Grâce à toi

Pour toujours #12

E. L. Todd

Un

Thomas

Je n’ai pas cessé de penser à Rome depuis notre dernière rencontre. Elle m’a pratiquement jeté de son appartement, me faisant sentir que j’étais indésirable, puis elle a balancé la soupe que je lui avais apportée. Pas dans sa poubelle de cuisine, mais dans le vide-ordures.

Qu’est-ce qui m’échappe ?

J’ai peut-être dépassé les limites en tant que patron. J’étais extrêmement attiré par elle, et je pensais qu’elle ressentait la même chose.

J’ai tout faux.

Elle ne voulait pas que je m’approche de sa vie privée. J’aurais dû lui envoyer un texto avant, lui demandant si je pouvais passer. Débarquer sans prévenir était extrêmement impoli. Mais elle était mignonne dans sa tenue des Mets. Elle ne plaisantait pas. C’était une authentique fan.

Elle n’est pas venue travailler pendant quelques jours et je n’ai pas fait l’erreur de retourner chez elle. Je me suis concentré sur le boulot, car les tâches s’empilaient rapidement sans son aide, et je travaillais de longues heures durant. Ça m’a fait réaliser tout le travail dont Rome me soulageait au quotidien. Ce n’était pas seulement la femme qui me manquait, mais aussi l’assistante.

Elle a repris le travail au bout de quatre jours. J’étais dans mon bureau quand elle est arrivée. Je l’ai aperçue à travers les portes vitrées. Normalement, je serais allé la saluer et prendre des nouvelles de sa santé, mais après un tel fiasco, je n’étais pas sûr qu’elle ait envie que je lui pose la question. Notre relation amicale s’était détériorée rapidement.

Elle s’est assise à son bureau et n’est pas venue me voir.

J’ai essayé de ne pas la mater et je me suis remis au travail.

À l’heure du déjeuner, j’ai dû quitter mon antre. J’avais besoin de manger et d’aller aux toilettes. J’ai laissé la paperasse sur le bureau et je suis sorti. Quand je me suis tourné vers Rome, ses cheveux étaient dénoués et encadraient son visage. Elle était plus maquillée que d’habitude et son teint était particulièrement pâle. Mais elle était ravissante, comme toujours.

– Tu te sens mieux ? demandai-je.

Ce serait encore plus gênant si je faisais semblant qu’il ne s’était rien passé.

– Beaucoup mieux, dit-elle en s’agitant nerveusement, l’air super mal à l’aise. Je m’excuse pour l’autre jour…

– Ne t’excuse pas. J’ai dépassé les bornes en allant chez toi. Ce n’était pas du tout professionnel.

Elle a tripoté un stylo.

– La soupe était délicieuse. Merci.

À moins qu’elle l’ait avalée en dix secondes, elle mentait.

– De rien.

Mais pourquoi mentirait-elle ? Pourquoi l’avait-elle jetée ? Je lui demanderais bien, mais j’avais le sentiment que je n’obtiendrais pas de réponse.

– Je vais déjeuner. Tu veux te joindre à moi ?

– Non, répondit-elle un peu trop vite. Je veux dire, non merci.

– À tout à l’heure, alors.

– Bon déjeuner, M. Riley.

– C’est Thomas, lui rappelai-je.

– Pardon.

Elle s’est concentrée sur ses dossiers et ne m’a plus regardé.

Je suis sorti, me sentant encore plus mal après notre conversation.

Hart a avalé son shot cul sec et abattu son verre sur le comptoir

– Puis elle a jeté la soupe ?

– Je l’ai vue sortir de la colonne vide-ordures.

– C’était peut-être la soupe d’un autre…?

Je l’ai regardé d’un air perplexe.

– Quelles sont les chances, d’après toi ?

– Minces… très minces.

J’ai avalé mon shot et reposé le verre sur la table.

– Je n’arrive pas à comprendre.

– Donc, dit-il en essayant de résumer l’histoire, elle ne voulait pas que tu sois là, elle a tout fait pour te mettre dehors, puis elle a balancé la soupe parce qu’elle ne voulait rien que tu aies touché. La question est : pourquoi ? conclut-il en se frottant le menton.

Ses cheveux bruns avaient des reflets roux. Il était aussi musclé que moi et nous nous entraînions régulièrement ensemble. Nous aimions bien boire aussi.

J’ai haussé les épaules.

– T’arrives à la même conclusion que moi.

– Tu l’as énervée ?

– Je ne pense pas. Ces dernières semaines, on s’entendait plutôt bien. Pendant un moment, j’ai même cru que je lui plaisais.

Il a ri sarcastiquement.

– Tu crois que tout le monde craque sur toi.

– Non, c’est faux. Mais je plais à beaucoup de femmes.

– Gros prétentieux… marmonna-t-il.

– J’ai déjà eu tort ? demandai-je.

Il a haussé les épaules, préférant ne pas répondre.

– La seule chose à laquelle je pense, c’est que j’ai dû lui donner l’impression de chercher un contact physique avec elle. Peut-être qu’elle s’est dit que je lui apportais de la soupe pour l’inviter à sortir et qu’elle ne voulait rien avoir à faire avec moi. Puis elle a jeté la soupe pour se venger.

– Peut-être. Mais beaucoup de mecs couchent avec leur secrétaire, non ?

– Ouais, mais pas moi.

– Et t’as l’intention de commencer ?

– Non, affirmai-je.

– Alors pourquoi tu lui as apporté de la soupe ? demanda Hart.

– Elle était malade.

Il a posé les coudes sur la table et m’a jugé d’un air sévère.

– J’ai été malade des tonnes de fois et tu ne m’as jamais apporté de soupe.

– Normal, t’es un mec.

– T’as déjà apporté de la soupe à ton ancienne secrétaire ? Elle a travaillé pour toi pendant trois ans. Elle a bien dû tomber malade au moins une fois.

Il avait raison.

– Non, je ne l’ai jamais fait…

– Donc, à l’évidence, elle est différente…

– T’as raison, admis-je.

– Elle s’appelle comment ?

– Rome.

Ses yeux se sont arrondis comme des billes.

– Waouh, c’est sexy comme nom !

– C’est une très belle fille.

– T’as une photo ? demanda-t-il d’un air affamé.

– Si j’en avais une, je ne te la montrerais pas.

– Alors, décris-la.

Je l’ai fusillé du regard.

– C’est une femme, pas un objet de fantasme.

– Et alors ? Ce n’est pas parce que tu ne décris pas une fille à voix haute que tu ne la déshabilles pas dans ta tête.

– Je ne le fais pas, affirmai-je.

– Alors comment tu sais avec qui t’as envie de coucher ? insista-t-il en me jetant un regard victorieux.

– Trouver une femme séduisante est une chose, mais parler de ses mensurations à un pote et lui donner une note est différent.

– Quelle note tu lui donnerais ? Sept ? Huit ?

Je lui donne un putain de dix.

– Hart, arrête tes conneries.

– Comment suis-je censé t’aider si tu ne me donnes pas de détails ?

– Elle est magnifique. C’est tout ce que t’as besoin de savoir.

Il levé les yeux au ciel.

– Peu importe. Si tu ne la baises pas, alors je peux tenter ma chance.

– Approche-toi d’elle et je te brise les deux jambes, menaçai-je.

– Qu’est-ce qu’il y a entre toi et cette fille ? À t’entendre, on croirait que t’es son chien de garde.

– Je prends soin d’elle et je la respecte. Si t’essayais de faire pareil, tu tirerais ton coup sûrement plus souvent.

– Désolé, mais je ne suis pas millionnaire et je ne peux pas emmener mes rencards dans des endroits de rêve.

– Ce n’est pas pour ça que je baise, me défendis-je. Elles doivent être d’accord d’abord, alors je les emmène au resto et on en discute. L’argent ne fait pas tout.

– Comme si ça n’aidait pas, maugréa-t-il.

J’ai haussé les épaules.

– Donc tu ne la dragueras jamais ?

– Non. Les liaisons au bureau sont trop compliquées.

– Et si tu l’emmenais juste en week-end comme toutes les autres ?

– Elle serait encore ma secrétaire à notre retour, dis-je. Et ça créerait des problèmes.

– Pas si elle était d’accord, dit Hart. Les meufs ne sont pas si différentes des mecs. Parfois, elles veulent juste une histoire de cul sans lendemain.

– Elle ne m’a pas l’air de ce genre-là.

– Et si c’était le cas ? insista-t-il. Si elle voulait juste une brève aventure avec toi ? T’accepterais ?

J’aimerais répondre non, mais si Rome, l’une des plus belles filles que je n’ai jamais vues me demandait de la baiser sur une plage sous les tropiques, j’aurais du mal à refuser.

Il a claqué des doigts puis a pointé l’index vers moi.

– T’accepterais sans hésiter.

– Ça n’arrivera jamais, alors ne nous attardons pas là-dessus.

– Tu pourrais juste faire une allusion…

– Non, dis-je fermement. Tous les mecs la matent déjà. Je suis sûr que la dernière chose qu’elle veut, c’est que je la drague moi aussi. C’est peut-être ce qui l’a fait flipper. Elle a pensé que je devenais comme ces gros porcs du bureau.

– Pardon ? demanda-t-il perplexe.

J’avais oublié de lui parler de l’obsession dont elle était la cible au bureau.

– Tous les types de la boîte veulent la sauter. Ils lui font du rentre-dedans sans vergogne. Ils ont commencé à la laisser tranquille quand j’ai menacé de les castrer d’une manière très douloureuse.

Hart m’a lancé ce regard qu’il me lançait toujours.

– Pourquoi t’essaies toujours d’être le héros ?

– Non, c’est faux.

– C’est complètement vrai, contesta-t-il.

– Si quelqu’un a besoin d’aide, je suis là…

– Non, t’es Batman sans le costume. La semaine dernière, quand ce type s’est fait agresser dans la ruelle, t’as couru à son secours et tu t’es battu seul contre deux. Tu ne savais même pas que le pauvre type s’était fait fracasser la tronche.

Je me souvenais de cette nuit-là comme hier. Mes poings étaient encore endoloris.

– Quand plusieurs types s’en prennent à une personne seule, ils sont automatiquement dans leur tort. Ça n’a rien de respectable.

– D’accord, Gandhi.

– Je dis juste ça…

– Et tu te souviens de cette fille au club ? Elle était complètement bourrée et un groupe de gars essayait de l’entraîner dans les toilettes ? Tu y es allé, tu l’as sortie de là et tu l’as ramenée chez elle.

– J’espère que tu ferais la même chose, dis-je avec un regard appuyé. Ils avaient mis un cachet dans son verre. Elle était droguée. C’est la fille ou la sœur de quelqu’un. Il serait déplorable de ne rien faire.

Il a levé les yeux au ciel.

– Je ne dis pas que ce que t’as fait n’était pas génial. Je prouve juste mon point de vue.

Je suppose qu’il a raison.

– Pourquoi t’es comme ça ?

Parce que j’ai été martyrisé et brutalisé et que personne n’était là pour me défendre.

– Je sais ce que ça fait d’être la victime.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Hart.

J’ai haussé les épaules.

– J’ai été persécuté et humilié dans mon enfance. Ce n’était pas drôle. J’aurais aimé que quelqu’un me vienne en aide. J’imagine que je me sens obligé d’aider les gens sans défense.

Hart a réfléchi à mes paroles pendant un moment, ne sachant visiblement pas quoi dire.

– En tout cas, t’as l’être de t’en être bien sorti.

– Je me suis débrouillé.

– T’as du succès, t’es beau gosse et…

– Qu’est-ce que tu as dit ? demandai-je en souriant.

– T’as de l’argent, un bel appart…

– Non, t’as dit que j’étais beau gosse, dis-je d’un air triomphant. Ça veut donc dire que je n’ai pas une tronche de cake.

Hart a pouffé.

– Tu sais bien que je me moque de toi quand je dis ça.

– Maintenant je le sais.

– Voyons, tu ne baiserais pas à droite à gauche si tu n’avais pas de qualités. Tous ceux qui ont été méchants avec toi doivent avoir une vie de merde et un karma pourri.

J’ai pensé à mon frère.

– Theo était mon pire persécuteur.

– Ton frère ?

– Ouais. Il a voulu s’excuser il y a quelques semaines, mais je lui ai dit d’aller se faire foutre.

– J’aurais fait pareil.

– Il m’a demandé de lui prêter de l’argent juste avant, comme par hasard.

– Tu m’étonnes, dit-il sarcastique.

– Il ne m’a pas contacté depuis. Je pense qu’il a compris le message.

– Eh bien, tu m’as comme frère, dit-il en me tapant affectueusement l’épaule.

– Merci, mec.

– Bon, revenons à cette nana. Elle est célibataire ?

– J’en suis presque sûr.

– Presque sûr ? Ou tu le supposes ?

– J’en suis certain, dis-je. Je le sens. Elle m’a posé beaucoup de questions personnelles et je sais que je lui plais — du moins un peu. Je doute qu’elle fasse ça si elle voyait quelqu’un. Elle n’a pas l’air du genre à tromper son mec.

– Est-ce que ça aurait de l’importance si elle était infidèle ? Ça serait encore mieux. Vous pourriez avoir une liaison sans vous soucier que ça aille plus loin.

– Je ne couche pas avec des femmes mariées.

– Jamais ?

– Non. Je ne l’ai jamais fait et je ne le ferai jamais.

Il a haussé les épaules.

– Moi, je trouve ça sympa.

Je lui ai lancé un regard désapprobateur.

– Je plaisantais.

– Non, tu ne plaisantais pas, dis-je en riant.

– D’accord, j’avoue.

J’ai ri et fait tinter mon verre contre le sien.

Rome et moi nous sommes à peine adressés la parole de toute la semaine. Je restais enfermé dans mon bureau, et j’essayais de ne pas penser à ses longues jambes. Quand elle portait des talons, les muscles de ses mollets saillaient. On devinait qu’elle était sportive.

Elle avait des poignets fins. Je me demandais si mes doigts en feraient le tour si je les saisissais. Quand je regardais son cou, je pensais à la même chose. Plus j’étais près d’elle, plus mes pensées devenaient sexuelles. Je m’en voulais parce que j’avais l’impression d’être comme tous ces porcs dont j’essayais de la protéger. Ça faisait de moi un hypocrite qui lui manquait de respect.

Le meilleur moyen de combattre ces sentiments était de l’éviter. Chaque fois que j’avais besoin de lui parler, j’utilisais l’interphone pour ne pas me retrouver face à elle. Ça fonctionnait bien, mais quand je la croisais dans la journée, je pensais à ses lèvres charnues et aux petits cris qu’elle pousserait dans mon lit.

J’en ai mal au crâne.

Quand j’allais déjeuner, je ne l’invitais pas à se joindre à moi. Je supposais qu’elle refuserait de toute façon. D’ailleurs, si elle acceptait, je ne ferais que l’observer, et en apprendre plus sur elle. J’aimais déjà tout ce que je savais sur elle. Inutile de renforcer mes sentiments. Ils finiraient par me pourrir la vie.

Feindre l’indifférence était pratiquement impossible. Je gardais une attitude professionnelle parce que je l’avais fait toute ma vie, mais je ne savais pas à quel point c’était difficile quand une femme magnifique travaillait à quelques mètres de moi. Je comprenais maintenant pourquoi les hommes préféraient les belles assistantes. Elles les distrayaient. Mon ancienne secrétaire, Theresa, me manquait. Elle avait quinze ans de plus que moi et n’attirait pas mon attention.

Pourquoi fallait-il que Rome soit si belle et si douce ? Pourquoi ne pouvait-elle pas être insolente et vaniteuse comme la plupart des jolies filles ? Pourquoi ne pouvait-elle pas être idiote et étourdie ? Pourquoi fallait-il qu’elle porte des jupes moulantes qui me donnaient envie de la prendre sur mon bureau quand tout le monde était parti ?

Putain, je descends en enfer.

Serait-elle offensée si je lui demandais de rechanger de poste avec Theresa ? Les mecs semblaient la laisser tranquille maintenant. S’ils la harcelaient, elle m’en aurait parlé. Mais j’avais le sentiment que ça la blesserait. Elle semblait aimer travailler pour moi. Du moins, avant que je prenne la décision stupide de lui apporter une soupe.

À la fin de la journée, je suis sorti de mon bureau et je me suis approché d’elle.

– Je m’en vais.

Elle a regardé l’heure.

– Waouh, tu pars à l’heure pour une fois.

J’ai pouffé.

– Je vais jouer au tennis avec des copains.

– Sympa. Amuse-toi bien.

– Merci. Bonne soirée.

– Toi aussi, Thomas.

J’étais censé m’éloigner de son bureau, mais je n’ai pas bougé.

– Euh… je voulais te dire un truc.

Cette gêne constante entre nous me rendait dingue.

Elle a levé les yeux vers moi, son sourire avait disparu.

– Quand je t’ai apporté de la soupe, je n’essayais pas de te draguer. Je ne veux surtout pas que tu penses que je suis comme les gros dégueulasses avec qui on bosse. Je…

– Thomas, je ne pense pas ça.

– Vraiment ?

– Non, affirma-t-elle en me regardant avec affection. T’es un homme merveilleux, Thomas. J’adore travailler avec toi et te voir tous les jours. Tu ne me mets jamais mal à l’aise. Au contraire, je me sens en sécurité avec toi, ajouta-t-elle en lâchant son stylo. Je serais flattée si tu avais des intentions romantiques à mon égard.

Mon cœur s’est accéléré. Sa réponse m’a surpris. Sa dernière phrase a glissé si vite que je n’étais pas sûr d’avoir bien entendu. J’ai gardé mon sang-froid et agi comme si nous parlions des cours de la Bourse.

– Eh bien… je suis heureux de ne pas t’avoir mise mal à l’aise.

J’avais envie qu’elle m’explique pourquoi elle s’était comportée si bizarrement, mais je savais qu’elle ne le ferait pas.

– Et comme tu es ma collaboratrice, tu n’as pas à avoir peur que je te drague. J’ai une éthique professionnelle béton.

– Je sais, Thomas, dit-elle d’une voix triste cette fois, presque à regret.

Elle veut que je l’invite à dîner ? Je lui plais ? Dois-je l’inviter ? Là, je suis perdu.

– Eh bien, bonne soirée, Thomas. À lundi.

– Ouais… toi aussi.

Je me suis éloigné à contrecœur, me forçant à partir. J’ai repassé notre conversation dans mon esprit, la disséquant pour pouvoir la comprendre. Avais-je rêvé ? Elle a dit qu’elle serait flattée que je l’invite à dîner, non ? Cela signifiait-il que je pouvais l’inviter ?

Mais, attends. Je ne peux pas faire ça.

Qu’elle veuille sortir avec moi ou non, ça ne changerait pas les complications d’une liaison au bureau. Et si je lui demandais de faire l’amour après le travail, elle risquerait de me gifler.

Non, il valait mieux laisser tomber. Nous ne pourrions jamais être ensemble.

Point final.

Deux

Arsen

J’étais assis dans la salle d’audience à côté de mon avocat. Le juge passait en revue mon dossier. Je portais une tenue de prisonnier et des menottes, car c’était un petit tribunal. Il n’y avait même pas de jury.

J’ai senti quelqu’un m’agripper l’épaule par-derrière. Je me suis retourné et j’ai aperçu Ryan assis au premier rang.

– Tu tiens le coup, gamin ?

J’ai haussé les épaules.

– Ça va. J’ai seulement hâte que ça soit fini.

– T’es pas très optimiste, hein ?

– Bien, je suis coupable, n’est-ce pas ?

Mon avocat s’est tourné vers moi et m’a fait signe de me taire.

Janice était à côté de Ryan.

– Bonjour, Arsen.

Elle m’a pressé l’épaule à son tour, aussi affectueusement que son mari.

Il était étrange de voir les parents de Silke. J’espérais secrètement qu’elle apparaisse à leurs côtés. Elle me manquait affreusement. Être loin d’elle m’a fait réaliser combien je me suis comporté en idiot pendant notre relation. J’avais quelque chose de beau et parfait, et je l’ai jeté à la poubelle. Quand elle se rapprochait, je la repoussais. Silke était la seule chose positive qui m’était arrivée dans la vie, ma seule source de lumière, et je n’avais fait aucun effort avec elle.

Mon séjour en prison m’a ouvert les yeux comme jamais avant. Je me remémorais les nuits passées avec Silke. Elle était dans mes bras jusqu’au matin, ne disparaissant jamais. Et elle supportait mes conneries tous les jours, même quand je ne méritais pas sa patience.

Et elle m’aimait.

Comment avais-je pu laisser une telle chose arriver ? J’aurais dû arrêter de vendre de la came lorsqu’elle me l’a demandé. J’aurais dû me redresser au lieu de me plaindre et faire le con. J’aurais dû me comporter en homme pour elle. J’aurais dû faire en sorte que nous ayons un avenir. Mais non, j’avais perdu mon temps. Ce serait mon plus grand regret jusqu’à la fin de mes jours.

Ryan était toujours là pour moi. Chaque semaine depuis mon emprisonnement, il me rendait visite. Nous parlions de sport, de bouffe, et bien sûr, de Silke. Elle s’était dégoté un job dans un musée. J’étais heureux pour elle, car je savais que c’était ce qu’elle désirait. Quand son père m’a dit qu’elle ne fréquentait personne, j’ai été soulagé. Je savais bien que ça arriverait un jour, mais ça ne serait pas moins douloureux. Je lui ai dit de m’oublier et de tourner la page. Elle a fini par perdre foi en moi et réaliser que nous ne pourrions jamais être ensemble. C’était ce que je voulais à l’époque, mais je n’en étais plus trop sûr désormais.

Et si je sortais d’ici et que je me remettais sur le droit chemin ? Et si je finissais le lycée, renouais avec ma fille, décrochais un bon emploi et repartais à zéro ? Si je changeais pour Silke ? Si je devenais digne d’elle ? Me reprendrait-elle ? Était-ce possible ?

Toutes ces pensées se bousculaient dans ma tête.

– Merci d’être venus. C’est très gentil.

– Je t’en prie, Arsen, dit Janice en me frottant l’épaule de façon maternelle.

Ryan avait la main sur mon autre épaule.

Pour la première fois de ma vie, j’ai eu l’impression d’avoir des parents. Ils m’aimaient sans raison particulière. Ils ne m’ont pas abandonné, même si je n’étais pas à la hauteur de leur fille. Parfois je me demandais si Silke était un don du ciel.

D’autres gens se sont assis à côté de ses parents. J’ai reconnu le type en complet. Il avait les cheveux bruns et les yeux bleu clair. Je l’avais rencontré à Noël. Sa femme était derrière lui.

Il m’a tendu la main.

– Content de te revoir.

Malgré mes menottes, je lui ai maladroitement serré la main.

– Bonjour, Sean. Merci d’être venu.

Je ne savais pas trop ce qu’il faisait là, mais j’étais reconnaissant.

– Tu te souviens de ma femme, Scarlet ? demanda-t-il.

– Bien sûr.

J’ai voulu lui tendre la main, mais elle s’est avancée, m’enveloppant dans ses bras et me serrant chaleureusement. Ces gens m’avaient invité à passer Noël dans leur famille même si j’étais un parfait inconnu. Leur générosité était-elle sans bornes ? Se foutaient-ils que je sois un loser qui vende de l’herbe pour gagner sa vie ? J’étais menotté, pour l’amour du ciel !

Mike et sa femme se sont joints à eux ensuite. Nous nous sommes salués, puis ils se sont assis.

Je me suis penché vers Ryan.

– Qu’est-ce qu’ils font ici ? chuchotai-je,

– Ils sont venus te soutenir, répondit-il. Et témoigner.

– Témoigner ? demandai-je incrédule. Pourquoi ?

– Sean a une excellente réputation. C’est un des hommes d’affaires les plus prospères du pays. Un petit coup de pouce de sa part ne te fera pas de mal.

– Il me connaît à peine.

– Il en sait assez. Je parle constamment de toi, dit-il en me tapotant l’épaule.

Je me suis mis à haleter, sentant les émotions enfouies loin en moi tenter de s’échapper. Était-ce ça, avoir un père ?

– On va te sortir de là, ou au moins réduire ta sentence. L’un ou l’autre.

– Je ne sais pas… j’ai beaucoup merdé.

– Il y a des criminels bien pires qui doivent être jetés en taule. Je suis sûr qu’ils ont hâte de se débarrasser de toi.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge. Je n’osais pas y croire, car je serais dévasté de devoir rester en prison. C’était l’enfer là-dedans. Je devais constamment être sur mes gardes, et me comporter de façon dure et téméraire rien que pour survivre. Les psychopathes pullulaient derrière les barreaux. Les autres prisonniers me laissaient seulement tranquille parce qu’ils croyaient que j’avais tué dix hommes de sang-froid.

– Si ça me vaut la clémence du juge, je serai très reconnaissant… bredouillai-je.

Il m’a ébouriffé les cheveux.

– Je sais, gamin.

Je n’ai rien dit pendant le procès, laissant mon avocat parler à ma place. Il a vanté mes mérites de prisonnier modèle. Puis le juge m’a demandé si j’avais appris quelque chose ces derniers mois. J’ai été bref :

– Je déteste la prison. Je veux sortir et changer de vie.

C’était la vérité, et je crois que ma sincérité a transparu. Je n’étais certainement pas du même acabit que les meurtriers et les violeurs.

Quand Sean a témoigné, le juge semblait accroché à ses lèvres. Même avec son silence, il captait l’attention de toute la salle. Son complet lui allait comme un gant, et ses épaules larges et son torse musclé lui donnaient une allure redoutable. Son regard était sérieux, comme s’il lui serait impossible de mentir. Il a dit au juge que j’étais un type bien et que je devrais être libéré. En tant que PDG d’une grande entreprise, il pouvait me donner un emploi. Il croyait en moi à ce point-là.

Ryan avait raison. C’était un personnage éminent.

Puis Mike a été appelé à la barre et il a dit des choses semblables. J’ai été surpris quand Janice a parlé à son tour, faisant mon éloge. On n’avait jamais été aussi gentil à mon égard. Et maintenant, tous ces gens que je connaissais à peine se battaient pour moi. Le faisaient-ils seulement pour Silke ? Ou aussi pour moi ?

Le juge a pris une courte pause pour réfléchir à sa décision. Pendant l’interruption, mon avocat s’est tourné vers moi.

– T’as de la chance de connaître les Preston.

– Ouais…

– Tu sais qu’ils ont payé mes honoraires, n’est-ce pas ?

Je n’avais pas réalisé qu’il avait été embauché. Je présumais qu’on me l’avait assigné d’office.

– Non…

– N’oublie pas de les remercier. Parce que je suis sûr que tu vas sortir de là.

– Mais j’ai seulement passé huit mois en prison.

– Peu importe. T’es représenté par un bon avocat et t’as les meilleurs garants derrière toi — littéralement. T’as une sacrée chance.

J’ai bu mon verre d’eau pour digérer tout ça.

– T’as besoin de quelque chose ? me demanda Ryan.

– Ça va, dis-je. Mais merci.

Il a posé la main sur mon épaule.

Je ne voulais pas qu’il baisse le bras.

Quand le juge est revenu, il a feuilleté ses papiers, puis annoncé sa décision.

– Je vous accorde la liberté conditionnelle.

Quoi ?

Qu’est-ce qu’il a dit ?

Je vais sortir ?

Je ne vais pas retourner en prison ?

Ryan et tous les autres derrière moi m’ont acclamé.

Je suis resté figé sur place, incapable de saisir ce qui se passait.

Mon avocat s’est penché vers moi.

– Un conseil d’ami : retourner en taule serait une très mauvaise façon de te racheter aux yeux de tes amis.

Je n’ai rien dit.

L’huissier s’est approché et a déverrouillé mes menottes.

Quand elles sont tombées, j’ai instinctivement massé mes poignets meurtris. Puis j’ai fixé mes mains, réalisant que j’étais libre. Je ne croyais pas que ça se produirait avant un an.

– Souris, gamin.

Mon avocat s’est levé et a fermé sa mallette.

J’essayais encore de comprendre la situation.

Tout le monde m’a encerclé et félicité. J’ai hoché la tête, incapable de parler.

Ryan m’a saisi les épaules et secoué.

– Allez, tu devrais être excité !

– Je le suis…

– T’es nul pour le montrer, s’esclaffa-t-il.

– Je… je ne sais pas quoi dire.

– Ne dis rien.

Je l’ai regardé, puis longuement serré dans mes bras, tellement fort que j’ai eu mal à la cage thoracique. Les larmes me sont montées aux yeux, et je me suis senti faible de partout. Je ne comprenais pas trop ce qui se produisait, mais je savais que c’était quelque chose de profond.

– Merci infiniment… glapis-je.

Ryan m’a rendu mon étreinte.

– Je t’en prie, Arsen.

Incapable de les endiguer, j’ai laissé les larmes couler.

– Merci, répétai-je, ne sachant pas quoi dire de plus.

Il m’a tapoté l’arrière de la tête.

– J’ai toujours cru en toi, Arsen. Tu te souviens de ce que je t’ai dit ? On ne naît pas tous dans un palais. Certains naissent dans le caniveau. Mais ça ne signifie pas qu’ils doivent y rester toute leur vie.

J’ai hoché la tête.

– T’es la seule figure paternelle que je n’ai jamais eue…

J’ai reniflé, puis je me suis forcé à cesser de pleurer, car je me sentais pathétique.

Il a reculé et m’a regardé affectueusement.

– Je peux être ton père. Slade ne veut pas de moi, aussi j’ai le temps, railla-t-il avec un sourire narquois.

J’ai ri tout bas et essuyé mes larmes.

– Et je suis plutôt pas mal, ajouta Ryan. J’ai même des références.

– Je te crois sur parole.

Il a passé le bras autour de mes épaules.

– Qu’est-ce que tu vas faire maintenant que t’es un homme libre ? demanda-t-il.

– Je ne sais pas…

Je n’y avais pas pensé.

– Tu vas recommencer à vendre de l’herbe ?

– Non, m’empressai-je de répondre. Non.

– Bien, dit-il en me tapant l’épaule. Sinon, je devrais te casser la figure.

– Je le mériterais.

Quand Janice a vu que notre moment d’intimité était fini, elle s’est avancée et m’a enlacé.

– Je suis heureuse que tu sortes de là. Ryan et moi étions tellement inquiets.

– Merci beaucoup, dis-je en la serrant à mon tour. Vous êtes merveilleux, tous les deux.

Tout le monde était affectueux avec moi, et je me suis senti réellement apprécié pour la première fois de ma vie. Était-ce comme ça, avoir des parents ? Était-ce ce qu’on ressentait lorsqu’on avait une fête d’anniversaire ? Y avait-il des enfants pour qui c’était une réalité de tous les jours ? C’était sympa…

Scarlet était debout à côté de Ryan et le regardait avec un sourire en coin.

Il lui a rendu son sourire.

Elle lui a donné un petit coup de coude.

– Je suis fière de toi.

– Tu sais, je crois que c’est la première fois que tu dis ça.

– Pas vrai, dit-elle en lui donnant un autre coup de coude. Papa serait fier de toi.

Il lui a fait un regard lourd de sens.

– Ouais…

Il a passé un bras autour de ses épaules et l’a serrée dans ses bras.

– Mais il serait déçu de toi. Deux morveux et un mari stupide… dit-il en secouant la tête. Quel échec.

Elle lui a tapé l’épaule.

– La ferme.

– Tu sais bien que je plaisante, sœurette.

Il a ri, puis reculé.

Je les ai regardés, me sentant honoré de faire partie de cette famille spéciale, insolite et extraordinaire.

Trois

Silke

Le musée était un endroit génialissime. J’adorais y rester après les heures d’ouverture, car je pouvais traîner et étudier les œuvres sans avoir à me faufiler dans la foule. Quand on installait une nouvelle exposition, j’étais parmi les premières personnes à la voir. J’avais touché des reliques, et même tenu une toile vieille de cinq cents ans dans mes mains.

Je sentais littéralement le passage du temps.

Parfaire mes connaissances sur l’histoire de l’art était l’aspect préféré de mon job. Voir des diapos en cours n’avait rien de comparable avec le fait de voir les œuvres en vrai. Je montais au dernier étage et je pouvais contempler les tableaux les plus célèbres aussi longtemps que je le voulais. La salle de La Nuit étoilée, de Van Gogh, était toujours pleine à craquer, mais j’y allais le soir et je fixais la toile.

Je n’avais jamais été aussi inspirée de ma vie.

Ce que je préférais du MET était le fait qu’il contenait des œuvres d’art moderne comme antique. Il mélangeait les périodes, et chaque fois que l’on visitait le musée, l’exposition était différente. C’était un véritable honneur d’y travailler.

Seul un groupe d’artistes triés sur le volet pouvait y exposer des œuvres. Tilda Swinton avait même déjà fait partie d’une performance artistique et avait dormi dans une boîte en verre. C’était une forme d’art conceptuel un peu hermétique, mais quand même incroyable.

Faire partie de cet univers me renversait. Ils n’avaient même pas à me payer. Je ferais ce boulot gratuitement.

Un soir, je travaillais après la fermeture. Nous montions une salle sur la Mésopotamie antique et j’allais y bosser toute la nuit. La plupart du temps, lorsque je sortais du musée, le soleil se levait à l’horizon. Mais je n’étais jamais fatiguée. Quand on aime son boulot, on ne travaille pas réellement.

Je me suis assise par terre et j’ai réfléchi à comment j’allais installer les statuettes. Tout devait être visible, mais hors de la portée des visiteurs. Le public savait qu’il était interdit de toucher aux œuvres, mais bien entendu, tout le monde essayait de le faire quand même. Ma tâche était de m’assurer que ça ne se produise pas.

Je ne pensais plus à Arsen autant qu’avant. Huit mois passés sans lui parler ni le voir m’ont aidée à voir notre relation de façon objective. Lorsque j’étais encore désespérément amoureuse de lui, j’étais aveugle à toutes les épreuves qu’il m’avait fait subir. Cet homme ne se laissait pas aimer. Ce n’était pas sa faute. Il avait eu la vie dure, une vie que personne ne méritait, mais je ne pouvais pas continuer d’espérer qu’il change pour moi.

J’avais baissé les bras.

Il resterait en prison encore un an, et quand il sortirait, il retomberait dans ses travers. Il se maquerait avec la première femme qui croiserait son chemin et ne repenserait même plus à moi. Il m’avait sans doute déjà oubliée. Je n’étais qu’un souvenir lointain.

Mes amis avaient raison à son sujet. Il n’était pas assez bien pour moi. Remarque, je ne me suis jamais crue meilleure que lui ; nous avions le même potentiel. Mais j’avais fini par accepter qu’il gaspille le sien, peu importe les circonstances. Il était voué à l’échec.

Je voulais me marier. Et avoir des enfants. Arsen ne comblerait jamais ces attentes. Et même s’il me donnait des mômes, je doute qu’il soit un bon père. Il ne saurait pas comment s’occuper d’eux, car il avait été maltraité par sa mère. Je me sentais mal d’avoir ces pensées, mais je savais que c’était la vérité. J’ai jadis cru qu’il pouvait être l’homme que je le croyais capable de devenir. Mais je me trompais.

Maintenant, je repartais à zéro. Je me levais tous les matins, le sourire aux lèvres. J’avais recommencé à jogger. Je sortais avec les copines et j’aimais me faire belle. Arsen ne planait pas dans mon esprit comme un nuage noir. Il ne me déprimait plus.

Je n’aurais jamais cru me remettre de lui, mais la possibilité me semblait de plus en plus réaliste. Je rêvais encore de lui, et bien sûr, il me manquait. J’espérais qu’il allait bien. Et que la prison était moins horrible que je le croyais. Mais je ne pouvais pas oublier ses dernières paroles. Il m’avait dit que nous ne pourrions jamais être ensemble. Arsen était un vestige de ma vie de rebelle. C’était mon premier amour, l’homme à qui j’ai offert ma virginité. Mais il ne m’a jamais aimée comme je l’ai aimé. Nous avions des façons différentes d’exprimer nos sentiments.

Quand je repensais à la façon dont nous nous sommes rencontrés, je me demandais ce qui m’avait autant attirée chez lui. Dès que j’avais posé les yeux sur lui, l’électricité m’avait parcouru le corps. J’avais tout de suite su que je voulais lui parler. Assis au bar, il discutait avec deux filles. Il affichait son éternel sourire arrogant, trait que j’avais fini par affectionner particulièrement.

Quand il avait jeté un coup d’œil vers la porte pour voir qui venait d’entrer, son regard s’était focalisé sur moi. On aurait dit qu’il ressentait exactement la même chose que moi. Et que les jolies filles avaient disparu. J’étais la seule personne dans la pièce qui méritait son attention.

Puis il s’était dirigé vers moi. On connaît la suite de l’histoire…

Que s’était-il vraiment passé cette nuit-là ? Pour moi, ça a été le coup de foudre. Et lui… qu’avait-il ressenti ? Il m’était fidèle, contrairement à ses ex-copines, mais ça ne signifiait pas grand-chose. Ce n’était pas parce qu’il ne courait pas les jupons qu’il m’avait donné son cœur. Je lui montrais sans cesse que j’étais digne de confiance, mais il se méfiait malgré tout. Et j’en avais eu marre d’attendre.

J’ai observé la disposition des statuettes en me remémorant les innombrables moments passés avec Arsen. Je l’aimerais toujours même s’il ne le méritait pas, mais j’étais enfin prête à tourner la page. Je voulais quelqu’un doté d’une intelligence émotionnelle, qui ne soit pas compliqué et qui ne me blesserait pas comme Arsen l’avait fait.

Je suis entrée dans le salon de mon père et j’ai observé le chaos autour de moi. Il y avait une file d’attente, tous les artistes s’affairaient à leur station et Slade s’occupait des clients à la réception. J’ai présumé que mon père était dans le bureau.

Quand je suis passée derrière le comptoir, Slade m’a lorgnée du coin de l’œil. Il a voulu me vanner, mais il ne pouvait pas, car il parlait à quelqu’un. Je lui ai fait un sourire narquois avant de me diriger vers le bureau.

Papa commandait des fournitures de tatouage au téléphone. Il tapotait sur son portable en même temps, l’air blasé. Puis il a raccroché et s’est tourné vers moi.

– Salut, gamine. Qu’est-ce qui t’amène dans le salon le plus en vue de Manhattan ?

– Je ne fais que passer.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il directement. T’as vu qu’on est débordés. Je n’ai pas beaucoup de temps aujourd’hui, ma puce.

– Eh bien, il y a un vernissage ce soir à Soho et j’aimerais vraiment y aller.

Il s’est levé de son fauteuil, fourrant son portable dans sa poche.

– D’accord…

– Je ne trouve personne pour m’accompagner. Ça te branche ?

Mon père était amateur d’art, pas autant que moi, mais il savait l’apprécier.

– Alors, je suis ton bouche-trou ? s’esclaffa-t-il.

– Je sais que tu préférerais rester à la maison à regarder le match et boire de la bière.

Il s’est frotté le menton.

– C’est mon passe-temps préféré au monde…

– Alors, ça te dit ?

– Pourquoi pas ? Ça serait sympa.

– Merci, papa.

Il s’est approché de moi.

– Tu ne t’es pas fait d’amis au musée ?

– Pas vraiment, dis-je en baissant la tête. Les autres employés sont un peu snobs. Et je travaille habituellement de nuit, quand il n’y a personne.

– Ça viendra. J’en suis sûr.

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être. Bon, à plus tard.

– À plus, ma chérie.

Slade m’a vannée sans merci de n’avoir personne avec qui aller au vernissage. Il a dit qu’inviter mon père était la définition même de la nullité. Je l’ai ignoré. Mon frère voyait mon père tous les jours, mais je n’interagissais pas autant avec lui. Je n’aimais pas le sport, son intérêt principal, et les tatouages ne me passionnaient pas particulièrement, aussi nous n’avions pas grand-chose en commun. Mais nous aimions tous les deux l’art.

Le prix d’entrée était ridiculement cher. Cent balles rien que pour franchir la porte. Ce qui n’a pas semblé déranger papa, qui a payé pour nous deux. Je portais une robe noire et mes cheveux étaient attachés en chignon. Des diamants pendaient à mes lobes et mon poignet arborait un bracelet en platine.

Papa avait mis un complet, chose qui n’arrivait que rarement. Il portait habituellement un jean et un sweat troué. Quand mes parents sortaient, ma mère devait presque le harceler pour qu’il enfile une tenue présentable. Mais ce soir, il avait fait un effort.

– Dis donc, c’est chic ici, remarqua-t-il.

– N’est-ce pas ? acquiesçai-je.

La galerie se trouvait à l’étage supérieur d’un immeuble avec de larges baies vitrées. Les lumières flamboyaient tout autour, illuminant la ville même après le coucher du soleil. Les œuvres étaient disposées par thèmes dans les différentes salles, et leur prix se trouvait sur un écriteau dans le coin inférieur droit, en caractères minuscules.

Un serveur s’est approché de nous, un plateau à la main.

– Champagne ?

– Bien sûr, dit papa, prenant deux flûtes et m’en tendant une.

– Merci, dis-je.

Nous avons évolué d’une œuvre à l’autre, les examinant chacune attentivement. Parfois, je ne comprenais pas ce que les tableaux représentaient, mais les couleurs et la composition les rendaient intéressants. Papa semblait tout aussi fasciné que moi, contemplant les toiles en clignant à peine des yeux.

– T’as déjà essayé la peinture ? demanda-t-il.

J’ai siroté mon champagne, puis secoué la tête.

– Je ne saurais pas quoi peindre.

– Alors, t’as jamais essayé ?

– Non. J’aime l’art, mais je ne sais pas si j’ai l’étoffe d’une artiste.

– Eh bien, ton père en est un. T’as sûrement hérité de mon talent.

J’ai haussé les épaules.

– Je peux imiter les autres, mais je n’ai pas de style propre.

– Peut-être que t’as besoin d’inspiration, suggéra-t-il.

– Et ça se trouve où ? demandai-je alors que nous passions à la toile suivante.

– Va faire du jogging… assieds-toi dans le parc… regarde les vieillards jouer aux échecs. Ça peut être n’importe quoi.

– Tu regardes les vieillards jouer aux échecs ? demandai-je, sourcil levé.

Il a ri.

– Ta mère et moi, on faisait une marche un samedi matin et on les a aperçus, alors on a décidé de s’asseoir et les observer.

– Pourquoi ?

Il a haussé les épaules.

– Je ne sais pas. On l’a fait, c’est tout. Ta mère et moi, on a cette curiosité.

Nous avons changé de toile. La plupart étaient inspirantes, mais certaines étaient à part.

– Tu vas acheter quelque chose ? demanda-t-il.

– Je doute que j’aie les moyens, m’esclaffai-je. Certains de ces artistes sont très célèbres.

Il a fini son champagne, puis a posé la flûte vide sur le plateau d’un serveur au passage. Alors que nous nous approchions de l’œuvre suivante, il a mis les mains dans les poches.

– Alors… t’as l’air de bien aller.

Il n’a pas directement parlé d’Arsen, mais je savais que c’était ce que sa question insinuait.

– Ça va.

Il a fixé mon profil un instant.

– Vraiment ?

– Ouais, dis-je prestement. Quand je repense à ma relation avec Arsen, je réalise à quel point j’ai été idiote. J’ai cru qu’il pouvait changer et devenir un homme meilleur. J’ai eu tort et j’ai perdu mon temps. Tout le monde ne change pas.

Il a hoché la tête lentement.

– Alors, tu ne l’aimes plus ?

– Eh bien… je ne dirais pas ça, dis-je tout bas. Mais je suis heureuse que ce soit fini.

Il s’est tu et il ne m’a plus posé de questions.

Je me suis dirigée vers un tableau représentant une rose en pleine floraison. L’œuvre était simple, mais parfaite. Les détails étaient tellement réalistes que je percevais presque le parfum de la fleur. Je me suis sentie transportée dans une chaude journée d’été. Je n’aurais pas pu détacher mes yeux de l’œuvre même si j’avais essayé.

– Celle-là te plaît ? demanda papa.

– Ouais… je ne sais pas trop pourquoi.

Il s’est rapproché, puis il a pointé un doigt.

– Ce sont les couleurs. Elles s’harmonisent bien. Le jaune, le bleu et le vert sont discrets, mais c’est ce qui hypnotise. Remarquable.

– Ouais… dis-je, croisant les bras, toujours subjuguée.

Papa est patiemment resté à côté de moi tandis que j’examinais la toile. J’ai dû rester là pendant au moins cinq minutes.

– Je vais aux toilettes, m’annonça-t-il. Je reviens tout de suite.

– D’ac.

Je ne l’ai pas regardé s’éloigner. Je suis restée plantée là, changeant de jambe d’appui de temps en temps, pour soulager mes genoux endoloris par les talons hauts. L’œuvre était à la fois simple, mais ingénieuse. Je l’imaginais bien sur mon mur de cuisine, où je pourrais la contempler tous les matins en prenant le petit déjeuner. J’ai jeté un coup d’œil à l’écriteau en plissant les yeux, car les caractères étaient petits. En lisant le prix, j’ai eu la confirmation que je n’avais pas les moyens de l’acheter. Elle coûtait trois fois mon salaire.

– Elle te plaît ?

Je me suis tournée vers l’homme à côté de moi. Il portait un complet noir et une cravate de la même couleur. Il me dépassait d’au moins une tête, et j’ai dû lever les yeux. Dès que j’ai posé le regard sur son visage, j’ai aperçu ses iris d’un bleu éclatant et ses cheveux sombres. Mais je me suis vite tournée, ne voulant pas avoir l’air de le mater.

– Bien sûr. Elle est magnifique.

Il a continué de fixer mon profil, et j’ai senti son regard me transpercer la peau.

– Ton copain l’aime aussi ?

Quelle drôle de question.

– C’est mon père.

Quand nous sortions ensemble, les gens présumaient que c’était mon frère ou mon petit ami. Mes parents étaient encore jeunes et ne faisaient pas leur âge. Ils prenaient soin d’eux, évitaient le soleil et mangeaient sainement. Je ne comptais plus les fois où les gens avaient pensé que ma mère était ma sœur.

– Pardon, dit-il rapidement. Est-ce qu’elle lui plaît aussi ?

Sa voix était basse, mais elle avait un côté agressif.

– Il l’adore. Comment ne pas l’aimer ?

Il a mis les mains dans ses poches en regardant la toile.

– Il y a d’autres œuvres dans la galerie qui te plaisent ?

– Ouais, tout est assez incroyable.

– Mais c’est celle que tu préfères ?

Je me suis tournée vers lui.

– Pourquoi tu me demandes ça ?

– Tu l’as regardée beaucoup plus longtemps que les autres, répondit-il simplement.

M’observait-il depuis que j’étais entrée ? C’était glauque.

– Oui, c’est ma préférée.

Il était superbe, et son corps emplissait bien son complet. Mais même le diable pouvait avoir belle allure.

– Excuse-moi, je dois aller trouver mon père.

– Attends.

Il ne m’a pas touchée, mais m’a bloqué le passage. Nous étions maintenant face à face.

– Comment tu t’appelles ?

– Silke.

J’ignore pourquoi je lui ai donné mon prénom.

– Pike. Ravi de faire ta connaissance, dit-il en me tendant la main.

Je l’ai zyeutée avant de la serrer. Elle était chaude. Puis j’ai baissé le bras.

Il a contemplé mon visage sans gêne, examinant chacun de mes traits. Ses yeux se sont éternisés dans les miens plus longtemps qu’ailleurs.

L’intensité était insoutenable.

– Ravie de faire ta connaissance, Pike. Je dois y aller.

– Tu habites en ville ? demanda-t-il comme s’il ne m’avait pas entendue.

– À Manhattan, oui.

– Comme moi. C’est une ville unique en son genre.

– En effet.

Il a remis sa main dans sa poche.

– Que fais-tu dans la vie, Silke ?

– Je travaille au MET.

Il a écarquillé les yeux.

– Waouh… impressionnant.

Mes joues ont rosi.

– T’as étudié où ?

– À Cambridge.

Je n’aimais pas dire aux gens que j’étais allée à Harvard. Ça me semblait trop snob.

– Cambridge dans le Massachusetts ou Cambridge en Angleterre ?

J’avais oublié qu’il y en avait deux.

– Massachusetts.

– À quelle fac ?

Je ne pouvais plus esquiver la question.

– Harvard.

Il n’a pas réagi de façon exagérée, mais ma réponse lui a visiblement plu.

– Tu es une jeune femme accomplie. C’est charmant.

– Merci…

Je parlais toujours à un parfait inconnu. Il était sympa, mais je n’avais généralement pas de conversation avec des hommes que je ne connaissais pas. On ne savait jamais vraiment qui les gens étaient. Depuis qu’Arsen m’avait brisé le cœur, je me méfiais de tout le monde.

– T’as un petit copain, Silke ?

J’ai tout de suite pensé à Arsen, l’homme qui ne m’a jamais réellement aimée. Si ça avait été le cas, il aurait changé pour moi. Mais il allait purger sa peine en taule encore longtemps.

– Non.

Il a hoché la tête lentement.

– Honnêtement, je ne m’attendais pas à cette réponse.

– Pourquoi ? demandai-je.

– Les belles femmes comme toi ne sont jamais libres.

Je me suis tournée vers une autre toile, car je ne pouvais plus soutenir son regard.

– Je viens de sortir d’une relation sérieuse.

– Il y a combien de temps, si ce n’est pas trop indiscret ?

– Huit mois.

– Ça fait longtemps. Tu dois être prête à te remettre dans le jeu.

Il n’a pas formulé sa phrase comme une question, mais ça en avait tout l’air.

J’ai haussé les épaules, ne disant rien. Je n’avais pas trop songé à sortir. Si quelqu’un me tapait dans l’œil, je foncerais. Mais comme j’avais passé beaucoup de temps enfermée chez moi à pleurer, je n’avais pas eu l’occasion de faire des rencontres.

– Ça te dirait d’aller prendre le petit déjeuner avec moi demain ?

Le petit déjeuner ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il insinue ?

– Pardon ?

– Il y a ce restaurant d’où l’on peut voir le lever du soleil. C’est grâce à la façon dont les immeubles sont disposés. La vue est magnifique. Il n’y a même pas d’ombre.

J’imagine que j’avais l’habitude des répliques ringardes. Je connaissais toutes celles que mon frère utilisait. S’il invitait une fille à prendre le petit déjeuner, c’était qu’il l’invitait à passer la nuit chez lui. Mais je ne devrais pas présumer que tous les hommes étaient pareils.

– Euh, je ne te connais pas. Désolée.

– Eh bien, qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Je ne sais pas. Plus de choses.

Il s’est frotté le menton un moment avant de remettre la main dans sa poche.

– Je suis né et j’ai grandi ici. J’ai un frère. Mon père est mort quand j’avais vingt ans. Je suis proche de ma mère. J’ai fait mes études à la New York Academy of Art. J’ai vingt-cinq ans, mais j’ai l’âme d’un homme de cinquante ans. J’adore peindre. C’est ma passion et mon métier. Je préfère parfois la solitude à la déception des relations humaines. Je suis fidèle aux gens qui le méritent. Et je me contrefous de ce qu’on pense de moi. Je t’ai remarquée dès que t’es entrée. J’espérais que l’homme qui t’accompagne ne soit pas ton copain, d’autant plus qu’il ne te touchait pas. J’ai tout de suite aimé la façon dont tu regardais les tableaux comme s’il allait te révéler un secret. Tu admires et respectes visiblement l’âme intrinsèque de chaque œuvre. Je te trouve superbe, et parfaite comme une toile. Tu te tiens avec grâce et assurance. Si je disais quelque chose d’offensant, tu me donnerais sans doute un coup de genou dans les couilles et me jetterais ton verre à la figure. Et je préfère les femmes qui ne tolèrent pas les conneries aux damoiselles en détresse. Je cherche une partenaire aussi forte et mature que moi. Les aventures sans lendemain et les filles faciles ne sont pas mon genre. Je sais que tu n’es pas comme ça non plus.

Je ne m’attendais pas à ce monologue. Ses pensées étaient sporadiques, et il passait du coq à l’âne, mais il était cohérent. Il avait un esprit d’analyse et le sens de l’observation, et le fait qu’il m’ait aussi bien décrite m’a irritée, mais impressionnée à la fois. Et qu’il soit peintre a retenu mon attention. Je n’en avais jamais rencontré un.

– As-tu d’autres questions ? demanda-t-il.

J’ai ri.

– Je pense que t’as tout dit. Désolée pour ton père.

– Merci, dit-il en m’observant comme s’il essayait de lire dans mes pensées. Alors, petit-déj ?

Je n’avais pas l’habitude d’être draguée, surtout par un homme aussi séduisant. Ça m’a mise mal à l’aise, comme si c’était trop beau pour être vrai. Arsen a surgi dans mes pensées, puis a disparu de nouveau. Au fond de moi, j’avais l’impression de le tromper, mais j’ignore pourquoi exactement. Pourquoi devrais-je lui être fidèle ? Il m’avait perdue, après tout. S’il m’avait écoutée, nous vivrions ensemble en ville et nous serions heureux. Mais il ne voulait pas de cette vie. Il avait choisi son destin, choisi d’abandonner sa fille comme son propre père l’avait abandonné. Que lui avais-je donc trouvé ?

– À quoi tu penses ? demanda Pike.

Sa question m’a ramenée à la réalité.

– Désolée, j’ai perdu le fil…

– Ça va. Ça m’arrive souvent.

Il a patiemment attendu que je réponde.

– Euh…

Il a eu la grâce de sourire.

– Pourquoi t’hésites à ce point ? Qu’est-ce que je peux faire pour te convaincre de m’accorder un repas ? Tu peux inviter ton père. J’aime rencontrer des gens intéressants.

J’ai ri.

– Mon père ?

– Invite toute ta famille si tu veux. Pourvu que tu sois à l’aise.

Waouh, il veut vraiment sortir avec moi.

Aucun homme ne s’était autant acharné à m’inviter. Pourquoi Arsen ne s’était-il pas battu pour moi ? C’était toujours moi qui le pourchassais. Je trouvais sympa d’être convoitée pour une fois.

À ce moment-là, mon père est réapparu, une femme en robe à ses côtés. Elle a décroché la toile du mur.

– Nous allons vous l’emballer, monsieur.

– Merci.

– Nous acceptons seulement l’argent comptant ou les chèques.

– Aucun problème, dit papa.

J’ai écarquillé les yeux.

– Qu’est-ce que tu fabriques ?

– Je t’achète cette toile. Je sais que tu l’aimes. Disons que c’est un cadeau d’anniversaire en avance.

– Papa, tu n’es pas obligé de me l’acheter.

– Ça va, ma chérie.

Il a souri, puis sorti son chéquier.

Pike s’est approché de la femme.

– Cadeau de la maison. Donne-la-lui.

Quoi ?

Papa a relevé la tête, l’air perplexe.

La femme avait la même expression.

– T’es sûr ?

– Oui, dit-il sans hésiter.

– D’accord.

Elle a emporté la toile pour l’emballer.

J’ai dévisagé Pike, puis je me suis approchée de lui.

– C’est ta toile ?

– Oui, dit-il en sondant mes yeux. Et c’est la raison principale pour laquelle je n’accepte pas que tu refuses mon invitation. Si tu aimes cette toile, tu aimes mon âme. C’est un peu comme si tu me connaissais déjà. Maintenant, je veux te connaître.

Papa a observé notre échange avant de s’éloigner lentement, ne voulant pas paraître intrusif.

J’étais prise au dépourvu.

– Je ne peux pas accepter ce cadeau. Je veux te payer.

– Non, dit-il fermement, comme pour me dire de ne pas insister.

– Mais…

– Non. Je ne peins pas pour l’argent. Je peins pour établir des liens avec des gens. Alors tu m’as déjà payé. Maintenant, accepte mon cadeau. Et pour me montrer ta reconnaissance, prends le petit déjeuner avec moi demain matin.

Je ne pouvais pas refuser. Savoir qu’il avait peint quelque chose d’aussi époustouflant a fait disparaître mes doutes. S’il avait créé cette œuvre, son esprit était un endroit complexe et merveilleux. Évidemment que je voulais apprendre à le connaître.

– D’accord.

Il a souri, et deux fossettes lui ont creusé les joues.

– Merci. J’ai hâte d’y être.

Quatre

Roland

Quand je me suis réveillé, le soleil entrait par les fenêtres. La chaleur me brûlait la peau et j’ai dégagé la couverture qui me couvrait. Une migraine sourdait derrière mes paupières, et je me sentais épuisé malgré ma nuit complète de sommeil.

Je me suis assis et j’ai regardé autour de moi, réalisant que j’étais dans l’appartement de Heath. Je ne savais pas comment j’avais atterri ici. La dernière chose dont je me souvenais, c’était d’être assis en face de Jasmine dans un bar. Tout le reste était flou.

La porte de l’appartement s’est ouverte et Heath est entré. Il portait un plateau avec deux cafés et un sachet de boulangerie.

– Bien, t’es réveillé. Je commençais à m’inquiéter. Il est presque midi.

J’ai consulté ma montre même si ma vision était trop floue pour lire l’heure.

– Mec, je me sens trop mal.

– Je m’occupe de toi, t’inquiète.

Il a posé une bouteille d’eau sur la table avec deux comprimés.

– Ça devrait te faire du bien.

Je les ai ramassés et avalés directement.

– Qu’est-ce qui s’est passé hier soir ?

Il s’est assis à côté de moi et a posé les cafés sur la table.

– Tu ne t’en rappelles pas ? demanda-t-il tristement.

– Je me souviens que j’étais assis en face de Jasmine. Mais c’est tout.

Il a fixé la table un moment avant de me tendre un bagel.

– Alors, il s’est passé quoi ? insistai-je.

Il est resté silencieux quelques instants.

– On s’est croisés par hasard au bar. J’avais un rencard.

Il avait un rencard ? Avec qui ?

– Oh…

– Puis mon rencard s’est terminé et je suis rentré chez moi. Environ une heure plus tard, t’as frappé à ma porte, complètement bourré.

J’ai essayé de fouiller dans ma mémoire pour reconstituer la soirée. J’avais des trous noirs et des absences. Puis, j’ai remarqué que Heath avait l’air irrité, comme si le fait que je ne me souvienne de rien était extrêmement vexant.

– Et après ?

Il a bu du café, puis secoué la tête.

– Rien du tout, putain.

Heath ne jurait jamais. Quelque chose le contrariait.

– Il y a un truc qui ne va pas ?

– Non.

Il a allumé la télé et mordu dans son bagel.

Je savais qu’il mentait, mais visiblement il ne voulait pas en parler. J’ai peut-être gâché son rencard ou vomi sur son canapé et il a dû passer des plombes à le nettoyer. Je n’en avais aucune idée.

J’ai sorti mon téléphone et vu plusieurs appels manqués de mes parents.

– Merde…

– Je leur ai dit que t’étais ici et souffrant, dit-il. Ne t’inquiète pas pour eux.

– Merci.

Au moins, je n’avais pas à gérer mes parents tout de suite. J’ai mangé le bagel et ma migraine a commencé à s’estomper. Le café m’a réveillé et une demi-heure plus tard, je me sentais beaucoup mieux.

– Je ferais mieux de rentrer chez moi.

– Ouais.

Son irritation n’avait pas disparu.

– Sérieux, c’est quoi ton problème ?

– Rien.

Il a jeté les gobelets vides dans la poubelle, refusant de me regarder.

Je me suis levé et approché de lui.

– Est-ce que je t’ai fait quelque chose ? J’ai gâché ton rendez-vous hier soir ? J’ai vomi sur ton canapé ? Putain, j’ai fait quoi ?

– Ce que t’as fait ? hurla-t-il. Je vais te dire ce que t’as fait, putain.

Il m’a regardé droit dans les yeux.

– Arrête de cacher qui tu es. Arrête de faire semblant d’être ce que tu n’es pas. Arrête de vivre dans le mensonge. Dis-moi simplement ce que tu ressens, et pas seulement quand t’es bourré et que tu ne te souviens plus de rien le lendemain.

Je ne voyais pas de quoi il parlait. Qu’est-ce que j’ai dit hier soir ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

– Je ne sais pas de quoi tu parles…

– Tu sais très bien de quoi je parle, bordel, s’énerva-t-il. Rentre chez toi et penses-y.

Penser à quoi ?

Heath s’est barré dans sa chambre et a claqué la porte. Elle a frappé le cadre si fort qu’on aurait dit un coup de feu.

La mémoire ne m’est pas revenue. Quand je me concentrais sur cette nuit-là, je ne me souvenais de rien. Je me voyais seulement parler à Jasmine et boire des bières. Où j’étais allé après demeurait un mystère. Et je ne me rappelais pas d’avoir bu excessivement avec elle.

Heath ne m’a pas parlé au travail. Il ne m’a même pas regardé. À l’heure du déjeuner, j’ai pensé qu’il mangerait dans mon bureau comme d’habitude. Mais il est resté loin de moi. Il était vraiment fâché. Et ne sachant pas la raison de sa colère, je trouvais son hostilité injuste.

Le vendredi, je savais qu’il devait me rendre son article. Le face-à-face allait forcément avoir lieu, il n’avait aucun moyen de l’éviter. Je devais emménager dans mon nouvel appartement demain, qui se trouvait dans le même immeuble que lui. Est-ce que ce serait gênant aussi ?

À la fin de la journée, il est entré et a posé la clé USB sur mon bureau. Puis il s’est détourné immédiatement, n’ayant visiblement pas l’intention de me parler.

– Heath ?

Il s’est retourné, le visage dur.

– T’as un truc à me dire ?

– Je ne sais pas…

– Tu ne te souviens toujours pas de ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

– Si seulement tu voulais bien me le dire…

– T’es tout seul sur ce coup-là, Roland.

Il est sorti sans rien dire d’autre.

Je me suis avachi dans ma chaise, plus paumé que jamais.

La bande m’a aidé à déménager. Je n’avais pas beaucoup d’affaires, mais c’était quand même du boulot de tout monter par l’escalier et installer dans l’appartement. La cage était trop étroite pour que mon sommier passe sans cogner et nous avons fait quelques marques sur les murs. Les gars ont été d’une grande aide. Les filles n’ont pas fait grand-chose.

Skye et Trinity étaient assises dans la cuisine et mangeaient une pizza sur la boîte.

– Merci pour l’aide, dis-je d’un ton sarcastique.

Cayson a monté un carton rempli de vaisselle et l’a posé sur le comptoir de la cuisine.

– Ma copine ne portera rien.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Peu importe.

Skye a biché et continué de manger.

Trinity jouait sur son téléphone pendant que Slade et Conrad installaient le canapé.

– Je trouve qu’il irait mieux là-bas, dit-elle en indiquant un emplacement du doigt.

Conrad a essuyé la sueur sur son front.

– Pourquoi tu ne le bouges pas toi-même ? s’énerva-t-il.

– Je suis occupée.

Elle a pris une autre part de pizza.

– Fous-lui la paix, dit Slade sérieusement. Elle pèse à peine cinquante kilos. Je ne veux pas qu’elle se fasse mal.

Trinity a soupiré d’aise.

– J’aime avoir un amoureux si gentil.

– Elle pourrait quand même nous aider, s’agaça Conrad.

– Alors pourquoi Beatrice ne ramène pas son cul ici ? demanda Slade.

– Elle est en cours, dit Conrad en épongeant son visage avec son t-shirt. C’est beaucoup plus important.

– Un samedi ? s’étonna Trinity.

– Elle doit étudier, dit Conrad.

– Intello de mes deux, maugréa Slade.

Conrad lui a lancé un regard noir.

– Tu veux que je te balance par la fenêtre ?

– Je t’entraînerais dans ma chute, rétorqua Slade.

– Arrêtez un peu, dis-je. Bougeons le canapé.

Je l’ai saisi par un côté et l’ai déplacé.

– Où est Heath ? demanda Skye.

La mention de son nom m’a foutu le blues.

– Il est occupé aujourd’hui.

Normalement, je confiais tout à mes amis, mais là, je ne savais même pas ce qui s’était passé. Je n’avais pas d’histoire à raconter.

– Oh, dit Skye dépitée. Il aurait été utile. Il est plutôt bien gaulé.

Conrad est sorti de la cuisine et lui a jeté un regard désapprobateur.

– Quoi ? s’agaça Skye. Ce n’est pas parce qu’un mec est séduisant qu’il m’attire. Il y a une différence. Je trouve Trinity sexy, ajouta-t-elle en se tournant vers elle, mais à l’évidence, elle ne m’attire pas.

Trinity a tortillé une mèche en souriant.

– T’es plus sexy que moi, ma jolie.

Cayson a ri jaune.

– Bon, je laisse passer pour cette fois.

Skye lui a lancé un regard enamouré.

– Tu sais bien qu’il n’y a que toi, dit-elle en lui faisant un clin d’œil.

Cayson l’a fixée, les yeux brûlants de désir.

Ça me gonflait de les voir si mièvres tous les deux.

– Bon… il reste juste à tout déballer et on aura fini.

– On doit t’aider à déballer ? demanda Theo incrédule.

– J’ai payé une pizza à tout le monde, non ?

– Non, Sean a payé, corrigea Conrad.

– Peu importe, marmonnai-je.

Nous avons fini de tout ranger. Après avoir mangé leur pizza, les filles nous ont aidés. Quelques heures plus tard, c’était terminé. Le déménagement n’avait duré que la matinée et une partie de l’après-midi. Avoir beaucoup d’amis était vraiment agréable parfois.

– Putain, je ferais bien une sieste, dit Slade.

– Moi aussi, renchérit Cayson. On rentre, bébé ?

– Tu veux que je te masse le dos ? demanda Skye.

– Oui, répondit-il immédiatement.

Slade s’est tourné vers Trinity.

– Moi aussi, je veux un massage.

Elle l’a regardé perplexe.

– Je ne te l’ai pas proposé.

– Je sais. Je te le demande, c’est tout. T’as dit qu’en couple, on pouvait exiger certaines choses de l’autre. C’est ce que je fais.

Trinity a levé les yeux au ciel.

– On est ensemble depuis longtemps et tu n’as toujours pas compris ?

Slade a haussé les épaules.

– Les relations consistent à donner et recevoir, non ? Je te masse les pieds presque tous les jours, alors pourquoi tu ne me masserais pas le dos quand je te le demande ?

– Il te masse les pieds tous les jours ? s’étonna Skye.

Trinity était coincée.

– Ouais…

– C’est trop gentil, s’extasia Skye.

Slade lui a lancé un regard approbateur.

– Merci.

Puis il s’est tourné vers Trinity.

– Alors, massage du dos ?

– Si tu veux, soupira-t-elle.

Tout le monde est sorti de l’appartement et je me suis retourné pour l’admirer. C’était tellement agréable d’avoir mon propre espace. Maintenant, je pouvais faire ce que je voulais, quand je voulais. Mes parents ne seraient plus sur mon dos. J’étais enfin libre.

Je me suis affalé sur le canapé et j’ai posé les pieds sur la table basse. Quand j’étais seul, je pensais à Heath. Il refusait de me parler et je ne savais pas comment arranger les choses. Je continuais à essayer de me rappeler ce qui s’était passé, mais rien ne me revenait.

J’ai sorti mon téléphone et tenté de trouver quelque chose qui l’inciterait à me parler. Au début de notre rencontre, il a dit qu’il aimait le théâtre. C’était un de ses loisirs favoris, avec la lecture. J’ai cherché si on jouait une bonne pièce et j’ai trouvé un nouveau spectacle sur Broadway. C’était le soir de la première, et je savais que les billets seraient difficiles à trouver ou hors de prix. J’ai consulté les places disponibles. Malheureusement, il ne restait plus que les places très chères que personne ne voulait acheter. J’économisais depuis un bout de temps, et j’avais pas mal d’argent sur mon compte. J’ai décidé de faire une folie, car je savais que c’était une invitation que Heath aurait du mal à refuser.

Je suis allé à son appartement et j’ai frappé à la porte. J’espérais qu’il était chez lui et qu’il accepterait d’ouvrir en voyant mon visage dans le judas.

J’ai attendu patiemment, me sentant nerveux sans trop savoir pourquoi.

Heath a ouvert. Il portait un jean et un t-shirt gris. Il m’a fixé sans un mot. C’était un accueil plutôt hostile.

– J’ai des places au deuxième rang pour le nouveau spectacle Fortnight. Ça te dit ? C’est ce soir.

J’ai levé mon téléphone pour qu’il voie les tickets affichés.

L’expression méfiante de Heath s’est adoucie et il a jeté un coup d’œil sur l’écran du téléphone.

– T’as dû dépenser une fortune pour ces places.

– Ouais… ce serait gâché si je n’avais personne pour m’accompagner.

J’ai rangé le téléphone dans ma poche et attendu patiemment sa réponse.

Il a semblé débattre intérieurement. Il hésitait, ne voulant pas céder du terrain, mais il avait aussi très envie de voir le nouveau spectacle.

– On va se marrer. Les critiques disent que c’est la pièce la plus drôle de l’année.

J’avais tout inventé.

Il a soupiré, puis cédé.

– Je viens.

– Super, dis-je. Je passe te chercher à cinq heures.

– D’accord.

Il m’a refermé la porte au nez.

J’ai soupiré, sachant qu’il était encore fâché. Mais au moins, il acceptait de faire quelque chose avec moi.

Je me suis pointé devant sa porte en costard cravate. Je n’étais allé au théâtre qu’une fois, avec mes parents, et je me souvenais que l’élégance était de mise. Je détestais porter un costume, surtout avec une cravate. C’était un calvaire. Mais j’ai pris sur moi et je me suis mis sur mon trente-et-un.

Heath est sorti et a fermé la porte à clé derrière lui. Il portait un pantalon classique et une chemise grise avec une cravate noire. Il n’avait mis de veste, mais il n’en avait pas besoin. Je l’ai admiré un bref instant, ces tons lui allaient bien. Puis j’ai détourné le regard, réalisant que je le matais.

Heath l’a remarqué, mais il n’a rien dit.

Nous sommes descendus en silence et avons hélé un taxi. Une fois à l’intérieur, nous n’avons pas parlé. Heath ne semblait pas aussi fâché qu’avant, mais il n’avait pas non plus l’air ravi d’être dans une voiture avec moi. Je ne savais pas comment arranger les choses entre nous. Je ne savais même pas ce qu’il me reprochait.

Une fois arrivés au théâtre, j’ai payé le chauffeur et nous sommes sortis du taxi. Il y avait déjà la queue sur le trottoir, et nous nous sommes mis dans la file.

Heath avait les mains dans les poches et il semblait plus intéressé par la foule que par moi.

– T’as passé une bonne journée ? demandai-je.

– Ouais. Comment s’est passé ton déménagement ?

Donc il s’en souvenait, mais n’avait pas proposé de m’aider.

– Bien. Les gars m’ont aidé.

– Sympa de leur part.

– Ouais… je les ai soudoyés avec des pizzas.

– Cool.

Il a consulté sa montre, puis remis la main dans sa poche.

– T’as fait quoi aujourd’hui ?

– J’ai joué à Grand Theft Auto.

– J’aurais préféré faire ça au lieu de transporter des meubles…

– Au moins, tu n’auras pas à déménager avant longtemps.

Il s’est passé les doigts dans ses cheveux courts blonds, puis il a remis la main dans sa poche.

Je l’ai observé sans discrétion, puis j’ai détourné le regard.

Nous avons fini par entrer dans la salle et descendre jusqu’au deuxième rang.

– C’est des bonnes places, dit Heath. Je n’ai jamais été aussi près.

– Ouais…

J’ai observé la scène, notant à quel point elle était proche. Nous verrions vraiment les acteurs en gros plan. S’ils avaient des cicatrices d’acné, je le saurais.

Personne n’était assis à côté de nous, alors j’ai décidé de le mettre au pied du mur, car il ne pouvait pas s’enfuir.

– Tu peux me dire ce que j’ai fait ?

Il s’est raidi à la question, mais a continué de regarder au loin.

– Écoute, je m’excuse pour ce que j’ai pu faire. Je ne t’aurais pas offensé ni énervé exprès.

Il a crispé la mâchoire, puis pianoté des doigts sur l’accoudoir.

– Mec, t’es l’un de mes meilleurs amis, insistai-je. Je veux me faire pardonner. Je ne veux plus que tu sois fâché contre moi.

– Un de tes meilleurs amis ? répéta-t-il avec dédain.

– Ouais…

Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

– Seulement un ami ? C’est tout ce que je suis pour toi ?

Il ne voulait toujours pas me regarder.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Mon cœur battait à tout rompre, martelant ma cage thoracique. Les zones d’ombre dans mon cerveau se sont éclairées. Ces derniers temps, j’avais des doutes, et plus je passais de temps avec Heath, plus j’étais troublé. Depuis que j’avais appris son homosexualité, je ne pensais qu’à ça. Elle me fascinait et m’obsédait à m’en rendre fou. J’ai remis en question toute ma vie et même tous les rapports sexuels que j’ai eus.

Ai-je dit quelque chose à ce sujet l’autre soir ? Lui ai-je confié mes doutes ? Putain, qu’est-ce que je lui ai dit ? Ai-je eu un geste déplacé ? J’aurais donné n’importe quoi pour le savoir.

– S’il plaît, tu peux me dire ce que j’ai fait ?

Il s’est tourné et m’a regardé durement.

– T’es venu chez moi, bourré et confus, et tu m’as posé des questions sur mon rendez-vous. Ça n’avait pas l’air de te plaire. En fait, t’avais l’air plutôt énervé. Puis tu m’as pris la main et tu m’as dit que tu ne voulais pas me perdre. Tu t’es affalé sur le canapé et je me suis allongé à côté de toi. Puis on s’est endormis.

Mon cœur s’est arrêté de battre pendant quelques secondes. Mon corps entier s’est bloqué, incapable de comprendre ce qu’il venait de dire. Je lui ai pris la main ? Je lui ai dit que je ne voulais pas le perdre ? J’étais jaloux ?

Et alors, ça m’a frappé comme un éclair. La mémoire m’est revenue. Les derniers mots de Jasmine ont résonné dans ma tête. La façon dont j’avais souffert de le voir avec un mec. Je me suis souvenu être venu chez lui et lui répéter sans relâche que je n’étais pas gay. Puis je lui avais demandé s’il était attiré par moi. Heath avait répondu oui, et je me suis rappelé avoir eu soudain chaud. Puis il m’avait tenu contre lui. Tout m’est revenu d’un seul coup.

Heath me fixait, guettant ma réaction.

– Je me souviens maintenant.

Son regard s’est adouci, mais il n’a rien dit.

Les gens se sont assis autour de nous, interrompant notre conversation. Je n’avais rien d’autre à dire, de toute façon. J’étais en état de choc, incapable de croire que c’était réellement arrivé. La peur m’a saisi et j’ai réalisé que je n’avais jamais été aussi terrifié de ma vie.

Le rideau s’est ouvert et la pièce a commencé.

Mais Heath n’a pas tourné les yeux vers la scène. Il a continué de m’observer.

Et je l’ai regardé, moi aussi.

Je n’ai pas dit un mot sur le chemin du retour. Je n’avais plus aucune pensée cohérente. Je ne ressentais que des émotions troublantes et confuses. Plus rien n’avait de sens. Toute ma vie semblait s’orienter dans une seule direction, et maintenant, le chemin avait disparu. Je ne savais pas où j’allais ni ce que je faisais. Je ne savais même plus qui j’étais.

Quand nous sommes arrivés à son appartement, j’ai été tiré de mes pensées. Je ne me souvenais même plus comment nous étions arrivés jusqu’ici. Heath a semblé comprendre que j’avais l’esprit ailleurs parce qu’il n’a rien dit, ne m’a posé aucune question. Il a simplement ouvert la porte et est entré. Je l’ai suivi comme un zombie.

L’appartement était dans le noir, et Heath a allumé quelques lampes. Les lumières de la ville suffisaient à éclairer le salon. Il a regardé par la baie vitrée et croisé les bras sur sa poitrine.

Je me suis mis à côté de lui et j’ai regardé la vie qui continuait dehors. Les gens vivaient leur vie, chacun avec sa propre expérience du monde. Les voitures passaient et on voyait les phares briller à des kilomètres.

Malgré le désordre indescriptible qui se déroulait de l’autre côté de la vitre, un silence de mort régnait dans l’appartement. J’entendais la respiration de Heath, et je savais qu’il entendait la mienne. Quand il a changé de jambe d’appui, j’ai entendu le froissement de son pantalon. Ses souliers se sont déplacés au sol, faisant un petit bruit de claquettes.

J’étais nerveux et je ne savais pas pourquoi. Mon cœur ne voulait pas ralentir et l’angoisse me nouait l’estomac. Je ne regardais pas Heath parce que j’avais peur, mais j’ignorais de quoi j’avais peur.

Il s’est tourné et posté face à moi. Ses bras pendaient le long de son corps, et il est resté immobile.

J’avais conscience de son regard, de ses yeux qui me transperçaient. Je ne me suis pas tourné vers lui parce que je n’étais pas prêt. Les minutes s’écoulaient et il ne bougeait pas. C’était comme s’il attendait quelque chose.

Finalement, rassemblant mon courage, je me suis tourné vers lui.

Ses yeux bleus brillaient malgré la faible luminosité. Nous avions la même taille, aussi nos yeux se trouvaient à la même hauteur. J’avais conscience de ses épaules larges dans sa chemise à col. J’avais conscience de tout.

Puis j’ai jeté un coup d’œil à ses lèvres, mon subconscient contrôlant mes mouvements. J’ai rapidement détourné le regard, sans savoir pourquoi je les avais regardées au juste. Je ne regardais jamais la bouche de Conrad. Je n’avais jamais remarqué les épaules musclées de Theo. Mais je remarquais tout chez Heath.

– Roland, murmura-t-il dans un souffle.

Je lui ai fait comprendre que j’avais entendu en sondant ses yeux.

– Ne faisons plus semblant.

J’ai fermé les yeux un instant, essayant de comprendre ce qui se passait. Avais-je toujours été comme ça ou bien avais-je vécu dans le déni ? Ou alors c’était récent ? Étais-je juste paumé ?

– Roland, répéta-t-il.

– Oui ?

– C’est pas grave d’avoir peur. J’étais terrorisé moi aussi.

– C’est vrai ? chuchotai-je.

– Ouais, c’est normal.

J’ai changé de jambe d’appui, mon cœur battant si fort qu’il me faisait mal.

Heath s’est approché de moi, son torse touchant presque le mien.

J’avais conscience de son odeur et de sa proximité. J’avais conscience de sa respiration qui s’accélérait, devenait haletante. Sa chaleur me réchauffait comme un feu distant, capable de me tenir chaud par les nuits d’hiver.

Il s’est approché plus près, son visage touchant presque le mien.

Je n’ai pas reculé ni bougé. J’ai su que je voulais ça. Je ne comprenais pas pourquoi ni comment, mais je le désirais. Mon corps est resté tendu, dans l’attente.

Heath m’a laissé le temps de m’éloigner, de m’en aller avant qu’il ne soit trop tard. Comme je ne bougeais pas, il a réduit la distance entre nous. Ses lèvres ont effleuré les miennes, et une sensation inconnue m’a parcouru. Je suis resté immobile un moment, assimilant l’afflux de sensations nouvelles. Je ne pouvais pas analyser chaque sensation ni chaque contact. Ses lèvres ont pressé les miennes, et quand j’ai fini par me remettre de mon choc initial, je lui ai rendu son baiser. 

Heath s’est montré plus passionné quand il a compris que j’étais consentant. Il a mis une main dans mon dos et m’a serré contre lui. Je l’ai touché en réponse. Mes pensées se sont tues et j’ai arrêté de me poser des questions. Je me suis noyé dans le flot de sensations nouvelles. C’était à la fois mal et bien en même temps.

Nous nous sommes embrassés pendant des heures, et j’ai exploré sa bouche avec ma langue et mes lèvres. Nous nous sommes transportés dans sa chambre et allongés sur le lit. Nos étreintes brûlantes ont duré jusqu’au petit jour. Je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts et lui non plus. Nous avons sombré dans le sommeil, dans les bras l’un de l’autre.

Cinq

Clémentine

Je portais une robe et un cardigan noirs au concert de l’orchestre. Mes cheveux étaient attachés pour ne pas me tomber sur le visage. Quand je coinçais mon petit violon au creux de mon cou, je me sentais bien. Je jouais de la musique et ne regardais pas le sol. Je gardais les yeux rivés sur le chef d’orchestre, suivant son tempo tout en jouant. C’était des gestes naturels pour moi. Mes doigts appuyaient sur les cordes, mes callosités ne me faisaient plus mal et j’y mettais tout mon cœur et mon âme. S’il fallait que je me déshabille devant un public de pervers pour pouvoir vivre ces moments, ça en valait la peine. Les gens pouvaient me juger autant qu’ils voulaient, je m’en fichais royalement.

À la fin du concert, nous nous sommes levés et inclinés. La foule dans le parc a applaudi notre performance, puis nous avons quitté la scène. Jouer d’un petit instrument était pratique parce qu’il était léger et facile à transporter. J’ai rangé mon violon dans son étui, et je l’ai porté en bandoulière. Quand j’ai descendu les marches, Ward m’attendait en bas. Il portait un jean foncé, un t-shirt gris et une veste légère noire. À la seconde où je l’ai vu, mes genoux ont flageolé.

Il a tendu la main pour m’aider à descendre les dernières marches.

– Tu es une merveilleuse violoniste.

– Merci.

Il a souri.

– T’as accepté mon compliment ?

– Oh, on dirait bien.

– On fait des progrès.

Il a enlevé mon étui de mon épaule et l’a mis en bandoulière sur la sienne.

– Tu dois avoir faim après avoir joué avec autant de passion.

– Je veux bien manger un truc, dis-je, me touchant instinctivement l’estomac.

– Super, dit-il en me tendant le bras. T’as envie de quoi ?

De toi.

– Euh, je mangerai n’importe quoi.

– N’importe quoi ? demanda-t-il curieux. On est à Manhattan. Le choix est infini.

– Que dirais-tu d’un restaurant thaï ?

– Excellente idée.

Nous avons marché dans le parc jusqu’à sa voiture.

– Je peux mettre ton violon dans le coffre ? Il y sera en sécurité.

– Bien sûr.

Il l’a rangé dans le coffre, puis il m’a ouvert la portière.

– T’es magnifique, au fait.

J’ai rougi et instinctivement voulu détourner les yeux. Mais au lieu de cela, je me suis forcée à dire :

– Merci.

– Deux sur deux.

Il a refermé la portière et fait le tour de la voiture.

J’ai eu un bel aperçu de son cul et je m’en suis régalé.

Il est monté en voiture et a démarré.

– Je connais un endroit pas très loin d’ici.

– Alors pourquoi on n’y va pas à pied ?

– Darling, pas avec ces talons. Tes pieds seront en compote avant qu’on arrive. Et je veux que tu sois confortable.

Il était extrêmement prévenant, ce qui me changeait agréablement.

Une fois arrivés au restaurant, nous nous sommes installés à une table. Ward a immédiatement consulté la carte.

– Il y a trop de choix.

– Je sais…

J’ai décidé ce que j’allais prendre et reposé mon menu.

Il a fait pareil.

Puis il s’est penché au-dessus de la table.

– Je peux te demander quelque chose, darling ?

– Bien sûr.

– Il n’y a pas moyen que tu te regardes dans le miroir tous les jours et que tu ne remarques pas ta beauté exceptionnelle. Ce n’est pas possible.

J’ai soutenu son regard sans détourner les yeux.

– Ce n’est pas une question, remarquai-je.

– Pourquoi as-tu tant de mal à accepter les compliments sur ton physique ?

– Parce que personne ne m’en fait jamais.

Il a froncé les sourcils.

– Je t’en ai fait une bonne dizaine. Et t’as dû en entendre un million avant de me connaître.

– En fait, non.

– Non ? dit-il surpris.

– On me dit que je suis « bonne » ou « sexy » ou que j’ai « des beaux nibards et un beau cul ». Mais non, personne ne m’a jamais dit que je suis belle. T’es le premier.

Il est devenu songeur. Il regardait mon visage, mais il semblait ailleurs. Il avait la main posée sur son verre, mais il n’a pas bu.

– Je m’excuse au nom du sexe masculin. La plupart des hommes ne savent pas comment traiter une dame.

– J’ai remarqué…

– Je ne te dirai jamais ces vulgarités.

– Tu le feras peut-être un jour… si les circonstances s’y prêtent.

– Non, dit-il sans hésitation. Même pas à ce moment-là.

J’ai continué de soutenir son regard jusqu’à ce que je ne puisse plus.

Ward a changé de sujet.

– Tu ne travailles pas ce soir ?

Je savais qu’il voulait parler du club de strip-tease.

– Demain.

Il n’a pas protesté et ne m’a pas demandé de quitter mon boulot.

– Ils ont un bon service de sécurité ?

– Excellent.

Il a posé une main sur la table et pianoté des doigts.

– Personne ne t’embête ?

– Non.

– Ça n’est jamais arrivé ?

J’ai haussé les épaules.

– Parfois les mecs s’enhardissent et touchent des zones interdites.

La fureur a étréci ses yeux.

– Mais je leur enfonce mon talon dans les couilles, alors ils arrêtent.

– Super-Girl.

– Ce n’est vraiment pas si terrible. La plupart des filles avec qui je travaille sont extrêmement intelligentes et ambitieuses. Une des filles fait une école de médecine et a besoin de rembourser son prêt étudiant. Une autre fait des études de droit. Elle a besoin d’argent pour la même raison. Les autres font juste du strip-tease en attendant de trouver mieux. Si tu penses que c’est des nanas sans rien dans le crâne, tu te trompes.

– Je n’ai jamais pensé ça. Je déplore qu’il existe des clubs de strip-tease, c’est tout.

– Dit celui qui les fréquente…

Il m’a regardé d’un air sérieux.

– Je suis allé dans un club de strip-tease une seule fois avant ce soir-là. C’était pour un enterrement de vie de garçon. La seule raison pour laquelle j’y étais, c’est que…

– Personne ne t’a forcé, n’oublie pas.

– Sincèrement, je ne suis pas un client régulier. Mon pote m’a traîné là-bas pour me remonter le moral.

– Et pourquoi tu n’avais pas le moral ?

Il a fixé son verre un moment avant de reporter son regard sur moi.

– Il y avait une fille que je voyais plus ou moins… elle a fini par retourner avec son ex. Ça m’a déprimé.

Était-ce bizarre que je ressente une pointe de jalousie ? Ça semblait très récent.

– T’es encore déprimé ?

– Non, dit-il. Je suis heureux pour elle. Je les ai vus ensemble, et ça saute aux yeux qu’ils sont faits l’un pour l’autre. Je suis content que ça n’ait pas marché entre nous. L’univers a bien fait les choses, une fois de plus.

– T’étais amoureux d’elle ? bafouillai-je.

– Non, s’empressa-t-il de répondre. Mais je l’aimais beaucoup. C’est une fille très douce et très forte.

J’ai laissé tomber le sujet, ne voyant pas l’intérêt d’en discuter plus.

– Et je ne suis pas marié, ajouta-t-il en souriant.

– T’as intérêt. Sinon…

– Tu me planterais ton talon dans les couilles ? T’aurais raison.

J’ai ri.

– Eh bien, maintenant que tu m’en as donné la permission, t’as intérêt à te tenir à carreau.

– J’en prends bonne note.

Le serveur est venu prendre notre commande. Une fois qu’il est reparti, Ward m’a fait ce regard qu’il me lançait en général avant de me poser une question intime.

– T’as déjà fréquenté un homme marié ?

– Tu me l’as déjà demandé.

– Je sais. Tu n’as pas répondu.

C’était vrai. J’avais esquivé la question.

– Je ne te jugerai pas. Je suis juste curieux.

– Une fois, murmurai-je. Même maintenant, je me sens encore merdique. Je m’en suis voulu à mort et je m’en voudrai toujours. C’est l’un de mes grands regrets.

Il a hoché la tête lentement.

– Ça s’est mal fini, si je comprends bien ?

J’ai soupiré avant de lui avouer la vérité.

– On est sortis ensemble pendant un moment. Il était gentil, charmant et parfait. On s’est plu tout de suite. Tout se passait bien. C’était un homme d’affaires et il était souvent en déplacement. Parfois, il m’emmenait en voyage. C’était fantastique.

Il écoutait passivement.

– Une liaison facile, quoi.

J’ai ignoré son commentaire.

– Un jour, je cherchais quelque chose dans son sac et j’ai trouvé son alliance. J’étais… furieuse, dis-je sans pouvoir m’empêcher de trembler. Puis j’ai fouillé dans son téléphone et… m’interrompis-je en me couvrant le visage de honte. Il y avait des photos de ses deux enfants et de sa femme… j’ai eu envie de vomir.

Il m’a lancé un regard triste.

– Je l’ai largué sur-le-champ. Il a essayé de me récupérer en m’appelant et en venant chez moi. Il a dit qu’il voulait quitter sa femme pour moi, qu’il demanderait le divorce le lendemain. Ça n’a fait qu’empirer mon malaise. Je ne pouvais pas briser une famille. Je ne pouvais priver des enfants de leur père. Je lui ai dit que s’il s’approchait de moi, je lui exploserais la bite. Il a fini par me laisser tranquille.

Parler de lui a ravivé tous mes souvenirs.

– Je me déteste encore. J’étais « l’autre femme » et je ne le savais même pas. Je couchais avec le mari d’une autre…

J’ai secoué la tête de honte.

Ward m’a observé un moment. Puis il s’est penché vers moi et a parlé à voix basse.

– Tu ne le savais pas, Clémentine. Si c’était le cas, j’avoue que je serais mal à l’aise. Je n’aime pas les femmes qui ne respectent pas l’institution du mariage. Mais ne t’en veux pas. Tu ignorais tout.

– J’en suis quand même malade, murmurai-je. J’étais tellement conne de croire à tous ses mensonges.

– Non, dit-il gentiment. Tu lui faisais confiance, c’est tout. Il devrait avoir honte de t’avoir trompée. Et il mérite qu’on lui explose la bite, ajouta-t-il en posant une main réconfortante sur la mienne. Ne t’en veux pas pour ça.

– Je me sens toujours mal.

– Elle a découvert votre liaison ?

– Je ne l’ai jamais balancé. Je ne voyais pas l’intérêt. Peut-être qu’il a retenu la leçon, qu’il a repris sa vie d’homme marié et qu’il s’est ressaisi. Peut-être qu’il regrette. Je l’espère en tout cas…

– Moi aussi, souffla-t-il en continuant de me caresser la main. Je comprends mieux maintenant pourquoi tu n’as pas confiance en moi.

Je l’ai regardé, mais je n’ai rien dit.

– Je ne suis pas marié et je n’ai pas de copine — ni aux États-Unis ni en Angleterre.

– J’aimerais pouvoir te croire sur parole… je suis désolée.

Il a entrelacé nos doigts.

– En fait, je pense que tu me crois.

– Pourquoi ?

– Eh bien, tu n’aurais pas accepté de me revoir, par exemple. Et tu ne me tiendrais pas la main. Je crois que tu me fais confiance, tu y vas juste doucement, ce qui me va. Je suis un homme patient.

Gênée soudain par l’intimité de son geste, j’ai retiré la main.

– Tu l’as rencontré où ce type ?

Il connaissait déjà la réponse.

– Au travail.

Il a opiné lentement.

– Pas la meilleure façon de rencontrer des hommes bien.

Je l’ai regardé d’un air entendu.

Il a pouffé.

– Je suis une exception très rare.

– Très rare.

Nos plats sont arrivés et nous avons mangé en silence. Étonnamment, une complicité paisible s’était tissée entre nous. Je ne ressentais pas le besoin de parler et lui non plus. Lui avouer mon secret le plus sombre et le plus lourd m’avait détendue. Je n’avais jamais raconté cette histoire à personne. Mais j’étais heureuse de lui avoir dit.

Après le dîner, il m’a ramenée chez moi en voiture. Il a sorti le violon du coffre et l’a porté jusqu’à ma porte. Dans l’ascenseur, il m’a pris la main. J’aimais son contact, alors je l’ai laissée dans la sienne.

Il m’a accompagnée jusqu’à la porte et ne s’est pas comporté comme s’il espérait me suivre à l’intérieur.

– J’ai passé une très belle soirée. J’aimerais qu’on se revoie.

J’ai déverrouillé ma porte, et je l’ai laissée ouverte, mais je ne l’ai pas invité à entrer. Ward était génial, mais quel avenir avais-je avec lui ? Il vivait à Londres la moitié de l’année. Ce n’était pas le genre de relation que je pouvais gérer. Non seulement j’avais du mal à faire confiance à quelqu’un, mais si je tombais amoureuse de lui, j’aurais envie qu’il vive dans la même ville que moi. Et à en juger par tout ce que je savais déjà sur lui, je tomberais fatalement amoureuse de lui. C’était vraiment l’homme idéal, de ceux qu’on ne rencontre qu’une fois dans sa vie. Mais je savais que je serais malheureuse.

– Ward… je ne vois pas où ça nous mène.

C’était idiot de dire ça, et n’importe quelle fille me traiterait d’imbécile finie. Mais je devais protéger mon cœur. Il était encore brisé par ma dernière histoire.

Un voile de tristesse a assombri son regard.

– Qu’est-ce que tu veux dire, darling ?

– On n’a pas d’avenir. Alors… je ne vois pas l’intérêt de continuer à se voir.

– Un avenir ? demanda-t-il. C’est notre deuxième rendez-vous. Tu ne crois pas que tu anticipes un peu trop ?

– Si, je sais. Ça ne me gêne pas d’avoir une relation sans savoir ce qui va se passer, même s’il est probable qu’elle finira mal, mais je ne peux pas être avec quelqu’un si je sais déjà comment ça finira.

Il a mis les mains dans ses poches et fixé le sol pendant un moment. Puis il a levé les yeux vers moi.

– Je suis un peu perdu. Ça finira comment ?

– Tu vis à Londres la moitié de l’année. Je ne pourrais jamais être avec quelqu’un dans ces conditions. J’ai déjà du mal à faire confiance, alors si je tombais amoureuse de toi, je ne pourrais pas supporter la séparation. Ce n’est pas une chose que je souhaite vivre.

Il a continué de me fixer, légèrement sur ses gardes.

– On verra bien ce qui se passera le moment venu.

– Non. Je serai amoureuse de toi et ce sera trop tard. Je n’arriverai pas à m’en remettre.

– Pourquoi ne pas continuer à sortir ensemble et voir si on en arrive là ? Tu ne tomberas peut-être jamais amoureuse de moi.

– Non, je tomberai amoureuse, dis-je sans hésitation.

Je n’avais pas besoin de fréquenter Ward pendant un an pour l’imaginer comme mon futur mari. S’il était aussi bien qu’il paraissait l’être, alors évidemment que je le voudrais pour toujours. C’était la raison pour laquelle j’étais encore plus réticente à avoir une histoire avec lui.

Ses yeux ont brillé intensément.

– Alors, on fait quoi ? Je m’en vais ce soir et on arrête là ?

Je ne voulais pas qu’il s’en aille. Je ne voulais pas que ça s’arrête.

– Tu me plais vraiment, Clémentine. Ça ne m’arrive pas souvent. T’es forte et indépendante, t’es absolument sublime et tu ne te laisses pas marcher dessus. T’es douce, bienveillante et gentille. J’aimerais mieux te connaître.

– Moi aussi…

– Alors, on ne peut pas juste voir où ça va ?

Il s’est approché de moi.

J’avais envie de dire oui, mais je savais que je devais dire non.

– Je suis désolée, Ward…

Il a pris une grande respiration, visiblement déçu.

– On ne pourrait pas faire autre chose ? Je préférerais avoir un petit bout de toi plutôt que rien du tout.

– Tu veux dire quoi ?

– Une relation informelle. Quand je suis en ville, on sort ensemble, on passe des bons moments et on s’éclate au lit. Quand je ne suis pas là, chacun continue sa vie. Si l’un de nous rencontre quelqu’un, on arrêtera de se voir.

J’ai réfléchi à sa proposition.

– Je n’ai jamais fait ça avant.

– Moi non plus. Mais tu ne me laisses pas le choix, souffla-t-il en se penchant vers moi. Je préférerais qu’on sorte ensemble de manière traditionnelle. Je sais que t’as peur à cause de la distance et du fait que tu ne sauras pas toujours ce que je fais en ton absence, mais si une relation sérieuse naissait entre nous, je te promets que je ferais tout mon possible pour que ça marche.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– On se marierait, par exemple, je déménagerais ici et je démissionnerais, je ferais tout pour que ça marche. Je veux fonder une famille un jour. Je sais qu’il est peu probable qu’une femme supporterait que son mari soit si souvent absent. C’est compréhensible. Mais je ne vais pas faire ce sacrifice avant d’avoir trouvé la femme de ma vie. D’ici là… la situation sera peut-être difficile, mais je n’y peux rien.

Il n’y avait aucune garantie. Je pourrais être la femme de sa vie ou ne jamais l’être. Serais-je capable de supporter un nouveau chagrin d’amour ? De rester deux ans avec lui en ne passant qu’un an ensemble dans la même ville ? Les chances étaient contre nous. Si je n’avais pas déjà été ravagée par un homme, je prendrais sans doute le risque, mais j’étais encore trop fragile.

– Je ne peux pas, Ward. C’est ma décision finale.

Il a soupiré de frustration.

– Et mon autre proposition ?

C’était le seul moyen de l’avoir sans souffrir. Je ne m’attacherais pas à lui parce que notre romance s’achèverait dans un mois ou deux. Je risquais de me brûler un peu les ailes, mais au moins, il n’y aurait pas de cicatrices. Et je devais l’avoir, même un tout petit peu.

– D’accord.

Il a semblé surpris.

– Tu acceptes ?

J’ai hoché la tête.

– Bon, au moins je n’ai pas à m’en aller — du moins pas tout de suite.

– Ouais.

Il s’est approché de moi puis m’a poussée contre le mur. Ses lèvres ont effleuré les miennes, se faisant désirer avant de m’embrasser. Il a pressé sa poitrine contre la mienne, puis posé les lèvres sur ma bouche.

J’ai inspiré à fond à son contact. Mes mains se sont enfoncées dans ses cheveux tandis que notre baiser s’intensifiait. Il était doué dans tout ce qu’il faisait, et il embrassait merveilleusement bien. Il me tenait fermement la taille, me dévorant comme s’il était affamé.

Il a glissé les lèvres dans mon cou et m’a embrassée en me serrant étroitement.

– Ce serait peut-être le bon moment pour te dire que je repars à Londres demain matin…

Mes mains sont descendues sur son large dos et je me suis cramponnée à lui.

– Tu reviens quand ?

– Dans dix jours.

Il m’a mordillé l’oreille puis m’a embrassée dans le cou à nouveau.

C’était long à attendre. Et j’avais vraiment envie de lui.

– D’accord.

– D’accord pour quoi ?

Il a ramené son visage vers le mien.

– Entrons.

Ses yeux reflétaient le même désir que je sentais entre mes cuisses.

– On peut attendre. Il n’y a pas d’urgence.

– Je ne veux pas attendre.

Il ne m’a pas redemandé. Il m’a soulevée puis il est entré dans mon appartement et a refermé la porte d’un coup de pied.

Je lui ai pris le visage en coupe et l’ai embrassé pendant qu’il avançait vers ma chambre. Une fois à l’intérieur, il m’a allongée sur le lit et s’est placé au-dessus de moi. J’avais hâte qu’il me prenne. Je le désirais depuis que je l’avais vu pour la première fois. Savoir qu’il ne pouvait pas me faire de mal rendait ce moment encore meilleur. J’ai ouvert sa veste en tâtonnant maladroitement. Puis j’ai arraché sa chemise. Une fois son torse nu, je me suis interrompue et je l’ai regardé fixement. Il était solidement bâti. Sa poitrine était large et puissante, et son ventre était si dur qu’on aurait dit du béton. Les muscles de son dos ressemblaient à des pierres.

Merde, il est sexy.

J’ai déboutonné son jean et l’ai baissé. Il l’a viré d’un coup de pied.

Puis j’ai saisi son caleçon et l’ai descendu.

Oh mon…

J’ai fixé sa queue épaisse et longue.

– Ça fait plaisir…

Il a souri en m’observant.

– Laisse-moi d’abord te montrer ce que je peux en faire.

– Je t’en prie.

Je savais que j’avais l’air folle de la bite, mais je ne m’étais pas fait sauter depuis un an. J’en avant déjà envie avant, mais après avoir vu son engin, je n’en pouvais plus.

Ward m’a embrassée partout tout en me déshabillant. Ses lèvres sont descendues de mes épaules à ma poitrine quand il a retiré mon cardigan, puis une fois ma robe enlevée, elles se sont baladées ailleurs. Il a admiré mon corps, les yeux brûlants de désir. Puis il m’a embrassée encore, dégrafant lentement mon soutif avant de l’arracher et de m’aspirer les tétons.

J’ai jeté la tête en arrière et gémi de bonheur, appréciant le contact de sa bouche. Il savait sucer vigoureusement sans être trop agressif, transformer la douleur en plaisir.

Puis il a saisi mon string et l’a descendu sur mes jambes. Il a maté mon entrecuisse avant d’y poser sa bouche.

Ce mec est fabuleux.

Il m’a léchée comme s’il savait exactement ce qu’il faisait. Il me caressait comme s’il était lui-même une femme. Je savais que le sexe allait être bon, et je ne pouvais pas empêcher mes jambes de trembler. Il s’est reculé, puis il a ramassé son jean sur le sol et a sorti son portefeuille. Il cherchait probablement une capote. Quand il l’a trouvée, il est revenu sur moi.

Je l’ai fait rouler sur le dos et me suis mise sur lui. Il m’avait léchée, aussi j’allais lui rendre la pareille. Un homme sexy et généreux comme lui le méritait. J’ai pris la base de sa queue dans ma main et j’ai aspiré son gland.

Ward a gémi immédiatement, poussant des cris rauques et sensuels.

Je l’ai enfoncé au fond de ma gorge et l’ai sucé en m’appliquant. Ma bouche l’astiquait, encore et encore, le faisant se tendre, puis se détendre. Il a mis les mains derrière ma tête pour accompagner le mouvement. Ses gémissements sont devenus plus forts et plus rapprochés. Puis il a reculé ma tête et m’a retournée sur le dos.

Il s’est remis sur moi, a pris la capote et arraché l’emballage. Il a déroulé le latex sur toute la longueur, prenant le temps de s’assurer qu’elle était bien mise. Il m’a ensuite regardée, les yeux pleins de désir.

Une fois prêt, il a levé mes jambes en les écartant et a penché tout son corps vers moi. Il a pressé son visage contre le mien et m’a donné un long baiser avant de s’enfoncer profondément en moi.

– Oh mon Dieu…

J’ai agrippé ses avant-bras et planté les ongles dans sa chair.

Il est allé et venu en moi à un rythme régulier au lieu de me prendre brutalement. Ses mouvements étaient sensuels, il savourait chaque frottement. Il s’est mis à haleter, laissant échapper un gémissement rauque de temps en temps.

J’anticipais que ce serait bon, mais pas à ce point. Quand mon ventre s’est contracté autour de sa queue et que je suis partie en vrille, j’ai réalisé qu’il m’avait fait jouir en quelques secondes.

– Ward… t’es incroyable.

Il m’a embrassée sensuellement tout en bougeant en moi, alors que mes chairs se détendaient. Il respirait fort et des gouttes de sueur se formaient sur son torse.

J’ai agrippé son dos et soulevé les hanches pour engloutir toute sa queue, la désirant encore.

Un gémissement rauque s’est échappé de ses lèvres.

– Baise-moi, Clémentine.

J’aimais sa façon de prononcer mon prénom, sa voix grave me faisait frissonner.

Il m’avait fait tellement de bien que je voulais lui donner du plaisir aussi. Il le méritait.

Je l’ai renversé sur le dos et je l’ai poussé contre la tête du lit, le forçant à s’asseoir. Puis je suis montée à califourchon sur son sexe et je l’ai pris vigoureusement, me tenant à ses épaules. Il a placé les mains sous mes cuisses pour me faire rebondir sur sa queue. Nous bougions tous les deux comme des damnés, luisants de sueur, mais c’était tellement bon.

– Tu es belle, haleta-t-il.

J’ai enfoncé mes ongles dans les muscles de ses épaules.

– Tu vas me faire jouir encore…

Ça ne m’était jamais arrivé avant.

Il a glissé une main entre mes cuisses et m’a caressé le clito dans un mouvement circulaire.

– Oh oui, c’est bon.

Ma tête a roulé en arrière tandis que je le chevauchais vivement. En quelques secondes, je me suis contractée de nouveau et j’ai senti l’orgasme exploser. Tout mon corps s’est enflammé et je suis restée perchée au septième ciel pendant les trente secondes qui ont suivi. Même si c’était mon deuxième orgasme, il l’a fait durer autant que le premier. Une fois la vague passée, j’ai ralenti pour reprendre mon souffle.

Il bougeait toujours en moi.

– Je pourrais faire à ça toute la nuit.

– Chiche, dis-je en me remettant en mouvement.

Il m’a embrassé les seins tout en me baisant par en dessous, sans cesser de pousser des gémissements rauques.

– Ward, jouis pour moi.

J’ai enlevé ses mains de sous mes cuisses et fait tout le travail, rebondissant de haut en bas le plus rapidement possible.

Sa poitrine se gonflait à chacune de ses respirations. Il a commencé à se tendre et son visage a changé. Il m’a pris les seins à pleines mains et s’est raidi une dernière fois sous moi.

– Putain.

Il a déchargé puissamment en haletant, le corps couvert de sueur.

– Putain, ça fait du bien.

Il a terminé, puis a appuyé le dos de son crâne contre la tête de lit.

J’étais épuisée aussi. Le sentant à regret sortir de moi, je me suis allongée à côté de lui. Nous étions tous les deux morts et en sueur. J’ai fermé les yeux et essayé de reprendre mon souffle.

– T’es le meilleur coup de ma vie, Clémentine.

– Toi aussi.

Je lui ai touché la main et l’ai tapotée.

– Tu pars à quelle heure demain ?

– Neuf heures du matin.

– Tu veux dormir ici ?

Il a retiré la capote et s’est essuyé.

– Avec plaisir, si je suis le bienvenu.

– T’as d’autres préservatifs ?

Il a souri et s’est allongé à côté de moi.

– Deux ou trois.

– On pourrait en avoir besoin de plus.

Il a pouffé.

– Si c’est le cas, j’irai en acheter.

– Bien.

Je me suis blottie contre lui et j’ai fermé les yeux.

Six

Slade

Après avoir réuni l’argent, nous avons loué un studio pour enregistrer notre premier album. L’ingénieur du son coûtait deux cents balles de l’heure rien que pour rester assis et appuyer sur quelques boutons. J’ai dit aux gars qu’ils ne pouvaient pas merder. Trinity était installée derrière la vitre et je n’avais même pas le temps de discuter avec elle.

Nous avons joué nos dix chansons d’affilée sans prendre de pause, et avons réussi à tout enregistrer en une heure et demie. Puis l’ingé son a annoncé que nos CD seraient prêts dans quelques jours seulement.

Quand je suis sorti du studio, Trinity m’a tendu une bouteille d’eau.

Je l’ai remerciée avant d’en prendre une lampée.

Trinity a distribué des bouteilles aux gars, qui les ont gentiment acceptées. Puis elle m’a frotté le dos tandis que je descendais l’eau, reprenant les fluides que j’avais transpirés.

– T’as été génial.

Elle a passé les bras autour de ma taille, puis reposé la tête entre mes omoplates.

– Merci, bébé. C’est gentil d’être venue.

– Je suis ta groupie, n’est-ce pas ?

Je me suis retourné, puis je l’ai embrassée.

– Ouaip. Ma seule groupie.

Elle a souri, puis reculé.

– Je t’attends dehors.

– D’ac.

Je lui ai claqué le cul alors qu’elle sortait.

Zigi l’a regardée s’éloigner.

– La vache, ta nana est bien roulée.

J’ai tourné la tête vers lui à la vitesse de l’éclair, la veine du front palpitante.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

J’ai lâché ma bouteille d’eau et je me suis avancé vers lui. J’allais lui arracher les cordes vocales.

Razor m’a agrippé par l’épaule pour me retenir.

– Du calme, vieux.

– Non.

Je me suis défait de son emprise et j’ai saisi Zigi par la gorge.

– Répète ça et je te trucide.

– Pas de bagarre dans le studio ! aboya l’ingé son.

J’ai écrasé Zigi au sol, histoire d’éviter de briser du matos.

– Reparle de ma copine comme ça et ta mère ne te reconnaîtra plus quand j’en aurai fini avec toi.

– Putain, désolé, mec, dit Zigi en se couvrant la tête des mains.

– Bon, il s’est excusé, dit Razor en me tirant en arrière. Respire par le nez, vieux.

Zigi s’est lentement redressé en se frottant la nuque.

Je le regardais d’un air menaçant.

– T’es viré du groupe, lançai-je.

– Quoi ? dirent les trois autres en chœur.

– Il est viré.

J’ai pris mon étui de guitare et je l’ai accroché sur mon épaule.

– Ouh là… dit Razor en s’approchant de moi. Une chose à la fois.

– On trouvera un autre bassiste, dis-je. Je ne veux plus le voir.

– Je suis désolé, d’accord ? réitéra Zigi. Je ne voulais pas t’insulter.

– Alors, tu voulais faire quoi ? m’énervai-je. C’est ma copine, pas la tienne. T’as intérêt à ne plus jamais la regarder.

– Je ne le ferai plus, s’empressa-t-il de dire. Je retire mes paroles.

– Oublie, vieux, dit Razor. Ce serait trop chiant de devoir trouver un autre bassiste et lui apprendre toutes les chansons. On est censés commencer à donner des concerts bientôt. Ça nous ferait perdre du temps.

Il n’avait pas tort, mais j’étais encore furax.

– Oublie, répéta Razor.

J’ai marché jusqu’à Zigi et je l’ai toisé.

– Mate-la encore une fois et t’es viré.

– Compris, dit Zigi.

Sans réfléchir, je lui ai balancé mon poing en pleine poire.

– Maintenant, on est quittes.

Zigi s’est écroulé par terre en se frottant le visage.

Personne ne l’a aidé à se relever.

– Bon, foutons le camp d’ici, dis-je.

Quand nous sommes sortis, Trinity nous attendait à côté de la camionnette.

– Magnez-vous ! On va prendre une contravention.

Elle a ouvert le coffre arrière pour qu’on y mette notre matos.

– Merci, bébé.

Quand je suis arrivé à côté d’elle, je me suis tourné vers Zigi pour m’assurer qu’il ne la regardait pas.

Il obéissait sagement.

Trinity a senti la tension.

– Euh, tout va bien ?

– Ouais, dis-je en posant mon étui de guitare à l’arrière. T’es parfaite. Merci.

Elle a croisé les bras et nous a regardés ranger les instruments.

– Je te rejoins chez toi dans une heure, d’accord ? lui dis-je.

Elle savait que quelque chose clochait, mais n’a pas fait de commentaire.

– D’accord.

Je lui ai enserré la taille et l’ai embrassée prestement.

– Je t’aime.

Je le lui disais rarement. La plupart du temps, je ne trouvais pas nécessaire de lui rappeler. Mais j’ai eu le réflexe de le faire à ce moment-là.

– Je t’aime aussi.

– Bon, monte dans ta caisse.

Elle est entrée dans sa voiture, garée à côté de la camionnette.

Une fois sa ceinture attachée, j’ai refermé sa portière et je me suis tourné vers les gars.

– Bon, allons-y.

J’ai distribué notre CD dans les bars dans l’espoir qu’on nous engage. Alligators Down Under pouvait jouer gratuitement, mais nous étions trop doués pour ça. Le fait d’avoir un enregistrement de qualité devrait nous rendre désirables.

En quelques jours seulement, le téléphone s’est mis à sonner, et quelques bars nous ont engagés. Le salaire ne payait pas de mine, mais nous sortirions de là avec quelques billets de plus en poche.

– C’est tellement excitant, dit Trinity, assise à côté de moi sur le canapé.

Ses jambes étaient drapées sur les miennes et elle passait les doigts dans mes cheveux de façon affectueuse.

– T’es une vraie rock star.

– Je l’ai toujours été à tes yeux, répliquai-je.

– J’imagine, dit-elle souriante. Au fait, c’était quoi le problème l’autre jour ?

– Le problème ?

– Quand vous êtes sortis du studio, c’était tendu. Vous vous êtes pris la tête ?

Le simple fait d’y repenser m’a foutu en rogne.

– Un des mecs a dit que t’étais sexy. Je lui ai fait regretter son commentaire.

J’ai boudé en silence, souhaitant lui avoir cassé le bras.

– Je l’ai viré du groupe, ajoutai-je. Mais les gars m’ont supplié de le laisser rester.

Elle me dévisageait, les sourcils levés.

– Tout ça parce qu’il a dit que j’étais sexy ?

– C’est inacceptable, m’énervai-je. T’es à moi. Personne d’autre n’a le droit de te mater.

– Tu sais à quel point c’est irréaliste, n’est-ce pas ? dit-elle doucement.

– Bien, les mecs qui tiennent à leurs bijoux de famille ne devraient pas faire ce genre de commentaire devant moi.

– En revanche, disons que tu n’as pas l’air d’un mec très… sensible.

– Je le suis, aboyai-je. Personne ne parle de ma nana en ces termes et s’en tire impunément.

Elle a continué de passer les doigts dans mes cheveux.

– Eh bien, c’était sympa de ta part, Slade.

– T’es ma douce moitié. Je ne veux pas te partager.

– Ta douce moitié ? répéta-t-elle.

– Ouais, tu sais, l’autre moitié de mon âme.

Elle pense que je veux dire quoi ?

Son regard s’est adouci et elle s’est immobilisée.

– Tu crois que je suis ton âme sœur ?

– Pas toi ? demandai-je tristement.

– C’est juste… il y a un an, tu disais que tu ne croyais pas à ce genre de trucs.

– Eh bien, maintenant j’y crois.

J’ai détourné le regard et fixé la télé.

Elle a esquissé un sourire éclatant, puis pressé les lèvres contre ma joue.

– Je suis flattée que l’autre moitié de mon âme soit si belle.

– Tu me trouves beau ? renâclai-je en me tournant vers elle. Moi ?

– Oui, toi, dit-elle en frottant son nez contre le mien. T’es l’homme le plus gentil que je connaisse.

– Alors, tu ne connais pas beaucoup d’hommes.

– Slade, dit-elle sévèrement pour m’indiquer de ne pas déconner.

– On sait tous les deux que je suis comme ça grâce à toi…

– Non, dit-elle en me flattant la poitrine. C’était en toi depuis le début.

Puis elle s’est agenouillée par terre entre mes jambes. Elle a ôté son haut et dégrafé son soutif.

Je l’ai fixée, les yeux écarquillés.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je suis ta groupie, n’est-ce pas ? N’ai-je pas des devoirs à remplir ?

Elle a descendu ma braguette et baissé mon jean juste assez pour libérer ma queue. J’ai ravalé la boule dans ma gorge.

Elle a rassemblé ses cheveux sur une épaule et guidé ma main vers sa tignasse. Puis elle m’a fait un regard sulfureux avant de se pencher et me prendre dans sa bouche.

J’ai renversé la tête en arrière. Quelle belle vie j’avais.

Sept

Trinity

Slade donnait son premier concert ce soir, et j’étais excitée pour lui. Il ne parlait que de ça, et je ne l’avais jamais vu aussi passionné par un projet. Le tatouage et la musique étaient les seules choses qui le captivaient. Enfin, à part moi.

– T’en penses quoi ? demandai-je à Skye.

Je tenais un t-shirt avec le nom de son groupe à l’avant. Il était décoré de vert et de gris. Il y avait des fringues en trop au boulot, et dans mon temps libre, j’avais dessiné le logo du groupe et fait imprimer des t-shirts.

– Waouh ! s’exclama Skye. Ils sont super. Unisexes, en plus.

Je me suis tournée vers Cayson.

– Ça te plaît ?

– Je le porterais, dit-il simplement.

– Génial, dis-je en leur en tendant chacun un. On les met pour le concert.

Cayson et Skye les ont tout de suite enfilés.

Comme Cayson était là, je me suis changée dans ma chambre. Puis je me suis bouclé les cheveux et maquillée généreusement. J’avais coupé mon t-shirt pour mettre en valeur mon ventre ainsi que mon piercing de nombril, et je portais un jean moulant qui laissait peu de place à l’imagination, avec une ceinture à clous qui me donnait l’air d’une rockeuse.

Quand je suis sortie de ma chambre, la mâchoire de Skye est tombée.

– Slade ne pourra pas jouer tellement il sera distrait.

– Excellent, dis-je avec un sourire narquois.

– Tu vas te faire draguer par tous les mecs, ajouta-t-elle.

– Cayson va les faire fuir.

Il a souri comme s’il se sentait important.

– Bon, allons-y.

Nous sommes sortis de l’appartement, puis dirigés vers le bar à quelques rues de là. En arrivant devant, il était évident que l’endroit était déjà plein à craquer. Nous avons dû payer pour entrer.

La foule occupait presque tout l’espace devant la scène. Au bar, on servait des bières et préparait des cocktails, et un brouhaha de voix et de rires emplissait la salle. Je l’ai balayée des yeux et j’ai aperçu Conrad et Beatrice.

Dès que mon frère m’a vue, il s’est énervé.

– Qu’est-ce que tu portes, bordel ?

– Ne m’embête pas avec ça, sifflai-je.

– T’as l’air d’une traînée, grogna-t-il.

– J’ai l’air d’une groupie, le corrigeai-je.

– C’est la même chose, idiote, jappa-t-il.

Beatrice a passé le bras dans le sien.

– Laisse-la tranquille, Conrad.

Il a grommelé, mais laissé tomber.

J’aimais bien Beatrice. Elle arrivait à le faire taire et me foutre la paix.

Theo est apparu, accompagné d’Alex.

– J’ai hâte de les entendre jouer. La salle est bondée. Ils doivent quand même déchirer.

– Ils sont vraiment bons, dit Cayson fidèlement.

– Cool, vos t-shirts, dit Theo. Vous les avez eus où ?

J’en ai sorti quelques-uns de mon sac à main et je les ai distribués.

– Débile.

Theo s’est changé devant tout le monde.

Alex lui a fait les gros yeux.

– Euh, faut vraiment que tu fasses ça ici ?

– Quoi ?

– Tout le monde te voit !

– Et alors ? C’est ma famille.

– Eh bien, les nanas là-bas ont aimé le spectacle, siffla-t-elle.

– Ah ouais ? dit-il tout sourire en regardant autour de lui. Où ça ?

Elle lui a frappé le bras.

– Bébé, tu sais que je plaisante, dit-il en la serrant contre sa poitrine, puis l’embrassant.

À ce moment-là, les lumières ont baissé, plongeant la salle dans la pénombre.

– Ça va commencer, dit Conrad. Rapprochons-nous.

Nous nous sommes faufilés jusqu’au pied de la scène. Les rideaux se sont ouverts et le groupe a entonné la première chanson. Des cris et sifflements ont fusé dans la salle. Je les connaissais toutes par cœur, aussi j’ai chanté les paroles.

Slade se donnait à fond, sautillant sur place en jouant. Comme je le soupçonnais, il était populaire auprès des filles. Des voix féminines hurlaient « Mets-toi à poil ! » ou « T’es trop sexy ! » J’en ai même entendu une crier : « Prends ma virginité ! »

Ça m’a extrêmement irritée, mais j’ai essayé de l’ignorer.

– Toutes des salopes, dit Skye.

Je lui ai fait un sourire approbateur, heureuse d’avoir le soutien de ma meilleure amie.

À la troisième chanson, Slade a enlevé son t-shirt et l’a lancé derrière lui.

Toutes les filles dans la foule ont poussé des cris hystériques. Je savais qu’il avait fait ça parce qu’il aimait en mettre plein la vue et pas parce qu’on le lui avait demandé. Mais le fait qu’il était ridiculement beau, bien gaulé et couvert de tatouages, et qu’en plus il jouait de la guitare comme un dieu le rendait un million de fois plus irrésistible.

Je suis restée calme, ne voulant pas laisser ces filles gâcher ma soirée. Tout récemment, Slade m’avait dit que j’étais son âme sœur. Je suis sûre qu’il aimait plaire, mais jamais il ne materait une autre nana que moi.

L’une d’elles à droite de la scène a ôté son soutif et lui a lancé.

Il a atterri sur la tête de Slade, qui a cessé de jouer et l’a regardé d’un air perplexe.

– Euh, merci.

Tout le monde a ri.

Il l’a jeté derrière lui et a recommencé à jouer.

– La vache, Slade s’éclate, dit Theo. C’est comme un rêve devenu réalité.

– T’inquiète, me dit Skye. Il n’a rien à foutre de ces grognasses.

– Ouais, acquiesçai-je.

J’avais une folle envie d’arranger le portrait à la pouffiasse qui lui avait lancé un soutif. Mais j’ai réussi à garder mon calme. Je savais que Slade m’en voudrait si une bagarre éclatait à cause de moi et qu’il était obligé d’arrêter de jouer.

Je me suis demandé si un anneau à son doigt ferait une différence. Est-ce que les filles le laisseraient tranquille s’il était casé ? Je l’espérais. Slade ne m’avait jamais parlé de mariage, mais j’espérais qu’il me demande ma main bientôt. Il avait un boulot au salon et nous avions les moyens de nous marier. Pourquoi attendre ? Nous étions toujours ensemble de toute façon.

Une fille au premier rang a levé son t-shirt et lui a montré ses seins.

– Sérieux, respecte ton corps, siffla Skye.

– C’est un concert de One Direction ? demanda Cayson.

– T’as intérêt à ne pas l’avoir reluquée, grogna Skye.

– Pourquoi je ferais ça alors que ma copine a les plus beaux nibards du monde ? dit-il en passant le bras autour d’elle et la serrant contre lui.

Skye a semblé oublier pourquoi elle s’était énervée.

Slade n’a même pas remarqué la fille. Il était trop concentré sur sa guitare. À mon grand soulagement.

Ils ont joué sans prendre de pause, sachant que la foule perdrait son énergie s’il y avait un entracte. Quand le moment de la dernière chanson est arrivé, Slade a levé une main pour signifier à tout le monde de se la fermer.

– D’accord, cette chanson est très spéciale. C’est à propos de ma nana, la femme de mes rêves et mon âme sœur, dit-il en fouillant des yeux la foule. Elle est là ! dit-il en me pointant du doigt. Bébé, celle-là est pour toi. Je t’aime.

– Oh ! s’écria Skye en bondissant de joie. C’était trop mignon !

– Espèce de mauviette, s’esclaffa Theo.

Cayson a hoché la tête.

– Très cool.

J’ai fondu sur place, incapable de m’arrêter de sourire. J’en ai oublié toutes les pétasses dans la foule, qui me fusillaient du regard. J’avais l’impression que Slade et moi étions seuls au monde.

Il ne jouait que pour moi. Sa ballade m’a profondément touchée. Elle m’a fait réaliser à quel point notre relation avait évolué et que notre amour avait grandi de façon inhabituelle. S’il n’avait pas déclaré son amour devant tout le monde, la chanson l’aurait fait à sa place.

À la fin du concert, Slade a remercié ses fans.

– Merci d’être venus. On apprécie énormément. On vous aime.

Il a soufflé des baisers à la foule, puis il est sorti de scène. Comme si j’étais invisible, les filles ont sautillé sur place en applaudissant et levant les mains, et certaines ont même fait semblant d’attraper les baisers qu’il avait envoyés. Mais ça m’était égal. Il avait clairement dit qu’il était avec moi. Les gens ont commencé à se disperser, pour aller aux toilettes ou au bar.

– Vous avez mal aux tympans aussi ? demanda Theo en se tapotant l’oreille comme si ça aiderait.

– Ouais, dit Conrad. Mais ça va partir.

Slade est revenu des coulisses, vêtu d’un nouveau t-shirt. Il a ignoré tout le monde en se dirigeant droit vers moi. Puis il s’est arrêté devant moi et m’a regardée de la tête aux pieds.

– T’es trop sexy.

Des nanas près de nous m’ont lancé des regards désapprobateurs. En fait, on aurait dit que toutes les filles dans le bar voulaient me tuer.

– Ça te plaît ? dis-je en posant les mains sur les hanches pour montrer mon t-shirt.

Il l’a étudié un instant avant de réaliser ce que c’était.

– T’as fait ça pour moi ?

– On en porte tous un, dit Cayson.

Slade a fait comme s’il n’existait pas.

– Je l’adore, bébé. C’est génial.

Ses mains ont trouvé mes hanches nues et il m’a serrée contre lui. Puis il a approché la bouche de mon oreille et a chuchoté :

– Tu veux baiser à l’arrière de la camionnette ?

J’ai ri, puis tapé son bras.

– Merci d’être venue ce soir, dit-il sérieusement. Ça m’a fait chaud au cœur de te voir au premier rang… et que t’aies toujours été là pour moi.

Ses yeux montraient sa sincérité.

– Je sais que beaucoup de filles ne voudraient pas que leur mec joue dans un groupe de rock… pour des raisons évidentes, ajouta-t-il. Le fait que tu me soutiennes et me fasses confiance vaut tout l’or du monde. Merci, bébé.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrassé tendrement.

– Je t’en prie. J’ai dû me retenir de tirer les cheveux de plusieurs pouffiasses.

Il a souri en coin.

– Je me fous d’elles. Je ne pense qu’à toi.

Mon cœur s’est emballé.

– Je sais…

Il m’a embrassée et serrée dans ses bras.

– Alors… la camionnette ?

– Ça va devoir attendre à plus tard.

Il a grogné.

– Euh, on est là aussi, dit Conrad. Depuis le début…

– Oh, ouais, dit Slade en se tournant vers les autres. Merci d’être venus, tout le monde. Vos t-shirts sont super cool.

Theo a bandé les biceps, et Skye a tournoyé sur elle-même.

– Vous êtes beaux, pour une fois, railla Slade.

Cayson l’a longuement serré dans ses bras.

– T’as déchiré, vieux.

– Merci. C’est gentil d’être venu.

– Je n’aurais manqué ça pour rien au monde.

Slade a cogné son poing contre ceux des gars et a fait la bise aux filles. Cayson était le seul homme qu’il serrait dans ses bras.

Ryan s’est avancé par-derrière.

– T’étais génial, fiston.

Slade s’est retourné.

– T’es venu ? s’étonna-t-il.

– Pourquoi pas ? dit-il en le prenant dans ses bras. T’as vraiment bien joué.

Slade a essayé de feindre l’indifférence, mais n’a pas vraiment réussi.

– Merci, papa. Tu n’étais pas obligé de venir, mais c’est cool que tu sois là…

Ryan lui a serré l’épaule.

– Je n’aurais jamais manqué ça. Je suis tellement fier de toi.

– Merci…

Les joues de Slade ont légèrement rougi. Il s’est frotté le nez rapidement, puis la nuque.

– Je t’aime, dit Ryan en pressant le front contre celui de son fils, puis reculant.

– Moi aussi, papa, répondit Slade tout bas.

Les larmes sont montées aux yeux de Janice, qui observait leur interaction.

– Oh, Slade ! s’exclama-t-elle en prenant son fils dans ses bras. Je t’aime tellement. Tu es si talentueux.

– Merci, maman.

Slade se querellait fréquemment avec eux, car il se comportait encore en morveux, aussi c’était sympa de les voir s’entendre en famille.

Silke s’est avancée ensuite.

– Waouh, t’étais vraiment bon.

– Pourquoi ça te surprend ?

Elle a haussé les épaules.

– T’es nul dans tout le reste…

– Oh, la ferme.

Puis elle l’a pris dans ses bras.

– Félicitation, frérot.

Il s’est figé un instant avant de lui rendre son étreinte.

– Merci, sœurette.

Ils étaient si mignons parfois.

Sean et Scarlet se sont approchés.

– La vache, t’es une rock star ! dit Sean.

Slade a soupiré.

– Toute la famille est venue ou quoi ?

Quand je me suis tournée, j’ai vu que tout le monde était bel et bien là. Mes parents ont serré et complimenté Slade, puis tous les oncles et tantes ont fait de même. Il a fait semblant que ça l’embêtait, mais je savais qu’il était touché. Toute sa vie, les gens l’avaient considéré comme un loser qui n’accomplirait jamais rien. Mais ce soir, il était la star.

– Bon, je dois ranger le matos. À tout à l’heure, déclara-t-il avant de se tourner vers moi. Bébé, tu peux venir dans les coulisses si tu veux.

– Non, ça va. Je vais te laisser ranger.

– D’accord.

Il s’est éloigné, et nous sommes restés là à parler de son talent.

– Vous avez entendu ce solo de guitare ? demanda Sean. C’était génial.

– Mon neveu est un jeune homme très talentueux, renchérit Scarlet.

– Je le trouve quand même idiot, dit Silke. Mais au moins, il est bon dans quelque chose.

Je n’avais pas réalisé que mes parents seraient là, et je savais que j’étais habillée comme une traînée. Mais ils n’ont rien dit et ne m’ont même pas regardée de travers. Au moins, ils me respectaient enfin en tant qu’adulte.

Quand les gens ont formé des plus petits groupes, j’ai décidé d’aller dans les coulisses voir si Slade avait besoin de moi. J’ai tourné à droite et longé le couloir. Il y avait plusieurs portes et je ne savais pas trop où aller. J’ai passé une tête dans chaque pièce et trouvé Slade dans celle du fond. Mais il n’était pas seul.

Une fille en jean moulant et haut tellement court qu’on aurait dit un soutif se tenait près de lui et lui parlait tout bas. Je n’aimais pas la voir aussi proche de mon mec, mais au moins, il ne la touchait pas.

– Appelle-moi si ça ne marche pas avec ta copine.

Elle a gribouillé son numéro sur un morceau de papier et l’a fourré dans sa poche avant. Il n’a rien dit et n’a pas bougé.

Je suis restée immobile dans la porte entrouverte, sentant la colère monter.

La fille est sortie par l’autre porte.

Slade est resté là un instant avant de sortir le numéro de sa poche et le regarder. Puis il a roulé le papier en boule et l’a balancé dans la poubelle.

J’ai souri de satisfaction.

La porte s’est rouverte et une blonde à moitié à poil est entrée.

– Je veux ton autographe, dit-elle en arquant le dos et pointant sa poitrine. Ici.

Slade a reculé.

– Sors de ma loge.

– Ne sois pas timide, dit-elle en lui tendant un marqueur.

Il s’est avancé.

– Dégage. D’ici.

Elle a levé les yeux au ciel, puis elle est repartie.

Slade est allé verrouiller la porte. Il l’a fait juste à temps, car on a essayé de l’ouvrir tout de suite après. Il a soupiré, puis s’est assis sur le canapé et a rangé sa guitare dans son étui.

J’ai ouvert la porte en grand et toqué sur le cadre.

– Je peux me joindre à toi ?

Il a levé la tête, l’air maussade. Mais quand il a réalisé que c’était moi, son expression a changé.

– Bien sûr, dit-il en tapotant sa cuisse.

– J’ai un devoir de groupie à remplir, n’est-ce pas ?

– Ouaip, dit-il, le regard affectueux.

J’ai refermé et verrouillé la porte derrière moi.

– Juste au cas où quelqu’un essaie d’entrer…

– Bonne idée.

Il m’a lancé un regard sombre en attendant que je m’approche.

Je me suis insérée entre ses jambes, et il m’a soulevée et allongée sur le canapé.

– Alors, t’as déjà couché avec une rock star ? demanda-t-il d’une voix sexy.

– Non, jamais.

– Il y a une première fois à tout.

Huit

Conrad

Theo et moi finalisions les plans pour le club. Nous avions trouvé un bon emplacement en ville, où nous pensions attirer l’attention du public, et avions obtenu le financement. Mais bien sûr, le démarrage d’entreprise prend du temps.

Les cours tenaient Beatrice occupée, ce qui ne m’étonnait pas. Le fait que nous passions peu de temps ensemble m’irritait parfois, mais je savais que ses études lui tenaient à cœur. Je devais la soutenir, pas ramener tout à moi.

Le vendredi soir est arrivé, et je présumais que je resterais à l’appart regarder un film avec Theo et Alex, comme d’habitude. Elle devait généralement étudier ou se préparer pour un procès auquel elle devait assister.

Mais elle m’a texté.

Salut. T’as des plans pour ce soir ?

Mon cœur a bondi de joie.

Avec toi, j’espère.

J’aimerais te voir.

J’étais aux anges.

Tu veux venir ici ?

En fait, tu peux venir chez moi ? Je vais te préparer à dîner.

Je préférais aller chez elle de toute façon. Là-bas, nous avions de l’intimité. Alex et Theo étaient souvent dans les parages à l’appartement.

Bonne idée. Tu veux que j’apporte quelque chose ?

Seulement toi.

Je serai là dans une trentaine de minutes.

Elle avait préparé du poulet avec des pommes de terre et des légumes verts.

– Ça te plaît ?

Je ne sais pas pourquoi elle le demandait, étant donné que j’engloutissais mon repas.

– C’est trop bon.

– Merci, dit-elle souriante. Comment s’est passée ta semaine ?

– Pas mal.

Je ne voulais pas me plaindre du fait qu’elle me manquait terriblement. Je l’ai jouée cool pour éviter de la faire culpabiliser.

– Et le club ?

– Ça avance, soupirai-je. Ouvrir une entreprise est plus long qu’on le pense.

– Je peux imaginer, dit-elle en picorant son poulet. Au fait, j’ai passé un entretien pour un job aujourd’hui.

Un job ? Elle était déjà débordée. Elle aurait encore moins de temps si elle travaillait. J’ai inspiré profondément et je me suis mordu la langue.

– Quoi donc ?

– Comme barmaid dans un bar chic.

Barmaid ? C’était le pire boulot qu’elle pouvait choisir. Les mecs la dragueraient, et ils seraient tellement bourrés que ça pouvait être dangereux pour elle.

– Euh, pourquoi t’as postulé là ?

– C’était le seul truc qui convenait à mon horaire, et ça paie bien.

J’ai mangé pour dissimuler mon agacement.

– Je commence vendredi prochain.

– Cool, me forçai-je à répondre.

Beatrice m’a observé, sentant manifestement la tension.

– Tout va bien ?

– Ouais, mentis-je. Ces pommes de terre sont extra.

Elle n’allait pas se laisser duper.

– Conrad, qu’est-ce qu’il y a ? insista-t-elle.

J’ai lâché mes couverts, sentant la colère monter. J’ai essayé de rester calme pour ne pas m’exprimer maladroitement, mais j’avais du mal.

– C’est juste que t’es très occupée avec tes cours. Je ne sais pas si c’est sage de bosser en plus. Ça risque d’affecter tes études…

C’était vrai en partie.

– Je pense que ça ira, dit-elle. J’ai besoin d’argent de toute façon. Je suis déjà endettée jusqu’aux oreilles.

J’ai serré les poings sous la table. Si elle acceptait de vivre avec moi, elle économiserait sur le loyer et la nourriture. Et si elle acceptait mon argent, elle n’aurait pas à s’inquiéter de quoi que ce soit. Putain qu’elle était têtue.

– Mais qu’est-ce qui est le plus important ? L’argent ou les études ? Tu peux te faire du blé plus tard.

– Mais…

– On passe à peine de temps ensemble, m’énervai-je. Je te vois une fois par semaine, et encore. Et maintenant, tu veux bosser lors de tes seuls soirs de repos ? Comme barmaid, en plus ? Dans un endroit où une bande de pervers passera la soirée à te draguer ? Non, ça ne me plaît pas du tout.

Elle tenait sa fourchette dans sa main, mais avait cessé de manger.

– Je comprends que t’es contrarié…

– Prends mon argent, la coupai-je. Tu peux me rembourser plus tard si ça te fait plaisir.

– Conrad, je ne veux pas de ton argent.

– Alors, emménage avec moi. Tu n’auras pas à payer le loyer ni la bouffe. Et on se verra toutes les nuits.

– Vous êtes déjà à l’étroit…

– Tu passes tes journées à la fac de toute façon. Beatrice, soyons réalistes. Je ne veux pas que tu travailles. Tu me manques constamment. Et si tu bossais… je ne te verrais jamais.

– Je sais que c’est dur en ce moment, mais…

– T’en as encore pour trois ans d’études. Trois ans ! Je peux supporter de te voir une ou deux fois par semaine. C’est chiant, mais je le tolère. Par contre, je ne peux pas tolérer moins que ça. C’est impensable.

– Qu’est-ce que t’essaies de dire ?

– Je ne veux pas que tu bosses, déclarai-je. Je n’essaie pas de faire l’enfoiré, mais notre relation est importante. On doit y mettre du nôtre pour la garder en vie. Si tu fais ça… on ne tiendra pas le coup.

Elle a soupiré, puis bu une gorgée d’eau.

– Très bien.

Très bien ? Avais-je gagné une querelle pour la première fois ?

– Pardon ?

J’avais dû mal l’entendre.

– Je trouverai une solution… dit-elle, l’air stressée.

– Merci.

J’étais touché qu’elle ne campe pas sur ses positions comme elle le faisait d’habitude.

– S’il te plaît, accepte mon argent.

– Non, dit-elle immédiatement.

– Donne-moi une bonne raison de ne pas le faire.

– Je n’ai pas besoin que tu t’occupes de moi.

– Eh bien, j’ai besoin de toi.

Son regard s’est attendri.

– On forme une équipe, Beatrice. Si t’as besoin d’aide, laisse-moi t’aider. Je sais que t’es forte et talentueuse. Tu n’as pas à te prouver à mes yeux.

– Je me sens mal…

– Bébé, dis-je en me penchant en avant et prenant sa main. Sans vouloir passer pour un connard, j’ai beaucoup de pognon.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Je n’ai pas travaillé pendant un an, ajoutai-je. Comment tu crois que j’ai survécu ?

– Tout le monde n’est pas gâté comme toi.

– Hé, j’ouvre mon propre club d’arts martiaux. Je ne suis pas gâté.

– Si, tu l’es, affirma-t-elle. Tu n’as jamais eu à travailler de ta vie. Tes parents t’ont payé tes études…

– On parle du prêt que je vais te faire ou des finances de ma famille ? m’agaçai-je.

Elle a soupiré, puis laissé tomber.

– Je veux que tu sois ma femme, Beatrice. Alors un jour, je m’occuperai de toi. Tu vas devoir me faire confiance. Un jour, mon argent sera à toi. Je t’en prie, accepte-le. Laisse-moi t’aider. Tu n’as aucune raison de te noyer dans les dettes avec les options qui s’offrent à toi.

– Je me sens tellement coupable…

– Rembourse-moi, si tu y tiens vraiment.

J’ignorais comment elle allait réussir cet exploit. Travailler pour le procureur signifiait qu’elle attendrait toujours sa prochaine paie. Elle rembourserait son prêt étudiant jusqu’à sa mort, car son salaire ne serait pas assez élevé. Mais je ne le lui ai pas dit.

– D’accord, chuchota-t-elle.

Elle devait vraiment avoir besoin d’aide pour accepter.

– Merci.

Elle a pris une bouchée.

Je tenais ma fourchette, mais je ne mangeais pas.

– Et si j’emménageais avec toi ? suggérai-je. Je paierai le loyer. Tu n’as pas à t’inquiéter pour la bouffe non plus. Et je peux payer tes factures et ton assurance maladie sans problème. Ça serait logique, non ?

– Et Theo ? demanda-t-elle.

– Je vais lui parler d’abord. Et s’il dit oui ?

Elle a réfléchi un instant avant de répondre.

– J’imagine que ça marcherait…

J’ai souri.

– Tu vivrais avec moi ? demandai-je.

– Ce serait sympa de se voir tous les jours.

Était-ce vraiment en train d’arriver ? J’étais au septième ciel.

– En effet.

Elle m’a souri.

– Bon, voyons d’abord ce que Theo en pense, dit-elle.

– Il sera d’accord, l’assurai-je.

– Vraiment ?

– J’en suis certain.

Papa était au téléphone quand je suis entré dans son bureau.

Quand il a posé les yeux sur moi, il s’est arrêté en pleine phrase.

– Tony, je te rappelle.

– Non, ça va, dis-je tout bas.

– Mon fils est là, dit-il avant de raccrocher, puis se lever. Tout va bien ?

– Ouais. T’inquiète.

Il s’est visiblement relaxé, puis il s’est rassis.

– De quoi t’as besoin ?

Je me suis assis dans le fauteuil devant son bureau.

– Euh… d’une faveur.

Ça risquait de mal tourner.

Il a soupiré en se frottant la tempe.

– T’as un sacré culot, fiston.

– Ce n’est pas pour moi.

– Ça ne l’est jamais ! s’esclaffa-t-il.

Il a posé les mains sur les cuisses et m’a fixé.

– Je vais t’expliquer, mais écoute-moi jusqu’à la fin avant de répondre.

– Ça promet… dit-il sarcastique.

– Compris ?

Il s’est reculé dans son fauteuil.

– Je suis tout ouïe.

– D’accord… bon, Beatrice a des dettes par-dessus la tête. Elle allait prendre un job pour se faire du blé, mais elle est déjà extrêmement occupée. Je crois que c’est une mauvaise idée. Elle n’en parle pas, mais ça la stresse. Un diplôme de Harvard et maintenant, la fac de droit… je n’arrive même pas à imaginer la somme qu’elle doit rembourser.

Papa est resté silencieux comme promis.

– J’espérais que tu acceptes de créer une fausse bourse d’études, qui couvrirait son prêt étudiant, et lui envoyer. Comme ça, elle ne saurait pas qu’on l’a aidée et elle pourrait arrêter de stresser. Elle bosse dur, et elle mérite un peu d’aide.

Papa a posé les doigts sur sa lèvre inférieure, comme pour s’empêcher de parler.

– Pour te remercier, je vais bosser à temps plein pour toi sans salaire, en plus de bosser dans mon club. Et je vais te rembourser ton prêt.

Il a écarquillé les yeux, mais n’a rien dit.

Ayant fini de parler, j’ai hoché la tête.

– C’est tout.

Il a baissé le bras.

– Tout d’abord, Beatrice vient d’une famille riche, dit-il. Pourquoi ils ne l’aident pas ?

Je savais qu’il me poserait cette question.

– Je ne peux pas te le dire.

– Du tout ? sourcilla-t-il.

– Elle n’est pas proche d’eux. Disons qu’elle ne les considère pas comme sa famille.

– Mince, dit-il. Ils ont vraiment dû se brouiller.

Je n’ai rien répondu.

– Et pour ta requête, je te l’accorde. Mais j’ai une contre-proposition pour toi…

– Je t’écoute.

– Tu vas travailler deux ans à temps plein pour moi, sans salaire.

J’ai ouvert la bouche pour répliquer.

– Un prêt étudiant n’est pas donné, et j’ignore pourquoi tu crois te faire du blé durant ta première année à travailler pour moi, continua-t-il, s’éclaircissant la voix. Comme je disais… tu peux aussi travailler pour moi de façon permanente et recevoir le plein salaire. Je ne vais rien déduire de son prêt.

Ça, je ne l’ai pas vu venir.

– Sérieux ?

Il a hoché la tête.

– Ne te méprends pas : le fait que tu ouvres un club me prouve ton engagement et ton sens de la responsabilité. Je suis heureux que tu prennes cette initiative. Mais je crois que tu as plus de potentiel que ça. Mon père a bâti cette entreprise, et j’aimerais qu’au moins un de mes enfants y travaille. Et comme tu sembles… perdu… je pense que tu serais bien ici.

J’ai réfléchi à ses mots.

– Skye est la nouvelle PDG.

– Il peut y en avoir plus d’un, répondit-il simplement. Crois-moi, mon frère me rend fou, mais je suis heureux qu’il soit là tous les jours. Skye n’a pas idée à quel point elle va suer à tout gérer elle-même, peu importe toute l’expérience qu’elle acquerra.

– Je pense qu’elle se débrouillera.

Il a étudié mon visage.

– Je ne veux pas être son associé et je ne veux pas travailler avec elle.

– Je ne pige pas… t’as un problème avec elle ?

– Non, m’empressai-je de dire. Skye est l’une de mes meilleures amies.

– Alors, quel est le problème ?

– Je ne veux pas bosser avec elle au quotidien. Je suis prêt à occuper un poste où je n’aurai pas à interagir avec elle. Comme Cortland par exemple, dans le service d’informatique. Il ne travaille pas du tout avec Sean et toi. C’est séparé.

Il s’est frotté le menton.

– Explique-moi pourquoi tu ne veux pas travailler avec elle.

J’ai haussé les épaules.

– J’ai l’impression qu’elle est faite pour ce poste. Je ne veux pas empiéter sur son territoire.

Il a hoché la tête lentement.

– Je comprends, maintenant… Conrad, Skye ne sera pas contrariée de devoir partager le pouvoir avec toi. Je lui parlerais bien, mais…

– Ce n’est pas ça non plus, dis-je prestement. Je ne crois tout simplement pas que je serais un bon PDG. Je n’ai pas ce qu’il faut pour le poste, contrairement à Skye. Je merderais, et je prendrais des mauvaises décisions. Mais si tu me mets à la tête d’un service, je peux me débrouiller.

Il m’a regardé sérieusement.

– Conrad, t’es extrêmement capable et intelligent. Je ne t’offrirais pas ce poste si je n’étais pas sûr de tes compétences. Et je ne vais pas te laisser te débrouiller seul immédiatement. Tu peux travailler à mes côtés pendant quelques années avant de te sentir à l’aise de bosser seul. Je ne t’abandonnerais jamais.

J’ai secoué la tête.

– Désolé, je ne veux pas. Peut-être que si tu me laissais travailler dans un autre service, je changerai d’idée un jour, mais je ne suis pas à l’aise avec ça pour l’instant.

Mon père n’a pas insisté, comprenant que je n’allais pas changer d’avis.

– Très bien, je l’accepte.

J’ai hoché la tête, reconnaissant.

– Mon offre tient toujours, ajouta-t-il. Penses-y.

Ça faisait beaucoup de choses auxquelles réfléchir.

– Merci.

Il s’est levé et a ajusté sa cravate.

– Conrad, je t’en prie, épouse-la.

J’ai levé un sourcil.

– Pourquoi ? Tu l’aimes ?

– Non, mais toi oui.

Neuf

Theo

– T’as une minute, mec ?

Conrad s’est approché de la table de la cuisine, les cheveux en bataille comme s’il venait de se lever.

– Bien sûr.

J’ai bu mon café et frotté mes yeux ensommeillés. Alex dormait encore. Si elle n’avait pas d’alarme, elle roupillerait jusqu’à midi tous les jours.

– C’est purement hypothétique, mais…

– T’as mis Beatrice en cloque ? lançai-je.

– Quoi ? Non. Je n’ai même pas couché avec elle.

– Oh… alors quoi ?

– Je discutais avec Beatrice l’autre jour, et elle a accepté qu’on vive ensemble.

On était déjà assez serrés comme ça. Au moins Alex rangeait derrière nous et faisait la lessive. Conrad ne lui faisait pas payer sa part du loyer parce qu’il savait qu’elle était fauchée, et elle compensait en s’occupant de la cuisine et du ménage. Mais avec Beatrice en plus, on serait trop à l’étroit. Quatre personnes, dont deux filles et une seule salle de bain… c’était le désastre annoncé.

– Ne le prends pas mal, mec, mais on est déjà les uns sur les autres. Disons que si elle n’a nulle part où aller, on s’arrangera, mais je préférerais éviter si possible.

Il a soupiré.

– Pardon, je me suis mal exprimé. Je voulais dire que je quitterai l’appart pour emménager avec elle.

– Oh…

Maintenant, je comprenais.

– Je ne vais pas te laisser en plan, dis-je. Je vais rester et payer la moitié du loyer. Je ne te planterai pas. Mais si t’es capable de payer le loyer tout seul… j’aimerais bien partir.

– Tout d’abord, félicitations. Si vous allez vivre ensemble, ça veut dire que vous allez bientôt baiser.

Il a ri.

– Euh, peut-être.

– Mais honnêtement…

J’ai regardé vers la chambre d’Alex pour m’assurer qu’elle dormait encore. Puis je me suis penché vers Conrad.

– Alex n’a pas encore trouvé de boulot et je subviens à nos besoins à tous les deux en ce moment. J’ai pas mal d’économies, mais j’essaie de ne pas dépenser plus que nécessaire, tu comprends ?

Il a hoché la tête.

– Je comprends, mec.

– Si t’emménages avec Beatrice parce qu’elle a des problèmes d’argent, elle peut venir ici. On sera à l’étroit, mais on s’arrangera.

– Non, c’est bon, dis-je immédiatement.

– Quand le club ouvrira, tu pourras partir parce qu’on va sans doute gagner du pognon.

– Ouais, acquiesça-t-il.

– Je suis désolé, mec. Je ne veux pas te faire chier.

– Non, pas de problème. Je me suis engagé envers toi en premier. On va attendre quelques mois et tout ira bien.

– D’accord.

Je me suis senti coupable de l’empêcher de vivre avec Beatrice.

– J’espère que tu t’enverras quand même en l’air.

Il a ri.

– Tu peux parler !

J’ai haussé les épaules, mal à l’aise.

– On fait d’autres trucs…

– Croustillant, dit-il sarcastique.

Il s’est levé et dirigé vers la salle de bain.

– Je dois me préparer.

– D’accord.

Il a fermé la porte et ouvert l’eau.

J’ai fini mon café et je suis retourné dans ma chambre. Alex dormait dans la position où je l’avais laissée. Elle portait mon t-shirt, qui remontait sur son ventre. Elle avait un string rose et les draps étaient ouverts comme si elle avait chaud. J’ai bandé en la voyant.

Je me suis allongé à côté d’elle, voulant faire des câlins. Elle devait se lever, mais je ne voulais pas la déranger quand elle était si mignonne. Je me suis penché et j’ai embrassé sa hanche exposée, adorant les courbes de son corps. Puis je me suis blotti contre son dos et l’ai prise en cuillère. Je n’avais pas sommeil, mais j’aimais être au lit avec elle.

Elle a remué et s’est étirée, tendant les bras derrière sa tête tout en bâillant.

J’ai embrassé son ventre nu et son nombril.

– Réveille-toi, marmotte.

Elle s’est tournée vers moi et a cligné plusieurs fois des yeux.

– Il est quelle heure ? murmura-t-elle.

– Tard, dis-je en riant. Tu devrais te coucher plus tôt le soir.

– Je suis un oiseau de nuit, argua-t-elle.

Quand j’étais étendu à côté d’elle comme ça, j’avais envie qu’on fasse plus que se caresser. Je voulais grimper sur elle et lui faire l’amour avec sensualité. Elle n’avait pas dit qu’elle était prête, aussi je n’avais pas insisté.

– Tu fais quoi aujourd’hui ? demanda-t-elle.

– Rien de particulier.

Elle a passé les doigts dans ses cheveux et s’est assise.

– Tu devrais essayer de parler à Thomas, dit-elle en me regardant d’un air grave.

J’ai soupiré.

– J’ai essayé, bébé. Il me déteste. Il ne veut pas me voir. Et tu sais quoi ? Je ne lui en veux pas.

– C’est ton frère, Theo. Tu dois arranger les choses.

– Tu n’as pas entendu ce qu’il m’a dit.

– Je suis sûre que c’était méchant, dit-elle immédiatement. Je doute qu’il raisonne de manière logique et je ne peux pas le blâmer. Mais le fait est qu’il est ton frère. C’est ta famille. Tu ne peux pas baisser les bras. Tu dois te battre jusqu’à ce qu’il craque.

– Mais…

– Fais en sorte qu’il renoue une relation avec toi.

– Plus facile à dire qu’à faire…

– Je suis sérieuse, dit-elle en pointant un doigt vers ma poitrine. Si tu ne comprends pas ça, je vais devoir m’en mêler. Crois-moi, ça ne te plaira pas.

Non, pas question.

– D’accord, je vais réessayer.

Elle m’a lancé un regard noir.

– Quoi ? Tout de suite ?

– Oui, tout de suite, siffla-t-elle. T’as quoi d’autre à faire ?

– Eh bien, j’espérais un petit câlin du matin…

– Tu veux un câlin du matin ? répéta-t-elle incrédule. Que dis-tu de ça plutôt : tu te débrouilles pour qu’il te pardonne et renoue une relation avec toi, et quand tu rentreras, je te donnerai la meilleure séance de sexe de toute ta vie.

Mes yeux se sont arrondis.

– Tu me récompenseras avec du sexe ?

– Ouaip. T’as clairement besoin d’une motivation.

J’ai plissé les yeux.

– Je t’offre un endroit où vivre, sans loyer, depuis près d’un an, je remplis le frigo et je paie les factures. Je mérite une récompense, de toute façon.

– Tu n’oublierais pas pourquoi j’ai déménagé ici ? dit-il. Oh, c’est vrai ! Je suis venue ici pour toi.

Elle avait raison.

– Peu importe.

– Non, pas peu importe. Maintenant, lève-toi et va parler à ton frère.

Je redoutais de retourner à son bureau. Je savais que mon propre frère voulait me tuer, au sens littéral du mot.

Je suis allé à son bureau à l’heure du déjeuner et j’ai pris une grande respiration. Je savais que ça allait me meurtrir et me brûler comme chaque fois, mais je ne pouvais pas abandonner, et pas seulement parce qu’Alex ne me laisserait pas faire.

Je me suis approché du bureau de son assistante. Ce n’était pas la même fille que la dernière fois. Elle était jeune et magnifique.

– Bonjour.

– Bonjour, dit-elle. Vous avez rendez-vous avec M. Riley ?

– Euh, non. Mais j’espérais pouvoir le voir en coup de vent.

Elle a regardé à travers les portes vitrées du bureau.

– Il est avec un client en ce moment. Vous allez devoir attendre. Mais M. Riley n’aime pas recevoir sans rendez-vous. Il est très strict sur ce point…

Je tenais une boîte d’Oreo sous le bras.

– Je suis son frère.

– Oh, dit-elle visiblement surprise. Je suis désolée, je ne savais pas.

– Pas de souci.

Elle a désigné une chaise près de son bureau.

– Eh bien, assieds-toi — si je peux te tutoyer.

J’ai acquiescé d’un signe de tête en m’asseyant.

– Je ne savais pas qu’il avait un frère, dit-elle en souriant.

– Ouais, il ne parle pas beaucoup de moi…

– Vous vous ressemblez ; vous êtes tous les deux très beaux.

– Euh, merci, dis-je nerveusement.

– Tu lui as apporté un cadeau ? dit-elle en remarquant les Oreo.

– Ouais… c’est nos gâteaux préférés.

J’avais l’habitude de lui voler les siens et de les jeter à la poubelle. J’ai pensé que lui apporter un paquet neuf pourrait lui faire réaliser que mes excuses étaient sincères.

– C’est mignon, dit-elle avec un sourire. Ton frère est un mec génial. Vos parents vous ont réussis.

– Ouais, c’est vrai.

En fait, je ne le connaissais pas réellement. Ça m’a attristé que sa secrétaire le connaisse mieux que moi.

– Il fait partie des gens que je préfère au monde.

La vache, elle l’aimait vraiment bien. Elle était amoureuse de lui ? Peut-être qu’il couchait avec elle. Je n’étais pas sûr. Thomas paraissait trop rigide pour coucher avec la personne avec qui il travaillait tous les jours.

– T’es plus jeune ou plus âgé que lui ?

– J’ai un an de plus que lui.

– C’est adorable. T’as une photo de lui bébé sur toi ? s’enthousiasma-t-elle.

– Euh, non.

Pourquoi j’en aurais ?

Elle a paru déçue.

– Tant pis.

– T’en pinces pour mon frère ou c’est seulement parce que tu travailles pour lui ? demandai-je en souriant. Si tu le détestes, je ne lui dirai rien.

Elle a gloussé.

– Non, je l’aime vraiment bien. Quand on s’est vus la première fois, il s’est comporté en héros. Je le respecte depuis ce jour. Et il m’a toujours protégée au bureau. Je doute qu’il y ait une seule personne au monde qui n’aime pas ton frère.

Je me sentais de plus en plus mal.

La porte s’est ouverte et Thomas est sorti avec un homme plus âgé.

– Ça m’a fait plaisir de te voir, Jones. N’hésite pas si tu as besoin de quoi que ce soit, dit-il en lui serrant la main.

– Toi aussi. Prends soin de toi.

L’homme a fait un signe à la secrétaire en partant.

Thomas a tourné la tête vers moi. Il n’avait pas l’air heureux de me voir. Bizarrement, il avait l’air plus furieux que la dernière fois.

– T’es venu pour parler affaires ?

Sa voix était tendue, comme s’il se retenait de m’engueuler. La veine de son cou palpitait.

– Euh, si on veut…

Je lui ai tendu les gâteaux comme s’ils expliquaient ma présence.

Thomas s’est tourné vers son assistante.

– Appelle la sécurité et fais-le expulser d’ici.

Putain de merde.

Sa secrétaire avait l’air perplexe.

– Mais, ce n’est pas ton frère…?

– Rome, je t’ai dit d’appeler la sécurité.

Je me suis levé.

– Mec, je veux juste te parler.

Il a ouvert la bouche pour crier, puis il l’a refermée, réalisant que nous étions en public. Il a boutonné sa veste et s’est approché de moi, une lueur de folie dans les yeux.

– Barre. Toi. Tout. De. Suite.

Rome observait notre échange, la confusion se lisant sur son visage.

– Je ne te prendrai qu’une minute de ton temps, dis-je doucement.

– Tu veux me harceler ? Très bien. Fais-le en dehors du bureau. Attends-moi près de ma bagnole, ou devant ma porte — je m’en fous. Mais pas ici. Si tu veux arrêter de me foutre en rogne, ne fais pas ça.

– Je le ferais bien, mais tu m’évites toujours.

Il a serré les poings comme s’il allait me cogner.

– Rome, dit-il calmement. Appelle la sécurité, s’il te plaît.

Elle n’a pas pris son téléphone, visiblement déchirée.

– S’il te plaît, répéta-t-il.

– C’est ton frère…

Elle le regardait d’un air triste.

– Alors je vais appeler moi-même.

Il est rentré dans son bureau.

Je l’ai suivi et me suis glissé à l’intérieur.

– Je t’ai apporté des Oreo ! dis-je comme si cela allait tout arranger.

– Tu crois que j’ai ce corps parce que je bouffe des gâteaux toute la journée ?

J’ai posé la boîte sur le bureau, puis j’ai sorti des figurines de dinosaure de ma poche. Je les ai placées sur son bureau.

– Désolé qu’il m’ait fallu si longtemps pour te les rendre…

Je piquais ses jouets quand nous étions petits et je rigolais pendant qu’il les cherchait dans toute la maison. Même maintenant, j’avais encore son jouet préféré. Peut-être que lui rendre effacerait le passé.

Thomas m’a dévisagé avec de prendre les dinosaures. Il les a tenus dans ses mains et les a examinés, caressant leur texture du bout des doigts. Il les a regardés un long moment, perdu dans ses pensées. Les souvenirs d’enfance ont défilé devant ses yeux. Je ne savais pas ce qu’il pensait, mais il semblait s’apaiser.

– Pourquoi tu les as encore ? murmura-t-il.

J’ai haussé les épaules.

– J’en sais rien.

– C’est comme un trophée ? dit-il amèrement. Un rappel des souffrances infligées à ton frère ?

Prends ça dans les dents.

– Non… c’est juste que… je ne sais pas.

Il les a mis dans sa poche.

– Eh bien, je suis content d’avoir récupéré quelque chose. Je préférerais que ce soit ma dignité, le bonheur ou le respect, mais j’imagine que tu n’as pas mieux à m’offrir.

Je ne m’étais jamais senti aussi désespéré.

– Est-ce qu’on peut dîner ensemble et parler ?

– Je n’ai rien à te dire, Theo.

Il s’est assis derrière son bureau et a resserré son nœud de cravate.

Ma frustration commençait à me faire perdre mon sang-froid.

– Écoute, sifflai-je.

Il m’a regardé surpris.

– Je continuerai de te harceler jusqu’à ce que tu penses vraiment que je suis désolé et que je déteste la façon dont je t’ai traité. Je veux qu’on ait une relation parce que tu es mon frère, pas parce que j’ai besoin de quelque chose ou pour apaiser ma conscience. Je veux réellement apprendre à te connaître. Ton assistante n’a que des choses incroyables à dire sur toi. C’est un côté de toi que je veux connaître. Quand j’aurai des enfants un jour, je veux qu’ils voient leur oncle. Alors tu ferais mieux de t’habituer à ma présence. Parce que je n’abandonnerai pas tant que je n’aurais pas réparé toutes mes conneries de gamin.

J’ai posé les mains sur la boîte d’Oreo.

– Je comprends pourquoi tu ne me crois pas, mais… je t’aime.

Il m’a regardé, mais ses yeux semblaient sceptiques, voire suspicieux.

– Et je sais que je vais non seulement réussir à me faire pardonner, mais aussi à te donner des raisons de m’aimer. Les seules choses que tu sais de moi sont horribles et appartiennent au passé. J’ai changé, et je veux que tu voies ça.

Il a posé les doigts sur sa lèvre inférieure tout en me regardant.

– Alors… on joue au golf samedi ? suggérai-je.

– J’ai d’autres projets.

– Dimanche ?

Il a soupiré d’un air las.

– Tu ne vas pas me lâcher, hein ?

– Non, dis-je immédiatement. Accepte de me voir ou je vais continuer de me pointer à ton bureau. C’est toi qui choisis.

Il s’est frotté la tempe.

– Dimanche matin au country club.

J’ai enfin fait un progrès. Je me suis senti soudain plus léger. Mes efforts payaient. Si je continuais, peut-être que Thomas et moi serions amis.

– Merci.

– Maintenant, sors de mon bureau, aboya-t-il.

– D’accord, dis-je joyeusement.

J’ai attrapé la boîte d’Oreo et j’ai pris la porte.

– Hé ! Laisse les gâteaux ici, s’écria-t-il en indiquant du doigt son bureau.

J’ai souri et les ai lancés dessus.

– Pas de souci.

Dix

Skye

Ward était rentré à Londres pour deux semaines. Sa présence me manquait parce que je me sentais terriblement seule face aux tâches administratives quotidiennes. Mon père et Mike passaient leur journée au golf et me refilaient tout le boulot qu’ils ne voulaient pas faire.

Je ne me plaignais pas, parce que je savais dès le départ que ça se passerait ainsi. Papa ne voulait pas me confier tout de suite des missions amusantes. Je devais d’abord gravir les échelons et faire mes preuves. Je n’avais même pas d’assistant et j’espérais que mon père m’en donnerait un bientôt. Ce ne serait pas du luxe.

Vers midi, Cayson est entré dans mon bureau.

– Salut, ma beauté.

Il s’est penché au-dessus du bureau et m’a embrassée.

Parfois, il était difficile de comprendre que nous étions de nouveau ensemble. J’avais l’impression qu’il en avait toujours été ainsi. Mon année de déprime était passée au second plan. Nous n’en parlions pas, et j’avais l’impression que nous n’y pensions plus.

– Salut. T’as l’air de bonne humeur.

Il s’est assis dans le siège face à mon bureau et a haussé les épaules.

– C’est une belle journée.

Foutaises. Il était content que Ward soit parti, c’est tout. J’avais le sentiment qu’il n’oublierait jamais sa jalousie injustifiée. Ward était un homme séduisant, mais je ne l’avais jamais désiré quand Cayson et moi étions séparés. Et je ne voulais pas non plus de lui maintenant.

– Oui, c’est vrai…

Il a croisé les jambes, posant une cheville sur son genou, et s’est caressé les lèvres. Il portait une chemise grise à col avec une cravate noire. Son pantalon noir lui allait comme s’il était fait sur-mesure. Il était craquant. Il a semblé lire mes pensées.

– Où sont les Preston ?

– Non !

Il a souri.

– Non quoi ?

– Tu sais très bien.

J’ai fermé mon laptop et je me suis levée.

– Allons déjeuner.

– Ton appart est tout près… on pourrait manger là-bas.

J’ai souri et rougi en même temps.

– Ça peut attendre.

Il a ronchonné et m’a suivie. Nous sommes sortis de l’immeuble et avons marché sur le trottoir. Il a pris ma main.

– T’as envie de manger quoi ?

– N’importe quoi. Je meurs de faim.

– T’as pris un petit-déj ce matin ?

– Non, je n’ai pas eu le temps.

– T’as vraiment besoin d’une assistante, dit-il. Ils pourraient t’en donner une.

J’ai haussé les épaules.

– J’en aurai quand mon père le jugera bon.

– Et une assistante, pas un assistant…

Je l’ai dévisagé, perplexe.

– Tu n’étais pas jaloux comme ça, avant. C’est quoi ton problème ?

Il m’a attirée contre lui.

– Je t’ai perdue une fois. Je ne veux pas te perdre à nouveau.

Mon regard s’est adouci.

– Tu ne me perdras jamais, Cayson.

– Et je ne veux pas qu’un mec mate tes seins toute la journée.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tous les hommes ne me trouvent pas attirante.

Il a ri bruyamment.

– Oh, t’es trop drôle, bébé !

– C’est vrai, protestai-je.

– Sauf les gays, peut-être.

J’ai secoué la tête en continuant de marcher. Je me suis arrêtée devant un café. J’étais affamée et cet endroit était proche du bureau.

– Mangeons ici.

– Si tu veux.

Nous avons commandé et Cayson a payé pour nous deux, comme toujours. Nous nous sommes installés à une table près de la fenêtre.

– Tu dois me laisser payer de temps en temps, râlai-je.

Il a ri encore.

– C’est ton jour de chance.

– Je suis sérieuse. J’ai un travail et je ne paie pas de loyer. J’ai largement de quoi payer nos repas.

Il a souri puis mordu dans son sandwich. Il n’a rien répondu.

J’aimais la galanterie de Cayson, mais elle m’agaçait aussi par moments. J’étais féministe et je ne croyais pas aux rôles de genre traditionnels. Les hommes n’avaient pas besoin de gagner plus d’argent que les femmes et de les entretenir. Les relations étaient des partenariats égalitaires. Malheureusement, Cayson avait une philosophie totalement différente. Si je le laissais faire, je serais une femme au foyer qui reste à la maison toute la journée et ne se préoccupe que de préparer le dîner.

Ouais… ça n’arrivera jamais.

– À quoi tu penses ? demanda-t-il.

– À rien.

J’ai croqué dans mon sandwich, et grignoté des frites.

– Comment ça se passe au boulot ? demandai-je.

– Bien. On n’a pas eu d’incidents depuis quelques semaines.

Il a parlé de ses patients et de la facilité avec laquelle les immigrants introduisaient des agents pathogènes étrangers dans le pays. Quand il parlait de son travail, il semblait l’aimer vraiment.

– Alors, ça te plaît ?

– Ouais, c’est sympa, dit-il. Malheureusement, la plupart des gens contractent des bactéries infectieuses et des maladies à cause de l’eau insalubre. S’ils avaient accès à de l’eau non contaminée par les eaux de ruissellement, ça règlerait beaucoup de problèmes.

– Où est-ce qu’il y a de l’eau sale ? demandai-je.

– Principalement en Afrique, mais ce n’est pas le seul endroit. Comme les mères boivent l’eau de puits contaminés, elles attrapent souvent le paludisme, et quand elles allaitent leur bébé, elles lui transmettent.

Il a picoré ses frites en regardant par la fenêtre.

– C’est horrible…

– Ouais, ça fait réaliser qu’on a de la chance, hein ?

J’ai acquiescé.

– Et toi, comment ça se passe au bureau ?

– Bien, dis-je simplement, n’ayant rien de nouveau à signaler. On dirait que tu aimes vraiment ton travail, Cayson.

Il a haussé les épaules.

– Ouais. Je ne suis pas docteur, mais j’aide les gens. C’est la seule raison pour laquelle je voulais faire une école de médecine.

J’ai picoré mes frites d’un air songeur.

– Quoi ? demanda-t-il.

– Rien, dis-je en regardant ma montre. Je ferais mieux d’y retourner.

– Ou on pourrait s’arrêter à ton appartement…

Il m’a fait un petit sourire.

– Ça peut attendre ce soir.

Il a soupiré, visiblement agacé.

– On fait l’amour tous les matins, dis-je. Ça ne te suffit pas ?

– Je préférerais que ce soit comme les repas. Tu sais, matin, midi et soir.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tu survivras.

– Hé, je dois rattraper une année entière d’abstinence. Ça fait beaucoup.

– Je ne pense pas que ça justifie de faire l’amour dans mon bureau en pleine journée.

– Comme si Mike et Sean se gênaient.

J’ai grimacé.

– C’est bon… arrête.

Il a ri.

– Désolé, je pensais que tu le savais.

– Ça ne veut pas dire qu’on doit en parler.

– Eh bien, quand ils seront partis, ça nous arrivera.

Je lui ai jeté un regard sévère.

– Pour que mes employés pensent que je suis une pute ?

– Une pute ? Coucher avec ton mari dans ton bureau ne fait pas de toi une pute.

– ça fait de moi quelqu’un de pas professionnel.

Il a haussé les épaules.

– C’est normal d’enfreindre les règles de temps en temps.

Je me suis levée et j’ai vidé mon plateau dans la poubelle.

– Allons-y.

Il m’a suivie dans la rue, à l’opposé de son immeuble.

– Tu n’as pas besoin de me raccompagner au bureau, Cayson. Je peux faire le trajet seule.

Il m’a pris la main comme s’il n’avait pas entendu et a continué de marcher dans ma direction.

J’ai soupiré, ne voulant pas me disputer.

Nous sommes entrés dans le hall, puis dirigés vers l’ascenseur de la direction, le seul que mon père, mon oncle et moi utilisions.

– À tout à l’heure.

Il m’a embrassée longuement avant de s’écarter.

– D’accord.

Notre courte étreinte m’a fait fondre.

Il m’a embrassée sur le front, et il est parti.

J’ai soupiré et je suis montée dans l’ascenseur. Puis j’ai consulté ma montre, désirant que le temps passe vite pour que je puisse le retrouver.

Onze

Cayson

Dès que nous sommes rentrés, j’ai pris Skye sur son lit. J’ai sauté les prémices. Lorsque nous étions derrière des portes fermées, elle était à moi. Elle a essayé de faire croire qu’elle n’était pas aussi excitée que moi, mais il était évident qu’elle avait pensé à moi toute la journée. Quand je me suis glissé entre ses cuisses, elle était mouillée. J’étais un bon coup, mais pas à ce point. Elle s’était déjà échauffée en pensant à moi dans des scénarios cochons.

Après l’amour, nous nous sommes câlinés dans le lit, sans parler. J’étais chez elle tout le temps et je voulais emménager. Il était devenu inutile que je loue un appartement pour moi. Mais je ne voulais rien précipiter. Nous venions de nous remettre ensemble, et je ne voulais pas tout gâcher en m’installant trop vite chez elle. Une année de séparation, c’était long. Et à bien des égards, nous apprenions à nous connaître à nouveau.

Je me suis penché vers elle et j’ai sucé ses tétons, adorant leur goût dans ma bouche. Elle reprenait doucement le poids qu’elle avait perdu, et sa poitrine retrouvait sa taille initiale. Je ne me lasserai jamais de son corps.

– T’es prêt à recommencer ? demanda-t-elle perplexe. On vient juste de finir.

– Non, mais j’adore t’embrasser.

Elle a fermé les yeux et caressé mes cheveux tandis que je continuais.

– J’avais oublié à quel point le sexe était bon…

Je me suis mis sur elle et j’ai pressé mon visage contre le sien.

– Je vais veiller à ce que tu ne l’oublies plus jamais.

– Tu vas devoir tout me réapprendre, dit-elle en souriant. J’ai l’impression d’avoir oublié.

– Contente-toi de rester allongée, bébé. C’est tout ce que t’as besoin de savoir.

Elle a gloussé, puis pris mon visage entre ses mains et enroulé ses jambes autour de ma taille.

– Je t’aime, Cayson.

Ses yeux brillaient d’émotion, m’indiquant à quel point je lui avais manqué. Ils se sont légèrement embués. Je savais que son regard exprimait à la fois de la joie et de la douleur.

– Je t’aime aussi, Skye Preston.

J’ai senti mes propres yeux picoter.

– Je suis désolée…

– C’est du passé. N’en parlons plus.

Elle s’est tue et a ravalé la boule dans sa gorge.

Ma queue s’est durcie après avoir vu tout l’amour dans ses yeux. Nous venions de faire l’amour, mais je la désirais encore. Je suis descendu légèrement et je l’ai pénétrée d’un seul mouvement fluide. Évidemment, elle était mouillée.

Elle a immédiatement enfoncé les ongles dans mon dos et s’est agrippée à moi.

– Oh, mon Dieu…

Je l’ai regardée dans les yeux et me suis concentré sur sa sensation de nos corps qui bougeaient ensemble. Le reste du monde a disparu. C’était comme s’il n’existait plus sur Terre qu’elle et moi.

Quand je suis sorti de la douche, j’ai jeté un coup d’œil dans le salon pour m’assurer que nous n’avions pas de visite.

Elle m’a aperçu et a pouffé.

– Il n’y a personne.

Je me suis détendu, et avancé dans le salon, une serviette nouée autour de la taille.

Elle a maté mon torse.

– Je pourrais te manger.

Elle a promené les doigts sur mon ventre dur.

– Ah ouais ?

Elle a hoché la tête en se mordant la lèvre.

J’ai grogné.

– Je vais te prendre encore. Regarde.

– En fait, ça devra attendre.

– T’as faim ? demandai-je.

Elle m’a giflé le bras.

– Non. On sort avec Slade et Trinity.

– Pourquoi ? On les a vus le week-end dernier.

– On dîne tous les quatre.

– Je préfère rester à la maison avec toi.

Je l’accaparais à la moindre occasion. Je me foutais du reste du monde. Je ne suis allé au concert de Slade que parce qu’il était mon meilleur ami et que je savais que c’était important pour lui. Pour n’importe quoi d’autre, il était impossible de me traîner hors de l’appartement.

– Cayson, ça fait des mois. On doit retrouver une vie sociale normale.

– Pourquoi m’emmerder en société alors que je t’ai ?

Je me suis penché vers elle pour l’embrasser dans le cou.

– J’aimerais bien disparaître aussi, mais on ne peut pas faire ça.

J’ai poussé un soupir las.

– C’est quoi le programme ?

– Bowling.

J’ai levé les yeux au ciel. Lancer des boules dans un couloir pendant deux heures me semblait un calvaire. Je voulais être allongé dans un lit, avec Skye sur moi. Depuis qu’on s’était remis ensemble, j’avais du mal à être séparé d’elle. Chaque fois qu’elle était loin de moi, ça me rappelait notre séparation et l’enfer que j’avais vécu. C’était comme si j’avais l’angoisse de la séparation.

– Habille-toi, dit-elle.

Protester ne changerait rien.

– D’accord.

Je suis retourné dans sa chambre et je me suis préparé. J’avais des tiroirs et un placard pour mes affaires. Je vivais pratiquement ici à temps complet.

Skye est entrée dans la pièce et s’est changée.

Je l’ai regardée dans la glace, matant ses seins quand elle a changé de soutif. Je bandais, mais je me suis bien tenu. Si je continuais à ce rythme, je finirais par irriter ses chairs.

Nous sommes partis, main dans la main.

– On va s’amuser, dit-elle.

Maintenant que nous étions sortis de l’appartement, j’ai arrêté de faire ma mauvaise tête.

– Ouais. On fait des équipes ?

– Si Trinity et moi faisons équipe, vous n’avez aucune chance, les mecs.

J’ai ri.

– Ouais, c’est ça. À moins qu’on vous laisse gagner.

– Hé, on est fortes au bowling.

Je l’ai attrapée et l’ai plaquée contre le mur d’un immeuble. Prise au dépourvu, elle a poussé un petit cri. J’ai glissé une main pour protéger sa tête et son dos des briques, puis je l’ai embrassée avec passion. Le désir m’en a pris sans aucune raison. Normalement, je combattrais mes sinistres pensés, mais la perdre m’a enseigné une précieuse leçon : on ne sait jamais quand on va perdre quelqu’un, et on doit chérir chaque instant présent. Parce qu’un jour, ça disparaîtra. Et je doute d’avoir la chance de la récupérer une deuxième fois, d’autant que c’est la mort qui me la prendra et personne d’autre.

Je me suis écarté et j’ai repris sa main pour nous remettre en route. Elle avait l’air essoufflée et son visage était rouge.

– Hum…

C’est tout ce qu’elle a dit.

J’ai souri et repris mon chemin.

Trinity et Slade en avaient visiblement eu assez d’attendre, parce qu’ils se roulaient des pelles sur une chaise. Trinity était assise sur ses genoux, et ils s’embrassaient comme s’il n’y avait personne autour. La musique était forte ; au moins, nous n’entendions pas les bruits de succion.

C’était difficile de leur en vouloir alors qu’ils étaient si manifestement très heureux. Slade avait beaucoup mûri par rapport au Slade d’avant. Ce dernier n’était jamais gentil, attentionné ou désintéressé. Trinity était responsable de ce changement. Il disait qu’il ne voulait pas se marier, mais j’avais le sentiment qu’il allait changer d’avis, si ce n’était déjà fait.

Je lui ai donné un coup de coude en passant devant eux.

– C’est bon, arrêtez.

Slade a continué de lui rouler une pelle.

J’ai levé les yeux au ciel et chaussé mes souliers.

Slade a levé un doigt comme s’il avait presque fini.

Skye a souri.

– Ils sont mignons, murmura-t-elle.

– On est mignons, mais on ne s’embrasse pas en ce moment.

– Comme si tu n’avais pas envie de le faire, dit Skye.

Je l’ai regardée sérieusement.

– Tu veux ?

Elle a ri puis ramassé une boule de bowling.

– Je joue en premier.

Slade a fini par lever la tête pour respirer.

– Quoi de neuf ?

– Oh, bonsoir, dis-je sarcastique.

Trinity a caressé l’épaule de Slade avant de se lever.

Slade lui a claqué les fesses alors qu’elle s’éloignait.

– Quel joli petit cul…

Trinity a souri, puis s’est assise sur son propre siège.

Skye a lancé la boule et fait un strike.

– Hourrah !

Elle a sautillé tout en s’applaudissant.

– Bien joué, bébé.

Je reconnais que j’étais surpris qu’elle fasse un tel carton pour son premier essai.

– Et ton cul était superbe pendant que tu lançais, ajouta Trinity.

Skye s’est assise à côté d’elle puis Trinity s’est levée pour jouer.

Je suis resté à côté de Slade.

Il s’est tourné vers moi.

– Pour info, je ne voulais pas venir. Je sais ce que tu préférerais faire en ce moment.

J’ai haussé les épaules.

– C’est pas si mal. Skye a besoin de sortir. On est en train de devenir des ermites.

– J’adore être un ermite avec Trinity. Les seules personnes que j’aime bien voir, c’est la bande et Trinity. Quel est l’intérêt de sortir ?

J’ai souri parce qu’il parlait comme un homme marié depuis longtemps.

– Ouais…

Nous avons joué à tour de rôle. À ma grande surprise, Skye était en train de gagner.

– Bébé, est-ce que tu triches ?

– Nan. Je suis bonne, c’est tout. Je t’avais prévenu.

Elle m’a regardé d’un air entendu, puis s’est assise.

Je l’ai matée avec suspicion.

Nous avons continué à jouer au bowling à tour de rôle.

– Putain, Skye nous a mis la pâtée, s’exclama Slade.

– Normal, c’est ma nana, dis-je. Elle a un sacré coup de main.

Slade m’a fait un clin d’œil.

– Tu m’étonnes, dit-il en mimant une branlette.

Je l’ai frappé sur le bras.

– Arrête ça.

J’ai souri en le disant, paraissant peu convaincant.

– Ne fais pas comme si tu n’aimais pas le travail manuel, dit-il.

– Eh bien, je ne suis plus en sixième, donc je ne peux pas dire que j’aime ça.

Il a haussé les épaules.

– J’aime tout ce que Trinity me fait.

– On va aux toilettes, dit cette dernière en se dirigeant vers le fond de la salle avec Skye, la tête haute.

– Pourquoi elles y vont toujours ensemble ? demanda Slade.

– J’ai arrêté de me le demander il y a longtemps.

– Tant mieux. Je voulais te parler d’un truc.

– Quoi ?

– J’emmène Trinity en voyage. J’ai gagné un peu de fric avec les concerts et la vente des t-shirts et des CD.

– Cool. Vous allez où ?

– Amelia Island. C’est une île au large de la Floride. Il y a des plages fabuleuses.

J’ai sifflé.

– Ça a l’air génial.

– Ouais, je me suis dit que ce serait sympa de partir. Mon appart ne me coûte rien parce que c’est un pauvre trou à rat et mon père m’a donné une nouvelle augmentation, alors j’ai de l’argent à dépenser.

Si Slade voulait l’emmener en voyage, leur histoire était vraiment sérieuse, plus qu’il ne le réalisait lui-même.

– Et je veux lui donner ça. Dis-moi ce que t’en penses.

Il a sorti un petit écrin de sa poche.

– Putain ! Tu vas la demander en mariage ?

– Parle moins fort, siffla-t-il. Et non ! Je t’ai déjà dit que le mariage n’était pas pour moi.

Il a ouvert l’écrin et sorti un bracelet en platine. En italique était gravé le prénom Penelope.

J’ai froncé les sourcils en le regardant.

– Euh, pourquoi tu offres à Trinity un bracelet avec le nom d’une autre fille dessus ? Je sais que t’es débile, Slade, mais quand même.

– Non, s’énerva-t-il. Penelope est la femme d’Ulysse dans L’Odyssée.

– D’accord…

C’était censé m’évoquer quelque chose ?

– C’est son livre préféré et j’ai… fait des commentaires dessus. Elle comprendra ce que ça veut dire.

Aussi romantique soit-elle, c’était une très mauvaise idée.

– Slade, ne lui donne pas le bracelet dans l’écrin.

– Pourquoi ? Je risque de le perdre sans son écrin. Et il m’a coûté cher.

– Fais-moi confiance, dis-je sérieusement. Laisse-le dedans jusqu’à ce que tu lui donnes, mais assure-toi de ne pas lui offrir dans l’écrin.

Slade ne pigeait absolument rien à mon propos.

– Pourquoi ?

– Si tu lui donnes un écrin, elle va croire que tu fais ta demande.

Il a ri.

– Mais non.

– Mec, je t’assure que si. Ne fais pas ça.

Il a roulé les yeux.

– Tu ne connais pas Trinity aussi bien que moi.

– Je la connais depuis toujours. Je sais qu’elle veut se marier en robe blanche et prononcer ses vœux devant tout le monde. Elle t’aime, et si tu lui donnes comme ça, elle va être déçue qu’il n’y ait pas de bague dans l’écrin. Non seulement elle sera blessée, mais elle ne sera pas capable d’apprécier le cadeau incroyablement attentionné que tu lui offres.

– Je comprends ce que tu dis, mais j’ai dit à Trinity que le mariage ne serait jamais une possibilité. Elle ne s’attend pas à une demande de ma part. Tout va bien.

– Peut-être qu’elle t’a cru au début, mais beaucoup de choses ont changé depuis. T’es pas le même qu’avant. Elle pense probablement que ton avis sur le sujet a changé aussi. Honnêtement, je ne peux pas lui reprocher. À voir la façon dont tu agis avec elle, il est évident que t’es amoureux fou de Trinity.

– Bien sûr que je le suis, dit-il. Mais ça ne veut pas dire que je veux me marier.

Cette discussion tournait en rond.

– Pourquoi t’es contre le mariage ? Vous vivez pratiquement comme un couple marié.

– C’est une tradition débile. C’est juste un bout de papier. Je n’ai pas besoin d’être marié à Trinity devant la loi pour l’aimer. La plupart des gens divorcent parce qu’ils se sentent opprimés et sont forcés de rester ensemble même s’ils ne sont pas heureux. En plus, c’est la fille d’un milliardaire. Si je ne l’épouse pas, personne ne se demandera si je suis avec elle pour son argent.

– Personne ne pensera ça de toute façon.

– Et si ça ne marche pas, la rupture ne sera pas toute une affaire. On pourra simplement se séparer.

– Tu ne comprends pas le sens du mariage ? demandai-je. C’est un engagement l’un envers l’autre pour la vie. C’est pour respecter ce vœu que chacun y met du sien pour que ça fonctionne. Sinon, tu pourrais abandonner sans te battre.

– Je ne t’ai pas parlé de ça pour discuter de ma philosophie sur l’amour et le mariage. Je ne changerai jamais d’avis à ce sujet. Je croyais que tu me comprenais, mec. Trinity le comprend et elle sait que je lui ai donné le maximum. Et ça lui suffit.

J’étais sûr qu’il avait tort.

– Et les enfants ?

– Quoi, les enfants ?

– Tu n’en veux pas ?

– Pas vraiment. Je n’en ai jamais voulu. Trinity le sait.

– Tu sais qu’elle si, n’est-ce pas ?

– Je ne pense pas que ce soit si important pour elle.

Étais-je vraiment en train de vivre ça ?

– Est-ce que tu connais Trinity ?

– Bien mieux que toi !

Slade était quelqu’un d’intelligent, aussi j’avais du mal à comprendre pourquoi il ne voyait pas ce qu’il avait sous les yeux.

– Ne lui donne pas l’écrin, d’accord ? Fais au moins ça.

– Si tu veux.

Il a rangé le bracelet dans l’écrin et l’a fourré dans sa poche.

J’ai soupiré, sachant que j’avais fait tout mon possible. J’espérais que Slade m’écouterait.

Douze

Trinity

J’étais allongée sur mon canapé à lire un magazine en attendant Slade. Tous les jours, en sortant du boulot, il passait chez lui prendre une douche avant de venir chez moi. C’était sa routine. Je m’attendais à le voir, à moins qu’il me texte et me dise qu’il ne viendrait pas. Son appart n’était essentiellement qu’un entrepôt.

Il a ouvert avec sa clé, puis l’a balancée sur le comptoir.

– Ton homme est là.

– Ah ouais ? gloussai-je.

Il s’est penché sur le canapé et m’a embrassée.

– Pourquoi tu ne portes pas ta lingerie sexy ?

– Je devrais ?

– La réponse est toujours oui.

Il m’a embrassée de nouveau, puis il a soulevé mes jambes avant de s’asseoir et les poser sur ses cuisses.

– T’as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

J’ai baissé mon magazine.

– Ouais. Toi ?

– Pas mal, dit-il en me faisant un clin d’œil. Elle est déjà mieux maintenant que je suis là.

– Et elle le serait encore plus si je portais ma lingerie sexy, c’est ça ?

– Exact.

Il a fouillé dans sa poche et en a sorti une enveloppe.

– Qu’est-ce que tu fais le week-end prochain ?

Je l’ai regardé d’un air suspicieux.

– Je suis avec toi…

– Eh bien, c’est là qu’on le passe, dit-il en me tendant l’enveloppe.

Je l’ai ouverte et j’y ai trouvé deux billets d’avion ainsi qu’une réservation pour un hôtel de luxe sur une île au large de la Floride. J’ai écarquillé les yeux.

– Tu m’emmènes en vacances ?

Je n’arrivais pas à le croire. Slade était gentil, mais je ne me serais jamais attendue à ce geste de sa part.

– Ouaip, dit-il excité. On va se relaxer, baiser, et se relaxer encore.

– Eh bien, on le fait déjà ici.

– Mais là, on va le faire à la plage.

J’ai étudié la réservation.

– C’est trop génial ! m’exclamai-je.

Un week-end en Floride avec Slade serait féérique. Je me suis jetée à son cou et je l’ai serré dans mes bras.

– T’es le meilleur petit copain, Slade.

– Je me suis fait un peu d’argent supplémentaire et je voulais le dépenser pour ma nana.

– J’ai trop hâte, m’enthousiasmai-je. Je dois commencer à faire mes valises.

– T’as une semaine pour le faire, s’esclaffa-t-il.

– Et je dois aller faire du shopping.

– Pour de la lingerie sexy ?

– En fait, oui, dis-je en posant un baiser sur sa joue. Je crois que tu l’as bien mérité.

Un énorme sourire lui a fendu le visage.

– Putain, j’adore ma vie.

J’ai ri et posé les papiers sur la table. Puis je me suis blottie contre lui.

– Tu me rends tellement heureuse.

Il a posé un baiser sur mon front.

– Tu me rends heureux aussi, bébé.

J’ai réussi à faire sortir Skye de chez elle sans Cayson. Mais je savais qu’elle ne passerait pas plus de quelques heures sans lui. Ils étaient inséparables ces temps-ci, et je ne pouvais pas leur en vouloir. Mais je voulais lui annoncer ma bonne nouvelle.

Elle a bu une gorgée de son cocktail, puis envoyé ses cheveux derrière son épaule d’un revers de main. Elle portait une robe moulante et des talons aiguilles noirs. J’ai vu des mecs la reluquer, mais elle semblait se foutre d’eux.

– Bon, devine quoi, lui dis-je enthousiaste.

– Quoi ? demanda-t-elle les yeux écarquillés.

– Slade m’emmène en Floride le week-end prochain.

– Ah ouais ? À la plage ?

– Ouaip. Dans un hôtel au bord de l’océan. Je l’ai cherché sur internet, et ça a l’air luxueux.

– Waouh, vous allez vous éclater, dit-elle. Passer la journée à boire et manger…

– Et à baiser, ajoutai-je. Ouais, on va vraiment s’éclater.

Elle a secoué la tête.

– Honnêtement, jamais je n’aurais cru que Slade changerait à ce point-là. Il est comme… comme… Cayson.

– Je sais, bichai-je. Il est tellement chou avec moi. On s’engueule de temps en temps, mais ça ne me dérange pas.

– La façon dont il a parlé de toi au concert, et tout le reste… il semble vraiment sérieux.

Un an plus tôt, je n’y aurais jamais cru.

– Je sais. Quand je pense que j’ai failli choisir Reid. C’est un mec bien, mais il ne m’aurait jamais rendue heureuse comme Slade.

– Je sais ce que tu veux dire. Ward était sympa, mais pas fait pour moi.

– Ouais…

– Alors, il t’emmène en voyage. Tu crois que…?

– Mon Dieu, j’espère que oui !

J’y pensais depuis qu’il m’avait invitée.

– Avec tout ce qui s’est passé entre nous, et maintenant qu’on a tous les deux un salaire et un appart, je crois qu’il va me demander en mariage.

Skye s’est éventé le visage, excitée.

– Ce serait incroyable !

– Je sais ! Je me demande s’il va le faire sur la plage… ou au resto…

– Sûrement au lit, renchérit-elle.

J’ai éclaté de rire.

– Ça me conviendrait. Honnêtement, peu m’importe comment il me le demande. Je suis seulement contente qu’il le fasse.

– N’oublie pas de te faire faire les ongles. Pour que tes mains soient jolies sur les photos où tu montreras ton gros diamant !

– T’inquiète, j’y ai pensé.

J’ai soupiré d’allégresse.

– Je suis heureuse pour toi, dit-elle sérieusement.

– Je sais que ça fait de moi une sale égoïste, mais je suis heureuse pour moi aussi.

Skye a ri.

– Mais non. Tu le mérites. Il t’a quand même fait endurer plein de merdes au début.

– C’est vrai, grognai-je. Mais ça en a valu la peine.

– Mon Dieu, je me sens mal pour lui.

– Pourquoi ?

– Il doit demander ta main à ton père…

Nous avons toutes les deux grimacé.

– Mince, t’as raison. J’espère que ça se passera bien…

– Il va peut-être mal le prendre. Tu ne vis plus chez lui, mais il aura du mal à te laisser partir.

– Ouais… mais il s’en remettra.

– Bien sûr.

Je ne cessais de rêver à la façon dont Slade me demanderait de l’épouser.

– Achète-toi plein de jolies robes d’été. Et un nouveau bikini.

– Oh, bonne idée !

– On y va demain ? demanda-t-elle.

– Oui ! dis-je avant de me rappeler quelque chose : n’en parle pas à Cayson.

– Pourquoi ? demanda-t-elle perplexe.

– Il pourrait raconter à Slade que je le sais, et Slade risquerait de laisser tomber parce que j’ai deviné. Et je ne veux pas attendre la prochaine fois.

– Bien vu. Je ne dirai rien.

– Merci.

Deux types se sont approchés en nous dévorant des yeux.

– On est lesbiennes, dis-je tout à coup.

Ils se sont immobilisés.

– Oh… pardon.

Ils se sont retournés, puis éloignés.

Skye et moi nous sommes regardées, puis avons éclaté de rire.

Treize

Arsen

Je n’étais plus habitué à l’absence de menottes. Mes mains étaient plus légères, plus fortes. Maintenant que j’étais un homme libre, je ne savais pas quoi faire. J’ai regardé le ciel ; j’avais oublié qu’il était aussi bleu.

J’étais en liberté conditionnelle pendant quelques mois, donc j’étais toujours sous surveillance. Si je faisais le moindre faux pas, on me jetterait en prison. Mais ça ne m’inquiétait pas. Je n’avais aucun désir de retourner à mon ancienne vie. Ce que je voulais plus que tout, c’était récupérer Silke. D’une manière étrange et tordue, je savais qu’elle était faite pour moi. Dommage que j’aie dû pourrir en prison pour le comprendre.

Debout sur le parking, j’ai regardé le bâtiment où j’avais été enfermé. Bizarrement, ça ne m’a rien fait.

– Et maintenant ?

– Tu reprends ta vie en main, dit Ryan. Tu recommences à zéro.

Je n’avais ni argent, ni voiture, ni diplôme en poche. Merde, je n’avais même pas un endroit où dormir ce soir.

– On rentre à la maison.

Ryan a déverrouillé son pick-up.

Attends. Quoi ?

– Pardon ?

– Tu pensais qu’on allait te sortir de prison et t’abandonner sur le parking ? demanda-t-il en riant. Monte dans la bagnole.

J’ai souri et je suis monté à l’arrière. Nous avons roulé vers New York et je suis resté silencieux. Quand les gratte-ciels sont apparus, je ne pensais qu’à Silke. Elle était quelque part dans la ville, vivant sa propre vie. Nous pourrions être à un kilomètre de distance, et je ne le saurais jamais.

Nous sommes arrivés devant l’immeuble et montés jusqu’à son étage. Je n’avais pour tout bien que les vêtements que je portais quand on m’a jeté en prison. Il faudrait que je me fasse un peu de thunes pour m’acheter des fringues neuves.

Ryan m’a conduit dans la chambre de Silke.

– Tu peux prendre son ancienne chambre.

J’ai balayé la pièce du regard, pensant à la dernière fois où j’avais dormi dans son lit. Je lui avais offert le blouson en cuir, puis nous avions fait l’amour. Mais bizarrement, il n’y avait nulle part sur Terre où j’aurais préféré être qu’ici.

Ryan a fermé la porte, puis baissé la voix.

– Tu peux vivre avec nous aussi longtemps que tu veux. Ne t’angoisse pas à l’idée de devoir trouver un appart ou autre.

– Merci… je n’ai vraiment nulle part où aller.

– Je sais, dit-il sombrement.

– Et Silke ?

– Elle ne passe jamais à l’improviste. En général, elle nous prévient. Si ça arrive, tu devras sortir le temps de sa visite.

J’ai hoché la tête

– Bon, je dois fixer des règles. Écoute-moi.

– D’accord.

– On est ici chez moi, alors tu devras les respecter.

– Je comprends.

– Tu ne sortiras pas sans me dire où tu vas et à quelle heure tu rentres.

C’était excessif, mais je n’ai pas protesté.

– Si tu t’approches d’un dealer et que tu prends de la drogue, je te laisserai croupir dans ta merde.

Son regard féroce indiquait qu’il ne plaisantait pas.

– Tu n’auras pas de seconde chance, Arsen. Que ce soit clair.

– Compris.

– Tu n’enfreindras pas la loi.

– Pigé.

– Tu ne ramèneras personne à l’appartement.

J’étais vexé qu’il puisse penser ça de moi.

– D’accord.

– Tu rangeras tes affaires, respecteras ma femme et feras ce qu’on te dit.

– Compris, dis-je doucement.

Après tout ce qu’il a fait pour moi, je ne ferais jamais rien qui puisse le contrarier. J’espérais qu’il le savait.

– Et enfin, la dernière règle, dit-il. Si tu l’enfreins, tu me décevras énormément.

Je savais déjà ce qu’il allait dire.

– Tu ne t’approches pas de ma fille et tu n’essaies pas de la contacter. Tu restes loin d’elle.

J’ai acquiescé d’un signe de tête.

– Compris.

– Vraiment ? demanda-t-il.

– Absolument.

Je ne la méritais pas et je le savais. Nous étions séparés depuis huit mois. Elle était probablement en train de retomber sur ses pieds. Quand j’essaierai de la reconquérir, je serai l’homme qu’elle méritait. Je ne serai pas en liberté conditionnelle, sans argent ni situation stable. Quand je la regarderai dans les yeux, je voulais qu’elle soutienne mon regard et soit fière de l’homme que j’étais.

– Je suis content qu’on se comprenne, dit-il en posant la main sur mon épaule. On commence demain.

– Commencer quoi ? demandai-je.

– Ta nouvelle vie.

Il est sorti et a refermé la porte derrière lui.

J’ai regardé le lit de Silke, puis examiné la pièce. D’une certaine façon, j’avais l’impression qu’elle était là avec moi. Le parfum léger de ses cheveux m’est revenu en mémoire. J’ai senti un réconfort et je me suis souvenu de la façon dont il nous enveloppait tous les deux. Il y avait des cadres sur sa commode. Sur une des photos, elle posait avec ses deux amies, Trinity et Skye.

Quand j’ai regardé par la fenêtre, je me suis demandé combien de fois elle avait fait la même chose. Regardait-elle la boulangerie de l’autre côté de la rue ? Ou levait-elle les yeux vers le ciel ? À quoi pensait-elle ?

Je me suis allongé sur le lit et j’ai fermé les yeux. En me concentrant assez fort, je pouvais la sentir couchée à côté de moi comme avant. Je pouvais imaginer la secousse du matelas quand elle se retournait. Et je pouvais faire semblant d’entendre sa respiration légère.

Je peux faire semblant.

Le retour à la vie normale était difficile. J’avais pris l’habitude de ne dormir que d’un œil pour que personne ne m’emmerde. Je n’étais plus habitué à avoir de l’intimité. Je pouvais utiliser la salle de bain sans qu’on m’observe. Le lit sur lequel je dormais était confortable et ne me faisait pas mal au dos.

J’ai cru que j’allais rebondir tout de suite et trouver mes marques. Mais c’était bien plus difficile que je le pensais. J’ai essayé de ne rien toucher qui ne m’appartenait pas. Ryan et Janice avaient la bienveillance de me laisser vivre chez eux, et je ne voulais pas qu’ils le regrettent. Je lavais et rangeais absolument tout ce que j’utilisais de telle sorte qu’ils ne remarquent pas ma présence. Je ne me servais jamais de leurs affaires et j’essayais autant que possible de ne pas manger leurs vivres.

Je ne quittais pas la maison. Je n’avais nulle part où aller et pas d’argent à dépenser. Je restais dans leur appartement et faisais du sport. J’ai fouillé dans les affaires de Silke et essayé de lire ses vieux livres. Quand je tombais sur un mot difficile, je réalisais à quel point j’étais inculte. Heureusement, elle avait un dictionnaire pour que je puisse consulter les définitions.

Je ne m’ennuyais pas parce que j’avais l’habitude en prison de ne rien avoir à faire. J’aurais pu allumer la télé, mais je ne l’ai jamais fait. Ce n’était pas parce que je vivais ici que j’avais le droit de toucher à quoi que ce soit.

Ryan et Janice sont rentrés à la maison dans la soirée, et j’ai senti un fumet s’échapper de la cuisine. Janice cuisinait tous les soirs, et je me demandais si c’était ça, avoir une vraie mère, quelqu’un qui rentrait toujours à la maison et préparait à manger. J’avais du mal à intégrer ce concept.

Nous sommes passés à table et Janice nous a servis.

– Merci, dis-je doucement.

– De rien, Arsen.

Janice s’est assise et a mangé en silence.

– Ne mets pas tes coudes sur la table, dit Ryan.

J’ai obtempéré.

– Comment s’est passée ta journée, Arsen ? demanda Janice.

– Pas mal.

Je n’allais pas me plaindre après tout ce qu’ils avaient fait pour moi.

– Et toi, Janice ?

– Bien.

Elle a parlé d’un roman dont la parution était reportée en raison d’une controverse. Elle semblait avoir de lourdes responsabilités et être un élément crucial de l’entreprise.

– Et le salon ? demandai-je.

Ryan a haussé les épaules.

– Il est toujours bondé. Si les gens donnaient à l’État l’argent qu’ils dépensent en tatouage, nous n’aurions pas de dettes envers la Chine.

J’ai pouffé.

– Peut-être.

– Montre-lui ton tatouage, dit Janice.

– T’as un tatouage ? demandai-je avec intérêt.

– Slade et moi allons avoir le même. J’ai fait le mien en premier. Slade va se faire tatouer cette semaine.

Il a relevé sa chemise et montré de côté droit de sa poitrine. Il s’agissait du dessin d’un arbre aux feuilles qui tombent.

– C’est vraiment cool, dis-je.

– Je l’aime bien, dit Janice en souriant à Ryan d’un air coquin.

Ryan s’est penché vers moi.

– Elle l’aime… beaucoup.

J’ai ri.

– Les filles aiment les tatouages.

– À qui le dis-tu ! s’esclaffa Ryan.

J’ai fini mon dîner rapidement. C’était agréable de manger quelque chose qui n’avait pas un goût de merde. La bouffe en prison était un magma infâme, comme si on l’avait ramassé dans le caniveau.

– Merci pour le dîner. C’était délicieux.

– Tu es le bienvenu, Arsen, dit Ryan.

J’ai fixé mon assiette et attendu patiemment qu’ils finissent.

– J’apprécie vraiment que vous me laissiez rester ici…

Je le disais souvent, mais je voulais qu’ils sachent que j’étais reconnaissant.

– On sait, Arsen, dit gentiment Ryan.

Une fois le dîner fini, nous nous sommes levés.

J’ai débarrassé la table et porté la vaisselle dans l’évier pour la laver.

– Chéri, tu n’as pas besoin de faire toute la vaisselle, dit Janice.

– J’insiste. Tu travailles toute la journée. Je veux aider.

Elle m’a fait un petit sourire.

– Eh bien, merci.

– Tu n’as pas besoin de me remercier.

J’ai ouvert l’eau et je me suis mis à frotter.

Ryan et Janice se sont installés au salon pour regarder la télé.

Quand j’ai terminé la vaisselle, je les ai rejoints sur le canapé.

Ryan a été cherché des bouquins.

– Bon, on doit se mettre au travail.

Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait.

Janice a ouvert un livre et lu tout en sirotant son vin.

Il s’est assis à côté de moi et a sorti des feuilles et des stylos.

– On fait quoi ? demandai-je.

– Tu vas étudier.

– Pour quoi faire ?

– Passer ton bac. Tu vas obtenir ton diplôme du secondaire.

Je me suis senti nerveux.

– Je ne suis pas sûr de pouvoir…

– Tu peux, affirma-t-il. Je t’aiderai. Essaie au moins.

Je ne voulais pas le décevoir. Et je voulais récupérer Silke.

– D’accord.

Ryan m’a donné des livres à lire dans la journée pendant qu’il était au travail. Au fil du temps, ils sont devenus plus difficiles. J’ai commencé par Des souris et des hommes, puis j’ai étudié La Lettre écarlate. J’ai ressenti un sentiment de satisfaction quand je l’ai terminée. Je n’aurais pas compris un seul mot du texte si je ne n’avais pas progressé.

À ma grande surprise, j’ai pris plaisir à lire. La lecture a cessé d’être un devoir et est devenue un passe-temps. J’ai commencé à lire plus vite que Ryan ne pouvait m’alimenter en ouvrages. Silke avait des tas de livres dans sa chambre, alors je les ai lus en plus de ceux que Ryan rapportait à la maison.

– Heureusement que la bibliothèque est immense, dit-il en riant. Sinon, je n’aurais pas de quoi te fournir !

Je lui ai rendu Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur.

– T’en as pensé quoi ? demanda-t-il.

– J’ai beaucoup aimé.

– Pourquoi ? insista-t-il.

J’ai discuté de l’intrigue et du symbolisme, donné mon impression générale sur le livre.

Il hochait la tête en signe d’approbation. Ses yeux brillaient de fierté.

– T’as fait du chemin, Arsen.

– En fait, j’aime bien lire.

– Ça se voit.

Ryan avait tout laissé tomber pour m’aider à étudier pour l’examen. Faire du sport et sortir avec sa femme lui manquaient depuis qu’il passait tout son temps libre avec moi. Il m’enseignait les maths, la littérature, les sciences et l’histoire. J’ai appris plus de choses grâce à lui que durant mon bref passage au lycée.

Un soir, je lui ai parlé franchement.

– Pourquoi tu m’aides ? Ça ne t’apportera rien.

Il m’a regardé d’un air lourd de reproches.

– Tu dois arrêter de faire ça.

– Quoi ?

– De douter des autres et de toi-même. Je t’aide parce que je t’aime bien. Ce n’est pas une raison suffisante ?

– Tu sacrifies tout ton temps libre pour moi…

– Parce que je t’aime bien, répéta-t-il. C’est tout, Arsen. Je ne me sers pas de toi et je ne veux rien de toi.

– Je sais. C’est pour ça que c’est difficile à comprendre…

Il m’a saisi par l’épaule.

– T’es quelqu’un de bien. Je veux que tu réussisses. Et je vais m’assurer que tu as toute l’aide nécessaire pour y arriver.

Je me suis souvenu des bribes de son passé qu’il m’avait confiées.

– Est-ce que tu te vois en moi ?

– Beaucoup, en fait. Et je ne serais pas où je suis aujourd’hui si ma sœur ne m’avait pas aidé, mon meilleur ami ne m’avait pas accueilli comme un frère et un homme très sage ne m’avait pas accepté comme son fils.

J’ai hoché la tête.

– Eh bien, j’apprécie tout ce que tu fais pour moi.

– Je sais, gamin. Maintenant, remettons-nous au travail.

Ryan a commencé à m’emmener à la salle de sport avec lui.

– Tu ne peux pas rester assis toute la journée. C’est mauvais pour la santé.

J’étais en bonne forme. La seule chose que je faisais en prison, c’était de la muscu. Quand je suis sorti de là, j’avais pris dix kilos de muscle. Mes bras étaient épais et mes cuisses toniques. Mon torse était plus développé qu’avant, et mes abdos étaient durs. Je n’ai pas dit à Ryan que je m’entraînais à la maison parce que je voulais avoir un prétexte pour sortir de l’appartement. C’était agréable d’être dehors et d’avoir une destination. Je n’allais jamais nulle part sans lui parce que je ne voulais pas lui donner de raison de douter de sa confiance. Et j’avais peur de craquer et de chercher Silke, même si j’avais promis de ne pas le faire.

Nous faisions de la musculation et du cardio. Nous nous surveillions à la barre, enlevant des poids quand l’exercice devenait trop difficile. Passer autant de temps ensemble m’a fait réaliser que Ryan n’était pas seulement un ami ; il était mon meilleur ami. C’était la seule personne qui s’intéressait à moi, à part Silke et sa famille. Naturellement, je le voyais comme une figure paternelle. Ça ressemblait à ça de passer du temps avec son père ? Discuter et faire des activités ensemble ?

– T’es déjà bien baraqué, dit-il. Ce serait dommage de perdre tes muscles en traînant à la maison.

– Ouais, acquiesçai-je.

– Tu faisais quels exercices en prison ?

– Beaucoup de pompes, d’abdos et de tractions.

Il a ri.

– J’imagine que tout ce matériel hors de prix est inutile, alors.

– En fait, ouais, dis-je en riant.

En sortant de la salle, nous nous sommes arrêtés pour manger dans une sandwicherie. J’avais honte qu’il paie ma nourriture. Je me sentais minable.

Ryan a perçu mon malaise.

– Ne t’inquiète pas pour ça.

– Merci.

J’ai mangé sans poser les coudes sur la table comme il me l’avait appris.

Ryan a avalé son sandwich rapidement, puis consulté son téléphone.

– T’as pas peur que quelqu’un nous voie ensemble ?

– Non, s’esclaffa-t-il. Il y a sept millions d’habitants à New York, et je sais que personne dans notre petit groupe ne vient manger ici. On ne craint rien.

– Parfait.

J’avoue que j’étais un peu déçu. Si je croisais Silke par hasard, ça ne me dérangerait pas.

– Du nouveau dans la vie de Silke ?

Il a tressailli.

– Non, rien.

– Elle travaille toujours ?

– Ouais, elle aime vraiment son job. Elle ne parle que de ça. On est allés ensemble à une expo, et j’ai vu à quel point elle aime l’art et s’y connaît. C’était sympa de nous retrouver sur ce terrain. D’habitude, j’en chie pour trouver une activité qui nous intéresse tous les deux. Avec Slade, c’est facile. On aime tous les deux le sport, le tatouage et on a le même sale caractère.

J’ai pouffé.

– Je me demande de qui il tient ça…

– Ta gueule ! dit-il en me frappant affectueusement.

J’ai fini mon sandwich, puis je lui ai posé la question qui me tracassait.

– Alors, elle ne voit personne…?

Ça me briserait le cœur si c’était le cas. J’avais juste besoin d’un peu de temps pour reprendre ma vie en main, puis je pourrais la reconquérir. Mais si elle voyait un autre homme, ça compliquerait les choses.

– Non, dit-il en empilant son plateau sur la poubelle. On y va ?

– Ouais.

Quand nous sommes sortis, j’ai pris une cigarette et je l’ai allumée.

– Bon, cette merde, c’est fini.

Il me l’a retirée de la bouche et l’a jetée par terre.

– T’arrêtes de fumer.

Il a pris le paquet de clopes dans ma poche et l’a jeté aussi.

J’ai soupiré tristement, regrettant déjà mon seul plaisir.

– Fumer n’est pas illégal.

– T’es un père, rétorqua-t-il. Tu dois montrer l’exemple. Garde ça en tête.

Il avait raison.

– D’accord.

– Si je te prends encore avec une cigarette au bec, tu pourras chercher un autre endroit pour habiter.

Merde.

– Alors, il va falloir que tu m’achètes des patchs ou autres.

– Tu ne fumais pas en prison.

– En fait, si. C’était facile de faire entrer des choses en contrebande.

Il a soupiré, agacé.

– Eh bien, cette habitude ignoble est terminée. Si tu fumes dans l’appartement, je le saurai. Et je te casserai la gueule et te foutrai dehors.

Je me suis souvenu de ce qu’il m’avait dit sur sa mère, qu’elle lui avait jeté un cendrier sur la tête. Il disait qu’il ne pouvait pas supporter l’odeur de la clope pour cette raison. Je me suis maudit pour mon insensibilité.

– Je ne l’ai pas fait et je ne le ferai pas.

– Bien.

Il est entré dans une pharmacie et m’a acheté une boîte de patchs de nicotine. Il en a ouvert un et l’a collé sur mon bras.

– Profite.

Je n’ai pas parlé de tout le trajet en voiture. J’avais le ventre noué et je me sentais malade. Dans mon ancienne vie, rien ne pouvait me rendre nerveux. Je vendais de la drogue sans ciller, et je n’ai jamais ressenti le besoin de ne dormir que d’un œil. Mais il est vrai que je ne me souciais de rien avant. J’étais en route pour aller passer mon bac, et je serais terriblement déçu d’échouer. Ryan m’avait fait étudier tous les soirs pendant des mois. Je ne voulais pas qu’il soit déçu et me laisse tomber.

Nous sommes arrivés au lycée, puis devant la salle d’examen.

– Je t’attends ici, dit Ryan.

– D’accord.

Je ne suis pas entré, me contentant de mater la salle à travers la petite vitre sur la porte.

Il m’a vu puis m’a attrapé par l’épaule, ce qu’il faisait souvent.

– Arsen, tout ira bien.

Et si je foirais toutes les questions ?

– Ça va être moins difficile que tu le penses. Je te le promets.

Comment peut-il le savoir ?

– Tout ce qu’on a étudié va bien au-delà du programme du secondaire. T’avais le niveau de lecture d’un enfant de douze ans au début. Aujourd’hui, t’es très avancé. Arsen, je sais que c’est difficile à croire, mais t’es extrêmement brillant.

– C’est vrai ?

– Sans aucun doute. Tu n’as jamais eu la bonne éducation, c’est tout. Dès que t’as mis le nez dans les livres, t’as fait des progrès incroyables. Il y a une différence entre l’éducation et l’ignorance.

J’ai hoché la tête en réponse.

– Maintenant, vas-y et déchire tout.

– D’accord, merci.

J’étais encore nerveux malgré son discours d’encouragement. Je suis entré et je me suis assis à ma place. Quelques minutes plus tard, on a distribué les tests. J’ai regardé la première question. C’était une question scientifique.

Nommez l’élément le plus abondant dans l’atmosphère terrestre.

Hydrogène

Carbone

Oxygène

Nitrogène

Je savais qu’ils étaient tous dans l’atmosphère. Naturellement, tout le monde penserait qu’il s’agissait de l’oxygène, mais ce n’était pas la bonne réponse. J’ai encerclé la réponse A et je suis passé à la suite.

Je suis sorti de la salle de classe avec ma copie corrigée en main. Comme il s’agissait d’un QCM, le surveillant a vérifié les réponses immédiatement à la fin de l’examen.

– T’as eu quelle note ? demanda Ryan.

– Je ne sais pas. Je n’ai pas regardé, dis-je en lui tendant.

Il a regardé la feuille, puis moi.

– Arsen, je sais que tu l’as eu. Tu peux regarder.

– Je m’en fous de l’avoir eu ou non, dis-je par automatisme en me fermant, fidèle à mon habitude.

– Non, tu ne t’en fous pas, siffla-t-il. Arrête ces conneries. C’est chiant. Faire comme si tu te foutais de tout te rend plus faible, pas plus fort. Alors maintenant, tu regardes ton résultat, dit-il en poussant la feuille vers moi.

J’ai soupiré et lu le pourcentage inscrit en rouge.

– Quatre-vingt-dix-neuf pour cent…

Une minute. Comment est-ce possible ? J’ai eu faux à combien de questions ?

Ryan a souri de toutes ses dents.

– Je me demande quelle est la question que tu as ratée.

J’ai continué de fixer la feuille.

– Alors, je n’ai mal répondu qu’à une seule question ?

– Ouaip.

Il a pris la copie et l’a parcourue rapidement.

– Je l’ai trouvée.

Il a comparé la grille de réponses à mon QCM. Puis il a éclaté de rire.

– T’as noté la bonne réponse sur le QCM, mais entouré par erreur la mauvaise sur la grille. Donc en réalité, t’as tout bon.

– Vraiment ? dis-je surpris.

Il a posé un bras sur mes épaules et nous sommes sortis.

– T’es intelligent, gamin. Je l’ai toujours su.

J’ai repris la feuille et regardé la note en haut à droite. Je n’avais jamais passé d’examen avant ni obtenu une note aussi élevée. C’était la première fois que je réussissais quelque chose.

Et ça faisait du bien.

Quatorze

Silke

Je portais une tenue décontractée : bottillons à talons bruns, chemisier ample blanc et cardigan rouge. Il était cinq heures du matin et je marchais vers le café en me demandant ce que je faisais. Je n’arrivais pas à croire que j’allais à un rencard avec un type que j’avais rencontré dans une exposition. En temps normal, j’aurais refusé. Mais le fait qu’il ait peint cette toile m’intriguait. Comment pouvais-je rejeter un homme aussi ravissant et capable de créer une telle beauté ?

En arrivant au café, je l’ai aperçu assis à une table sur la terrasse. Il lisait le New York Times, une cheville sur le genou. Je l’ai étudié en m’approchant. Il portait un jean sombre et une chemise indigo qui moulait son torse musclé. Ses cheveux brun foncé étaient coiffés comme la veille et contrastaient, comme ses fringues, avec son teint clair. Si je n’avais pas su quel métier il faisait, j’aurais présumé qu’il était acteur ou mannequin.

Des petits oiseaux sautillaient et gazouillaient sur la clôture noire séparant la terrasse du trottoir. Le café donnait une belle vue sur l’est. Bien que New York soit surnommée la ville qui ne dort jamais, il y avait très peu de monde dans les rues à cette heure matinale. Le week-end, les gens faisaient la grasse matinée.

Je suis arrivée sur la terrasse. Pike était le seul client qui s’y trouvait.

Il a levé la tête en m’entendant approcher, et m’a tout de suite contemplée des pieds à la tête. Il n’a pas été discret, mais ne m’a pas regardée comme un morceau de viande non plus. Puis il a posé son journal et s’est levé lentement.

– Bonjour, lui dis-je.

Il ne m’a pas touchée.

– Merci de t’être levée aussi tôt.

– Honnêtement, je n’ai pas beaucoup dormi.

– Pourquoi ?

– J’imagine que j’étais nerveuse pour aujourd’hui.

– Tu n’as pas à l’être, dit-il immédiatement.

Il a contourné la table, puis m’a tiré une chaise.

Je me suis assise.

Après avoir regagné sa chaise, il a pris la rose rouge posée sur la table et me l’a tendue.

– Ce matin, mon rosier n’avait qu’une fleur. Je n’ai pas pu m’empêcher de la cueillir pour toi.

Je l’ai prise, remarquant qu’il avait coupé les épines. J’ai examiné la fleur en pensant à la toile qui était maintenant accrochée au mur de mon salon.

– Merci…

Je l’ai humée avant de la poser sur la table.

– Je t’en prie.

Il parlait d’une voix grave, articulant bien. Il ne marmonnait pas et ne cherchait pas ses mots. On aurait dit un professeur parlant d’un sujet qui le passionnait, que les étudiants l’écoutent ou pas.

– Le soleil va bientôt se lever. Je te promets que tu vas adorer.

– Tu viens souvent ici ? demandai-je.

– Seulement les matins où je remets en question ma décision d’être artiste. Le spectacle me rappelle de persévérer.

– Et pourquoi t’as besoin de persévérer ?

Il a réfléchi un instant.

– C’est mon but dans la vie, de saisir la beauté pour la montrer aux autres. Comment les gens en feraient-ils l’expérience si je ne la peignais pas ? Ce serait franchement dommage. Je veux partager mes expériences avec les autres par l’entremise de mon art, comme je l’ai fait avec toi. Je n’ai jamais été doué pour créer des liens d’autres façons, par l’internet, les amis communs ou les rencontres fortuites. La peinture est ma façon de communiquer.

Étrangement, j’ai compris ce qu’il voulait dire.

– Je vois.

– Tu sembles différente, ajouta-t-il. Tu m’apparais comme naturellement douée dans l’art de la conversation.

– Avec mes amis et ma famille. Avec les inconnus, moins.

– Eh bien, tu m’as dupé.

J’ai soutenu son regard un moment, sondant ses yeux d’un bleu perçant, mais j’ai tourné la tête en sentant l’intensité monter. J’ai parcouru le menu pour me distraire.

Pike m’observait comme si j’étais le lever du soleil.

La serveuse est arrivée. J’avais désespérément besoin d’un café, aussi j’ai commandé un expresso avec mon petit déjeuner. J’étais à la fois nerveuse et fatiguée.

Lorsque nous nous sommes retrouvés seuls, Pike s’est remis à m’étudier.

– Je te mets mal à l’aise ? demanda-t-il.

– Eh bien, tu me fixes depuis un moment.

Il a ri, puis détourné la tête.

– Pardon. Je ne réalise pas toujours que je le fais.

– Ça va.

– T’as l’air proche de ton père, remarqua-t-il.

– En général, oui. Il est en bonne santé et jeune d’esprit. Je ne crois pas qu’il va grandir un jour. Mais ce n’est pas plus mal.

– Bien sûr que non. C’était sympa de sa part de vouloir t’acheter ma toile.

– En effet. Mais je ne suis pas surprise.

– C’est un amateur d’art ?

– En quelque sorte.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Eh bien, il ne fait pas nécessairement les musées et n’accroche pas de tableaux à ses murs, mais il est fasciné par l’art visuel. Et il est tatoueur, alors il aime le symbolisme.

– Tatoueur ? demanda-t-il, visiblement intéressé.

– Ouais, il a son propre salon. Il fait ça depuis des années. Et apparemment, c’est un des meilleurs artistes en ville. Les gens viennent des quatre coins du pays pour se faire tatouer par lui.

– C’est vraiment cool, dit-il sincèrement.

– Mon frère l’admire beaucoup. Il veut suivre ses pas.

– Waouh.

– Ouais…

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Je ne voulais pas passer pour une vantarde.

– Alors, c’est un artiste lui aussi ?

– Je dirais que oui.

– C’est peut-être de lui que vous tenez.

– Peut-être.

– Et ta mère ?

– Elle travaille dans une maison d’édition.

Il a souri.

– Ta famille est très accomplie.

J’ai haussé les épaules.

– J’imagine qu’on a de l’ambition.

– Tu ne ressembles pas vraiment à ton père.

– J’ai ses cheveux, mais je ressemble plus à ma mère. En fait, je suis jumelle.

– Ah ouais ?

– Ouais, avec mon frère.

– Alors, vous devez être très proches.

– Non, m’esclaffai-je. On peut à peine se supporter.

– Eh bien, peut-être que vous êtes plus proches que tu penses.

Je devais avouer que Slade était gentil depuis qu’Arsen était parti. Il m’avait emmenée au cinoche et avait passé du temps avec moi pour me changer les idées. Même s’il agissait en connard la plupart du temps, je savais qu’il tenait à moi. Il n’aimait pas me voir triste. Et moi non plus.

– Je suppose…

– T’as quel âge ? demanda-t-il. Si ce n’est pas trop indiscret, bien sûr.

– Vingt-trois ans.

La question ne m’a pas outragée.

– C’est bien. Je ne suis pas beaucoup plus vieux de toi.

La serveuse est revenue avec les cafés et j’ai tout de suite bu le mien.

Il m’a observée, puis il a semblé réaliser qu’il me fixait encore, car il a détourné les yeux.

– Et toi ? demandai-je.

– Quoi, moi ?

– T’es artiste depuis quand ?

– Depuis que j’ai douze ans.

– Et depuis quand c’est ton métier ?

– Depuis que j’ai douze ans.

J’ai bien entendu ?

– Tu vendais tes toiles à un aussi jeune âge ?

Il a opiné.

– Ma mère a toujours insisté pour que je peigne. Quand j’étais gosse, j’avais du mal à lire tout haut, car je bégayais. Les enfants se moquaient de moi, et ça m’a beaucoup blessé. Alors j’ai commencé à peindre pour gérer mes émotions. Ça m’a fait réaliser qu’il était inutile de m’en faire ; ce n’est pas parce que je bégayais que j’étais mauvais ailleurs. Et c’est comme ça que la peinture m’a redonné confiance en moi.

– De toute évidence, tu ne bégaies plus.

Il parlait tellement bien, et chaque mot était choisi avec soin.

– Les mères savent bien s’y prendre, s’esclaffa-t-il. La mienne m’a inscrit à des concours d’art et j’en ai gagné plusieurs. Ma carrière a débuté comme ça. Les gens ont commencé à m’offrir de l’argent pour mes œuvres, et j’ai fait mes premières expos dans des galeries. J’ai fait l’école à la maison, pour avoir plus de temps à consacrer à la peinture. Mais ma mère ne m’a jamais laissé abandonner les études générales, malheureusement. À dix-sept ans, elle m’a inscrit à un cours de maths avancées à l’université. Ça ne me servait à rien, mais elle insistait vraiment.

Il parlait de ses exploits sans s’en vanter. Ses propres talents ne semblaient même pas l’impressionner.

– Vraiment cool.

– L’argent que je faisais avec mon art était déposé dans un compte. Je ne pouvais pas y toucher. Maman disait que c’est pour l’université.

– Tu y es allé ?

– Non. Ça ne m’a jamais tenté.

– T’as eu l’argent ?

– Ouais. Quand j’ai eu dix-huit ans et que j’ai quitté le nid familial, ma mère me l’a donné. J’ai acheté une maison en ville.

Alors, il avait vraiment dû se faire du blé.

– C’est super.

– Heureusement qu’elle ne m’a pas donné l’argent avant. Sinon, j’aurais tout dépensé en jouets, en bonbons et Dieu sait quoi, dit-il en riant.

J’ai ri.

– Ouais.

Il s’est remis à me fixer, sûrement de façon inconsciente.

– Merci de prendre le petit déjeuner avec moi.

Mon estomac s’est serré. Lorsqu’il me regardait ainsi, j’avais l’impression qu’il pouvait lire dans mes pensées. Ses yeux étaient emplis d’assurance et d’honnêteté. C’était troublant.

– Merci pour l’invitation.

– Quand je t’ai vue au vernissage, j’ai tout de suite eu envie de te parler. Ça ne m’arrive pas souvent…

– Quoi donc ?

– Tu sais, quand tu vois une personne et que t’as ce besoin irrépressible d’en savoir plus sur elle. De lui parler. D’entendre sa voix. C’est difficile à expliquer quand on ne l’a pas vécu.

En fait, j’avais déjà éprouvé ça. Mais pour un homme qui purgeait une peine derrière les barreaux. Plus je pensais à Arsen, plus je me sentais idiote.

– Désolé d’avoir présumé que ton père était ton copain. J’ai été soulagé d’apprendre que non.

– Ça va. Il fait jeune. Je ne compte plus les fois où les femmes l’ont dragué devant ma mère parce qu’ils croyaient qu’elle était sa sœur.

Pike a ri.

– Il doit aimer ça.

– Oh, oui. Mais pas ma mère. Elle est jalouse.

– Un peu de jalousie ne fait pas de tort, en petite quantité.

Arsen était jaloux. C’était les seules fois où il semblait vraiment tenir à moi.

– Je peux te poser une question indiscrète ? demanda Pike.

– J’imagine.

– Cette relation qui s’est terminée il y a huit mois… c’était en bons termes ?

Putain, non. C’était la pire rupture de tous les temps.

– Pas vraiment.

– Il t’a trompée ? demanda-t-il.

– Ce n’est pas ça.

Il ne devinerait jamais.

Il n’a pas posé plus de questions.

Je ne voulais pas avouer à Pike que mon ancien petit copain croupissait en taule. C’était gênant, en fait.

– Et toi ?

– Ma dernière relation remonte à… dit-il en réfléchissant un instant. Deux ans.

– T’es célibataire depuis tout ce temps ? demandai-je incrédule.

– Oui, répondit-il tout bonnement.

– C’est long…

– Je ne sors pas avec une fille à moins d’être sûr dès le départ qu’elle pourrait devenir ma femme. Évidemment, c’est impossible à savoir. En fait, je n’ai eu qu’une seule copine dans ma vie. Je ne vois pas à quoi ça sert de sortir avec quelqu’un si je ne suis pas certain d’être amoureux d’elle.

Ses mots se sont nichés dans mon ventre et m’ont chatouillée partout. Était-ce le cas avec moi ? Il ne me connaissait même pas. J’ai avalé la boule dans ma gorge et tourné la tête.

– Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise, dit-il doucement.

– Je ne pige pas, dis-je. Tu viens de me rencontrer.

– Parfois, on le sait, dit-il simplement. Je suis très intuitif. J’ai peut-être tort, mais j’en doute.

Son assurance était presque effrayante.

– Oublie que j’ai dit ça. De toute évidence, ça te met mal à l’aise.

– Je… t’es vraiment sympa, mais je ne sais pas si je cherche une relation sérieuse.

– Ça va. En fait, je ne m’attends pas nécessairement à ça. J’essaie seulement de dire que je ne couche pas avec des filles à droite à gauche. Je ne perds pas mon temps avec les sites de rencontres où on ne sait jamais sur qui on va tomber. Je cherche les filles qui me plaisent réellement. Et quand j’en trouve une, je la courtise. Est-ce que tu comprends mieux ?

Là, je pige.

– Ouais.

– Alors… ne t’enfuis pas en courant, dit-il en riant. Je ne suis pas un harceleur. Sérieux.

– D’accord.

Il semblait sincère.

Il s’est visiblement relaxé.

– Qu’est-ce qui t’a inspiré la toile ?

– De la rose ?

– Ouais.

– Eh bien, un mélange entre le rosier devant ma maison et une vieille dame.

Je l’ai fixé, attendant qu’il développe.

– Tous les matins depuis que je vivais là, une vieille dame et son mari passaient devant chez moi. Je m’installais près de la fenêtre pour peindre, aussi je les voyais tous les jours. Ils ont fait leur marche pendant des années. Puis un matin, le rosier a gelé et toutes les fleurs sont mortes, sauf une. Ce jour-là, la vieille dame était seule. Les jours suivants, son mari n’était nulle part en vue. J’ai compris qu’il était mort.

L’histoire m’a attristée, mais c’était une belle source d’inspiration.

– L’amour continue même après la mort. J’imagine que c’est la signification de l’œuvre.

– C’est… magnifique.

– Merci. Quand j’ai vu que tu l’aimais, j’ai voulu apprendre à te connaître. C’est difficile à expliquer.

C’était à la fois romantique et incroyable.

– Je peux te poser une question indiscrète ? demandai-je à mon tour.

– Bien sûr. N’importe quoi.

J’avais l’impression qu’il n’était pas aussi ouvert avec tout le monde qu’avec moi.

– Pourquoi ta relation n’a pas fonctionné ?

– Comme dans toutes les relations, c’était compliqué. En gros, on n’était plus amoureux. Je ne peux pas vraiment le décrire autrement.

– Je suis désolée.

Il a haussé les épaules.

– Parfois, l’amour ne dure pas. Ce qui ne veut pas dire qu’il n’était pas réel. Et parfois, il dure pour toujours. Malheureusement, ce n’était pas le cas pour elle et moi. Bien sûr, on est restés en contact. On se voit de temps en temps. Elle est fiancée, en fait.

– Et t’es capable d’être ami avec elle ? demandai-je. Ça ne fait pas mal ?

– Non, dit-il simplement. Je suis heureux pour elle.

– Tu ne plaisantais pas quand tu disais que t’avais une vieille âme !

Il a ri.

– Je vais le prendre pour un compliment. En tant qu’artiste, j’ai connu la vie et la mort de tellement de gens. En quelque sorte, j’ai vécu mille vies. Naturellement, ça m’a fait mûrir.

J’ai hoché la tête, comprenant ce qu’il voulait dire.

– Je peux te demander ce qui s’est passé dans ta relation ? demanda-t-il.

Pike avait réellement l’air de s’intéresser à moi, et de vouloir une relation sérieuse. Je ne savais pas trop ce que je voulais, mais il me plaisait jusque-là. Cependant, je me sentais obligée d’être franche avec lui pour ne pas lui faire perdre son temps. L’honnêteté semblait importante pour lui.

– Bien, on s’est rencontrés dans un bar quand j’étais à la fac. C’était mon premier amour et mon premier petit copain. Je savais qu’il n’était pas assez bien pour moi. C’était un rebelle qui portait un blouson de cuir et vendait de l’herbe. Je l’aimais quand même, bêtement. On est restés ensemble environ un an, mais chaque fois que j’essayais de l’aimer et de l’inciter à changer, il se refermait encore plus. Il avait beaucoup de problèmes émotifs que je n’aurais jamais pu régler. Un jour, il a été arrêté pour possession de marijuana et d’autres infractions et il est allé en prison. On ne s’est pas parlé depuis.

Pike m’a fixée en silence.

– J’étais idiote de penser que je pouvais le changer, continuai-je. Idiote de l’aimer et de m’attendre à ce qu’il me rende la pareille. J’ai perdu mon temps avec lui alors qu’il ne me méritait pas. Je ne comprends toujours pas pourquoi je l’aimais autant. Ce n’était peut-être pas de l’amour, en fin de compte. Peut-être que c’était seulement de l’attirance. Notre relation s’est terminée de façon aussi intense qu’elle a commencé. C’était comme un train qui filait à toute allure, et j’ai eu plusieurs occasions de sauter avant la collision, mais je ne l’ai jamais fait. Au final, j’ai appris une leçon que j’aurais préféré ne jamais apprendre.

Il me fixait toujours, d’une expression indéchiffrable.

– Je comprendrais si ça changeait ta perception de moi, dis-je finalement. Je ne veux pas te faire perdre ton temps.

– Pourquoi ça changerait quoi que ce soit ? demanda-t-il tout bas.

– Parce que ça montre à quel point j’ai été naïve, c’est le moins qu’on puisse dire. J’étais dans une relation qui échouerait à coup sûr, et pourtant, je suis restée. J’ai donné mon cœur à quelqu’un qui ne le méritait pas. J’ai fait preuve de mauvais jugement.

– En amour, tout le monde fait preuve de mauvais jugement. Si ce n’était pas le cas, tout le monde trouverait son futur époux du premier coup. T’es trop dure avec toi-même.

Je ne m’attendais pas à ce que Pike dise ça. Je pensais qu’il me jugerait.

– Et essayer d’aider quelqu’un n’est pas mal non plus, ajouta-t-il. Personnellement, je trouve ça brave. Et si tu savais que ta relation était vouée à l’échec, mais que t’as décidé de rester, ça prouve que tu l’aimais réellement. En tout cas, c’est mon avis.

Je n’avais pas vu les choses sous cet angle. J’imagine qu’Arsen m’avait tellement blessée que je souhaitais ne jamais l’avoir aimé.

– La vraie question est : est-ce que tu le regrettes ?

Le regrettais-je ? Parfois, oui. Parfois, non. Je ne pouvais pas y répondre.

– Je n’en suis pas sûre.

– Eh bien, donne-toi le temps. Et puis non, ça ne change pas ma perception de toi. Par contre, merci de ton honnêteté. La plupart des gens ne seraient pas aussi francs sur une expérience aussi douloureuse.

J’ai bu mon café, sentant la température monter alors que le soleil pointait à l’horizon.

Pike l’a remarqué aussi.

– C’est le grand moment.

Il s’est levé et a installé sa chaise à côté de la mienne. Nous nous sommes assis face à la rue, où le soleil est apparu entre deux immeubles. La vue était parfaite.

Nous avons regardé le soleil se lever en silence. Le ciel a pris une teinte rose et pourpre. Puis des éclats orangés ont émergé et la ville s’est éveillée au fur et à mesure que la lumière rayonnait. Plus le soleil montait, plus il faisait chaud.

L’astre a enfin dépassé l’horizon, emplissant l’atmosphère de sa chaleur et sa lumière. Les ombres des immeubles voisins se sont étirées sur la rue et tout autour. J’ai dû plisser les yeux tellement la luminosité était intense.

– Ravissant, n’est-ce pas ? chuchota-t-il. La vie telle qu’on la connaît est alimentée par ce phare gigantesque.

– Ouais…

– Ça me rappelle qu’on est des êtres extraordinaires, même si on ne représente qu’une infime partie de l’univers.

– Pourquoi extraordinaires ?

Il s’est tourné vers moi.

– On est en vie, n’est-ce pas ?

– Je peux te raccompagner chez toi ? demanda-t-il.

– D’accord.

Après avoir passé quelques heures avec lui, je le voyais plus comme un ami que comme un inconnu. J’étais déjà beaucoup plus à l’aise avec lui qu’au moment où il m’avait abordée à la galerie.

Il a mis les mains dans les poches en marchant à mes côtés.

– J’aime bien marcher.

– Moi aussi.

– T’as une voiture ? demanda-t-il.

– Je l’utilise seulement pour aller dans le Connecticut.

– Qu’est-ce qu’il y a au Connecticut ?

–  Ma famille.

– C’est beau, là-bas. Un endroit parfait où fuir le chaos de la ville.

– Et où voir des arbres ailleurs que dans Central Park, raillai-je.

Il a ri.

– En effet.

Le trottoir était bondé de gens, comme il était plus tard dans la matinée. Ils passaient à côté de nous, pressés comme toujours. Je tenais la rose qu’il m’avait donnée dans une main. Je m’y étais beaucoup attachée.

– C’est la rose qui est restée en vie ?

– Oui. C’est pour ça que je l’ai cueillie.

Je me suis sentie vraiment spéciale. J’avais la toile et la fleur. Il m’avait beaucoup donné en me connaissant à peine.

– C’est l’un des plus beaux cadeaux que je n’ai jamais reçus.

Il s’est tourné vers moi.

– Je suis content qu’elle te plaise, Silke.

J’ai fait rouler la tige entre mes doigts en marchant.

– J’aime beaucoup ton nom, dit-il.

– C’est gentil. J’aimerais pouvoir accepter ton compliment, mais ce n’est pas moi qui l’ai choisi.

– Qui l’a choisi ?

– Mon père, je crois.

Il a hoché la tête.

– Et ton jumeau s’appelle comment ?

– Slade.

– Pas commun non plus, remarqua-t-il. Mais c’est bien.

– Pike est un nom rare aussi.

– C’est vrai. Je l’aime bien. La plupart des gens détestent être différents. Moi, j’adore ça.

Nous avons atteint mon immeuble, puis monté l’escalier. En arrivant devant ma porte, il n’a pas semblé impatient d’entrer.

– Je n’habite pas très loin d’ici, remarqua-t-il. À quelques rues seulement.

– Cool, dis-je en déverrouillant la porte. Tu veux entrer ?

Je ne craignais pas qu’il se fasse des idées. Il avait l’air de comprendre quel genre de fille j’étais.

– Volontiers. J’aimerais bien voir où t’as mis la toile.

Nous sommes entrés et j’ai posé mon sac à main sur la table.

Il a regardé autour de lui et l’a remarquée sur le mur du salon.

– C’est sympa de la voir accrochée au mur de quelqu’un d’autre. Et j’aime savoir que tu la verras tous les jours.

J’étais debout à côté de lui.

– Je pense que je vais avoir du mal à faire des trucs sans la contempler.

– Tu me flattes, dit-il avant de balayer l’endroit des yeux. Charmant, ton appart.

– Merci.

Je me suis assise sur le canapé et j’ai croisé les jambes.

Il s’est assis à côté de moi.

– Est-ce que tu peins ?

– Non, dis-je en riant.

– Pourquoi c’est drôle ?

– Je ne suis pas vraiment douée.

– Alors, t’as essayé ?

– Eh bien… pas tout à fait. Mais je sais sculpter.

– Ah ouais ? demanda-t-il enthousiaste. Je peux voir tes œuvres ?

J’ai pointé la statuette sur la table basse. C’était un soldat romain brandissant son épée dans les airs.

– Je l’ai faite il y a quelques années. C’était un devoir pour l’école, mais je l’aimais bien et j’ai décidé de la garder.

Il l’a soulevée et étudiée.

– Les détails sont incroyables…

– Merci.

Il a passé le doigt sur la lame.

– Assez aiguisée pour me couper.

J’ai pouffé.

– Je n’en suis pas si sûre…

– Impressionnant, en tout cas, dit-il en reposant la statuette sur la table. Tu t’assieds où pour travailler ?

– À la table de la cuisine.

Il l’a zyeutée puis a hoché la tête.

– J’aime savoir où les gens créent. Leurs réponses sont toujours intéressantes. Mon pote écrivain s’assied à un bureau dans le coin du salon, face au mur. Il dit que s’il ne fait pas ça, il sera distrait et ça affectera son travail.

– Il est dévoué, remarquai-je.

– Ça oui, acquiesça-t-il en posant les mains sur les cuisses, puis se tournant vers moi. J’aimerais beaucoup te revoir, Silke.

– Moi aussi.

Ses yeux ont brillé d’excitation.

– Super. Vraiment super.

Il semblait vraiment content, comme s’il avait peur que je dise non. J’ignore pourquoi. Il était extrêmement beau, poli et intéressant. Comment pouvais-je refuser ?

– Tu connais la sensation de désirer désespérément quelque chose au point que l’idée te consume ? demanda-t-il.

– Je crois, oui.

– Eh bien, c’est ce que j’éprouve pour toi. T’es presque trop belle pour être vraie.

J’ai senti mes joues s’empourprer. Arsen me disait de choses gentilles, mais ne semblait jamais attentif ou passionné. J’étais la seule à faire des efforts dans notre couple. C’était sympa de me faire courtiser, pour une fois.

– Merci…

– Je peux t’inviter à dîner ?

– D’accord.

– Après, on pourrait aller à un concert dans Central Park.

– Bonne idée.

Il s’est levé et dirigé vers la porte. Je l’ai suivi.

– À bientôt, alors.

Il n’a pas essayé de me toucher. Comme s’il avait peur que je me méprenne.

– Quand ? demandai-je en riant.

– Oh, pardon ! Jeudi ?

– Je suis libre.

– Tant mieux. Passe une belle journée.

Il a mis les mains dans ses poches et s’en est allé.

Quand il est parti, j’ai pensé à notre rencard. Pike n’était pas comme les autres. Il était honnête, et positif. Il exprimait parfois des émotions que la plupart des hommes n’oseraient jamais avouer. Il se targuait d’être différent, de vouloir quelque chose de plus profond que ce que les gens cherchaient généralement. Son âme était bel et bien vieille. C’était sympa de rencontrer quelqu’un qui n’avait rien à voir avec Arsen. Pike comprenait ses émotions, et il semblait parfaitement capable de donner de l’amour et d’en accepter. Je sentais qu’il était le plus fort d’entre nous, c’était rafraîchissant. Il comprenait ma valeur et me trouvait spéciale. Aux yeux d’Arsen, je n’étais qu’une fille parmi tant d’autres. Je savais bien que je ne devrais pas les comparer, mais je n’avais connu personne d’autre qu’Arsen.

Étrangement, je l’aimais encore. Même après tout ce qu’il m’avait fait, je ne pouvais pas nier que je tenais encore beaucoup à lui. C’était insensé, et impossible à expliquer, mais mon émotion n’en était pas moins vraie. Me sentirai-je toujours ainsi ? Était-ce normal ?

Je voulais tourner la page et être heureuse, dans une relation saine et normale. Et j’avais le pressentiment que Pike était la solution.

Quinze

Roland

Quand je me suis réveillé, tout m’est revenu en bloc. Je me suis remémoré ce qui s’était passé avec Heath. J’avais encore la sensation de ses lèvres sur les miennes, la façon dont elles s’entrouvraient, son souffle dans ma bouche, et le contact de ses mains sur ma peau.

Je me souviens de tout.

Je me suis assis dans le lit. Heath était allongé à côté de moi. Il portait les mêmes vêtements qu’hier soir, et j’ai réalisé que moi aussi.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

Je me suis levé sans bruit et je suis sorti de la chambre. J’ai pris mes clés, mon téléphone et j’ai foutu le camp d’ici.

Une fois dans mon appartement, j’ai essayé de comprendre ce qui m’arrivait. Qu’est-ce que je faisais ? Pourquoi diable avais-je embrassé Heath ? Je n’étais pas homosexuel. J’aimais les femmes. J’avais couché avec tout un tas de filles, et je n’avais jamais eu de regrets. Bon, peut-être avec Jasmine. Mais c’était tout.

J’ai arpenté ma chambre en m’agrippant la tête. Mon sang palpitait dans mes oreilles et mon cœur battait si fort que j’en avais mal à la poitrine. Putain, qu’est-ce qui se passait ? Comment pourrais-je être gay ? Quand j’ai embrassé Heath, ça m’a plu. Pourquoi ? Pourquoi ai-je aimé ça ? Heath était juste un ami… mais il n’était pas… euh, je ne sais pas.

De désespoir, j’ai texté Jasmine.

Tu fais quoi ?

Je dormais…

Je peux venir ?

Pourquoi ?

Je veux faire l’amour avec toi.

Merci pour le romantisme…

Écoute, je sais que je suis un bon coup et que je peux te faire jouir. Tu ne vois personne et moi non plus.

Que je sache.

La dernière fois, t’étais gay.

Je ne suis pas gay ! Je peux venir ou bien ?

Elle a attendu longtemps avant de répondre.

Très bien. Si tu veux.

Je suis sorti de chez moi et j’ai foncé chez elle.

Elle a ouvert la porte vêtue d’un pantalon de yoga moulant et d’un t-shirt si fin qu’il était pratiquement transparent.

– Tu ne m’as même pas apporté un café ?

J’ai fermé la porte puis pris son visage en coupe. Je l’ai embrassée sur la bouche sans me soucier qu’elle ne s’était pas encore brossé les dents et je l’ai plaquée contre le frigo. Je l’avais déjà embrassée, donc il n’y a pas eu de surprise. Elle embrassait bien, et j’aimais ça.

Jasmine a démarré au quart de tour. Elle a enroulé les bras autour de mon cou et s’est accrochée à moi. Sa bouche a dévoré la mienne comme si elle n’avait pas eu de contact humain depuis une éternité. Je l’ai emmenée dans sa chambre et nous sommes tombés sur le lit.

Nous nous sommes déshabillés prestement et après avoir mis un préservatif, je me suis introduit en elle. Elle était mouillée et chaude, et nous avons baisé comme si nous étions désespérés de prendre notre pied. Pendant que je la défonçais sur le matelas, j’avais du plaisir. Ma queue était heureuse et j’aimais mater ses seins. Je me suis appliqué pour la faire jouir et quand j’ai senti ses chairs se contracter, j’ai déchargé et laissé l’orgasme inonder mon corps. Je me suis tendu et j’ai ahané jusqu’à ce que la vague soit passée.

Après m’être essuyé, je me suis allongé à côté d’elle.

Bon, maintenant je suis encore plus confus.

Jasmine n’a rien dit, aussi j’en ai déduit qu’elle était comblée. Elle a tiré la couverture sur elle et a soupiré de satisfaction.

J’ai fixé le plafond et essayé de comprendre ce qui se passait. J’ai embrassé Heath et ça m’a plu. Mais j’ai baisé Jasmine et j’ai aimé ça aussi. Alors pourquoi ai-je embrassé Heath ? Étais-je bourré ? Peut-être que j’étais enthousiasmé par la soirée, ou peut-être que j’étais soulagé qu’il ne m’en veuille pas et je suis devenu trop émotif.

Je ne savais pas. Bien sûr, Heath n’était pas seulement un ami. Il était plus que ça. Mais quoi ?

La nuit dernière n’était qu’un hasard, une expérience par rapport à ma sexualité. C’était une décision stupide et je n’avais pas toute ma tête. J’étais complètement hétéro. J’ai baisé Jasmine avant d’embrasser Heath, puis je l’ai baisée après avec le même résultat.

Je. Suis. Hétéro.

Heath a appelé tout le week-end et je n’ai jamais décroché. Je ne voulais pas lui parler maintenant, parce que je ne savais pas quoi dire. Il est venu chez moi plusieurs fois et j’ai fait semblant d’être absent. Je n’ai pas écouté les messages vocaux qu’il m’a laissés.

Le lendemain matin, je savais que je ne pourrais pas l’éviter. Comme nous travaillions ensemble, il finirait par me coincer. Je n’étais pas impatient d’avoir cette conversation avec lui, mais je ne pourrais pas l’éviter éternellement.

Quand je suis arrivé à la rédaction, je n’ai pas regardé Heath une seule fois. Je me suis dirigé vers mon bureau en gardant la tête baissée. Normalement, je laissais ma porte ouverte, mais cette fois, je l’ai fermée. Puis je me suis mis au boulot en espérant que Heath ne me dérangerait pas.

Heureusement, il ne l’a pas fait. Parler de ce qui s’était passé l’autre soir n’était pas professionnel, et si ça ne tenait qu’à moi, j’aurais préféré faire comme si ça n’était jamais arrivé. Ma vie serait plus simple ainsi.

À la fin de la journée, je me suis attardé dans mon bureau, attendant qu’il parte. Les gens ont commencé à éteindre leur lampe et quitter les lieux, mais je suis resté le temps que Heath s’en aille.

Il ne part pas.

Je savais qu’il ne bougerait pas avant que je sorte de mon bureau. Il rôdait à l’extérieur, s’apprêtant à me sauter dessus à la seconde où j’apparaîtrais. Je dormirais dans mon bureau si je le pouvais, mais ça ne ferait que retarder l’inévitable. Si ce n’était pas aujourd’hui, Heath m’attraperait demain.

J’ai soupiré, éteint la lumière et je suis sorti.

Comme je m’y attendais, j’ai entendu des bruits de pas derrière moi.

Je me suis dirigé vers l’escalier pour ne pas être coincé dans l’ascenseur avec lui. J’ai ouvert la porte et je me suis engouffré dans la cage d’escalier.

– Putain de lâche !

Heath était juste derrière moi. Ses semelles claquaient sur le béton.

J’ai continué de descendre.

– Tu ne me parleras plus jamais ? Après tout ce qu’on a vécu, tu vas me jeter comme si je n’avais jamais existé ?

Je n’avais plus que quelques étages à descendre. Je devais juste sortir de là et rentrer chez moi.

– Roland !

Heath n’a jamais crié comme ça avant. Je savais qu’il était blessé. Et ça m’a fait me haïr un peu. Je suis arrivé face à la porte et j’ai tourné la poignée.

Il m’a attrapé et m’a jeté contre le mur.

– C’est quoi ce bordel ? On passe une nuit ensemble et ensuite tu m’oublies ? Tu m’évites comme si j’étais une vilaine erreur ?

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’on nous entende.

– Allons discuter de ça autre part…

– J’aimerais bien, s’emporta-t-il. Mais il est clair que tu ne veux pas du tout avoir cette conversation. Alors ici, ça fera très bien l’affaire.

Il m’a toisé d’un regard brûlant de colère.

– Ton plan était de m’éviter éternellement jusqu’à ce que je l’accepte ? Donc notre amitié ne compte même pas pour toi ?

La déception était inscrite sur son visage.

– Va te faire foutre, Roland.

– Je ne suis pas gay.

C’est tout ce que j’ai pu dire.

– On n’aurait pas dit ça quand on s’est roulé des pelles pendant cinq heures.

J’ai jeté un coup d’œil dans l’escalier, avant de reporter mes yeux sur lui.

– Moins fort.

– Non ! Je n’ai pas honte de qui je suis, ni de ce que je fais dans l’intimité de ma chambre. Et tu ne devrais pas avoir honte non plus.

– Je ne suis pas gay, répétai-je.

– Ta langue disait le contraire quand elle était dans ma bouche.

– J’étais saoul…

– Ah ! s’exclama-t-il sarcastique. Je ne me serais jamais permis de t’embrasser si t’étais saoul. Sinon, je t’aurais embrassé le jour où tu t’es pointé chez moi en pleine nuit.

– J’aime les femmes. Pas les hommes.

– Pourquoi tu t’obstines à dire ça ? T’espères t’en convaincre à force de le répéter ?

– Je sais que j’aime les femmes, m’énervai-je. J’en ai sauté une cette semaine.

La douleur a traversé ses yeux.

– T’as couché avec quelqu’un ?

– Une fille, dis-je. Et j’ai pris mon pied. Je ne suis pas gay.

Il m’a lancé un regard glacial.

– T’est-il déjà venu à l’esprit que tu pouvais être bi ?

– J’aime les femmes, répétai-je.

– T’es un perroquet ? s’énerva-t-il. C’est tout ce que tu sais dire ?

– Je n’arrête pas de le dire parce que tu ne me crois pas.

Il s’est agrippé le crâne et a poussé un petit cri.

– Roland, ce n’est pas grave si t’es bi. Je connais des tas de personnes qui aiment les deux sexes. Je comprends que ça t’embrouille la tête. J’ai pigé. Mais ne me repousse pas et ne me donne pas l’impression d’être une merde. Je suis ton meilleur ami et la seule personne qui sait ce que tu traverses en ce moment. Ouvre-toi et parle-moi. Ne me rejette pas !

J’ai essayé de le contourner.

– Laisse-moi tranquille.

Il m’a rattrapé et m’a plaqué de nouveau.

– Non.

Il a jeté son corps contre le mien, puis scellé ses lèvres aux miennes.

Je ne savais pas ce qui se passait, mais j’ai reconnu la chaleur qui m’embrasait au moment où nos lèvres se sont touchées. J’essayais de m’éloigner de lui il y a une seconde, et maintenant, la sensation de sa bouche m’hypnotisait. J’ai repris mes esprits et je l’ai repoussé.

– Je suis hétéro !

Il m’a lancé un regard exaspéré.

– Pourquoi t’es dans le déni ?

– Parce que je n’aime pas les hommes.

– T’es un sacré menteur !

– Fous-moi la paix, d’accord ? Je suis sérieux.

– Te foutre la paix ? demanda-t-il tristement. On est amis depuis près d’un an et tu veux me laisser tomber ? Je compte si peu pour toi ?

– Je ne peux pas être ami avec quelqu’un qui veut me draguer.

– Oh, vraiment ? cracha-t-il. Toutes ces conneries ont commencé quand t’es venu chez moi et que tu m’as demandé si je t’attirais. C’est toi qui m’as pris la main et m’as dit de ne jamais te laisser partir. Si tout ça arrive, c’est parce que tu m’as dit à ce moment-là que tu m’aimais.

– Je n’ai jamais dit ça !

– T’avais pas besoin de le dire !

Ses yeux brûlaient de fureur.

– Laisse-moi partir.

Je me suis dégagé et j’ai marché jusqu’à la porte.

– Tu sais quoi ?

Il ne s’est pas retourné pour me regarder.

– J’ai subi trop de saloperies pour supporter ça. Je ne mérite pas d’être traité comme une merde, alors si c’est comme ça que ça doit se terminer, très bien. C’est toi qui fais faux bond. Et quand tu te sortiras la tête du cul et réaliseras que je te manque, ce sera trop tard.

Il fixait le mur de béton, respirant fort.

Je n’ai rien dit et je suis parti.

J’ai passé la semaine suivante à m’efforcer de ne pas penser à Heath. C’était difficile. Quand je jouais à un jeu vidéo, je pensais à lui. Dans le journal, il y a eu une critique du spectacle que nous venions de voir. Je l’ai jeté. Chaque fois que je voyais un blond, son visage apparaissait dans mon esprit.

Et je pensais aussi à lui sans raison particulière.

Au travail, Heath faisait comme si je n’existais pas. Il ne me regardait jamais, et quand il m’a rendu son article, il a lancé la clé USB sur mon bureau sans croiser mon regard. Puis il s’est retourné si vite que je n’ai pas eu le temps de voir ses yeux.

Il ne m’appelait pas, ne s’arrêtait pas à mon appartement. Il me laissait enfin tranquille et n’essayait pas d’engager la conversation.

Le temps passant, j’ai commencé à me sentir seul. Il manquait quelque chose dans ma vie, et je n’arrivais pas à identifier ce que c’était. Le ciel bleu a viré au gris, et les feuilles vert vif des arbres ont perdu leur éclat. La beauté de la vie semblait se faner.

Chaque fois qu’il m’arrivait un truc marrant, mon réflexe naturel était d’envoyer un texto à Heath pour lui raconter. Quand j’ai réalisé que nous n’étions plus amis, j’ai senti une douleur aiguë dans la poitrine.

J’étais déboussolé, comme si je ne savais plus où j’allais ni d’où je venais. Tout était flou.

Jasmine m’a texté un après-midi.

Tu veux passer ?

Pas vraiment, mais j’étais seul.

D’accord.

Dans une heure ?

Oui.

Quand je suis arrivé chez elle, elle portait de la lingerie coquine. Ce fantasme ne m’a pas excité comme il aurait dû. Un seul regard lui a suffi à comprendre que quelque chose clochait.

– Tout va bien ? demanda-t-elle.

– Ça va, dis-je d’une voix lasse.

Je me suis assis sur le canapé et j’ai regardé par la fenêtre.

Elle m’a observé un moment avant de se poser à côté de moi.

– Tu veux que je t’emmène à l’hôpital ?

– Pourquoi tu poses cette question ?

– Parce que je porte de la lingerie et que tu t’en fous.

– Eh bien… je suis stressé en ce moment, c’est tout.

Elle a enfilé un peignoir pour couvrir son corps, puis elle s’est rassise à côté de moi.

– T’as envie d’en parler ?

Je n’avais personne à qui confier mon secret. Je ne pouvais pas en parler à mes amis parce qu’ils me jugeraient. Conrad me vannerait jusqu’à la fin de mes jours, et ils me verraient tous différemment. Je ne pouvais pas parler à Heath parce que ça me mettait mal à l’aise. Jasmine était la seule oreille qui me restait.

– Disons que… c’est compliqué.

– Essaie quand même.

– C’est que… est-ce que t’as déjà fait un truc dont tu as tellement honte que tu ne peux même pas le dire à voix haute ?

– Non. J’ai déjà eu honte, mais pas à ce point.

Je me suis frotté les jointures, ne sachant pas quoi faire.

– Roland, parle-moi, c’est tout.

– Tu ne peux le dire à personne, d’accord ?

– À qui je le dirais ?

– J’en sais rien… Cayson.

– On ne se parle pas. Et je doute que je le revoie un jour.

Ça m’a rassuré.

Elle m’a tapoté la main.

– Dis-moi, Roland.

– Je… j’ai fait quelque chose que je n’avais jamais fait avant.

– Faut me donner plus d’infos, dit-elle avec patience.

Je me suis caché le visage comme si ça allait faciliter ma confession.

– Je… l’autre soir… j’étais avec Heath et…

Elle est restée silencieuse.

– Et on s’est embrassés.

Je n’arrivais pas à croire que je l’avais dit à un autre être humain. Quelqu’un connaissait mon secret. Il n’y avait pas de retour possible en arrière. J’ai écarté les mains et je l’ai regardée.

Elle a hoché lentement la tête.

– T’as couché avec moi pour te rassurer.

Je n’ai rien répondu.

– Je ne suis pas gay. Je ne le suis pas.

Elle a croisé les jambes.

– T’as aimé l’embrasser ?

– Non.

Elle a sourcillé.

– Si tu n’aimais pas, pourquoi tu l’as fait ?

– C’est lui qui m’a embrassé.

– Tu l’as repoussé ?

– Non…

– Ce baiser a duré combien de temps ?

Elle parlait d’une voix posée, comme si je ne venais pas de lui avouer un sombre secret.

J’ai haussé les épaules.

– Je ne m’en souviens pas.

– Genre, une seconde ?

J’ai soupiré.

– Plutôt plusieurs heures.

Elle n’a pas particulièrement réagi.

– Roland, ce n’est pas grave si tu aimes les hommes.

– Mais j’aime les femmes ! On a fait l’amour ensemble et ça m’a plu.

– Il y a beaucoup de gens qui sont bis dans le monde. Ça n’a rien d’anormal.

Je me suis encore couvert le visage.

– Je n’ai jamais eu ce genre de sentiment pour un homme avant. Depuis qu’on se connaît, c’est différent…

– T’as su quand qu’il était gay ?

– Il y a quelques mois.

– Et t’as ressenti quelque chose avant de l’apprendre ?

– Je crois…

– On dirait que tu l’aimes bien.

– Je suppose.

Elle m’a frotté le dos et a écarté les mains de mon visage.

– Quand tu l’as embrassé, ça t’a fait comme quand tu m’as embrassée ?

– Non, dis-je immédiatement.

– Quelle est la différence ?

Elle a passé un bras dans le mien et posé le coude sur mon genou.

J’ai essayé de réfléchir à la meilleure manière de le décrire.

– C’est paisible…

– Quoi d’autre ?

– C’est comme si le temps ralentissait et s’accélérait en même temps. J’entendais sa propre respiration comme la mienne. Mon cœur n’avait jamais battu si fort et si vite. Tout mon corps était en feu. Même mes doigts me chatouillaient. Il m’a donné un peu de lui, mais j’en voulais plus…

Elle était pendue à mes lèvres.

– C’était si bon que ça faisait mal… si ça a un sens. Je pouvais sentir son âme et son cœur dans son baiser. C’était comme embrasser son meilleur ami… mais en mieux. Je n’avais jamais ressenti autant d’adrénaline et de plaisir. L’embrasser était mieux que n’importe quel rapport sexuel que je n’ai jamais eu.

J’ai fixé le sol et repensé à ce moment.

– Je pense que tu es tombé amoureux de Heath, et c’est pour ça que tu es troublé. T’as aimé les filles toute ta vie, mais tu n’as jamais été amoureux d’aucune, n’est-ce pas ?

– Non.

– Et aujourd’hui, tu es amoureux d’un homme. Naturellement, il t’attire.

– Je ne sais pas si je suis amoureux…

– Crois-moi, tu l’es. Avec la description que tu m’as faite…

– Même si c’est vrai, ça veut dire quoi ?

– Ça veut dire, dit-elle posément, que tu es amoureux de Heath et que tu veux être avec lui. Il te rend heureux, alors va avec lui.

– Mais je ne suis pas gay.

– Tu es gay.

– Mais…

– Et tu es hétéro, ajouta-t-elle. Je te parie que si tu allais plus loin dans vos ébats, tu préférerais exclusivement les hommes.

– J’ai du mal à l’imaginer…

– Ça chamboule toute ta vie. Je comprends que tu aies peur.

– Alors, quand je suis avec toi, ça veut dire quoi ?

– Je ne suis qu’un moyen d’arriver à une fin, dit-elle. L’excitation physique reste de l’excitation. Quand on éteint la lumière, peu importe avec qui on partage son lit.

– T’es terriblement compréhensive à ce sujet…

– Parce que je tiens à toi, Roland. T’es mon ami.

J’ai pressé sa main.

– T’es mon amie aussi.

– Et le fait que tu aimes les hommes ne change pas ma valeur en tant que femme. Ce n’est pas comme si j’étais la personne qui t’a fait réaliser que tu voulais autre chose. C’était Heath, pas moi.

– Je ne sais pas quoi faire.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle.

– Si je lui dis, il voudra qu’on ait une relation sérieuse. Je ne suis pas sûr de pouvoir en parler à mes amis et à ma famille. Comment je l’expliquerais ?

– C’est ta vie privée, ça ne les regarde pas.

– Mais ils se demanderont pourquoi je n’amène pas de filles… ni ne parle d’elles.

– Alors, dis-leur.

J’ai ri.

– Ouais, c’est ça. Mon père est l’homme le plus viril que je connaisse. Je ne pourrais jamais lui dire… que j’aime un mec. Il me détesterait.

– On parle bien de la même personne ? demanda-t-elle incrédule.

– Tu connais mon père, hein ? Il serait déçu. Je l’ai déçu toute ma vie. Ce sera la cerise sur le gâteau.

– Euh, quand j’ai rencontré ton père, il était adorable et charmant. Et j’ai vu à quel point il vous aimait, Skye et toi.

– Eh bien, ça peut changer.

– Non, dit-elle immédiatement. Ton père ne cessera jamais de t’aimer, Roland. Si t’avais assassiné un enfant et que t’étais dans le couloir de la mort, il t’aimerait encore de toutes les fibres de son être.

J’ai fixé le sol.

– Et ta mère ?

– Je ne sais absolument pas comment elle réagira. Mes parents ne sont pas homophobes, mais ils n’en parlent jamais. Je ne pense pas qu’un parent rêve d’avoir un fils gay… ou bi… ou ce que je sais.

Elle m’a caressé les phalanges.

– Eh bien, procède par étape. Tu devrais parler à Heath en ce moment, pas à moi.

– Je ne sais pas quoi lui dire…

– Tout ce que tu viens de me dire. C’est normal d’avoir peur. Il le comprendra. Je suis sûr qu’il a ressenti la même chose à un moment de sa vie.

– Je suppose…

– Je suis flattée d’être la première personne à qui tu t’es confié, mais c’est à Heath que tu devrais parler.

– Je savais que tu ne te fâcherais pas. Je ne sais pas pourquoi.

– T’as eu raison. Il en faut beaucoup pour me mettre en colère. Et me fâcher pour ça serait inadmissible.

– Merci d’être mon amie. J’en ai vraiment besoin en ce moment.

Elle a posé la tête contre la mienne.

– Merci d’être mon ami, aussi.

Nous sommes restés assis en silence, à fixer l’écran noir de la télé. J’ai pensé à tout ce qu’elle m’avait dit et tenté de comprendre mes sentiments. C’était encore confus, et je ne savais toujours pas ce que je voulais. Mais je savais que ma vie ne serait plus jamais la même.

Heath se comportait comme si je n’existais pas. Quand il arrivait au travail, il ne regardait jamais vers mon bureau. Il ne m’envoyait plus d’emails avec des blagues que seuls lui et moi comprenions. Il ne déjeunait pas avec moi.

C’est comme s’il ne s’était rien passé.

Quand je suis entré dans la salle de conférence pour une réunion, Heath s’est assis dans le coin opposé, aussi loin de moi que possible. Ça m’a blessé, même si je ne savais pas expliquer pourquoi.

J’ai dirigé la réunion et discuté des sujets que nous devions couvrir au cours des prochains mois. La plupart des journalistes se sont exprimés. Bien sûr, Heath n’a rien dit. C’était dommage parce que je savais à quel point il était brillant et pouvait donner d’excellentes idées.

J’ai attribué des missions à chacun, expliquant individuellement ce que j’attendais d’eux. Quand le tour de Heath est venu, il a fixé les feuilles tout en m’écoutant. Il refusait de croiser mon regard.

– J’ai besoin de l’article pour jeudi, pas vendredi.

– Tu glandouilles ? lança-t-il.

Un silence s’est abattu sur la salle.

Qu’est-ce qu’il vient de dire ?

– Non. Nora veut la version finale pour samedi au lieu de dimanche.

Heath a hoché la tête, puis feuilleté les papiers.

– Merci de nous annoncer ça le mardi, dit-il sarcastique.

Il sapait mon autorité devant toute la rédaction. C’était un camouflet, et je lui en ai voulu de laisser nos problèmes personnels s’inviter dans un contexte professionnel.

– Ce sont les ordres de Nora, dis-je calmement. Ce n’est pas sous mon contrôle.

– Parce que tu n’as aucun contrôle sur ce que tu fais, n’est-ce pas ?

J’ai froncé les sourcils en le regardant. Était-il ivre ?

– Heath, je te virerai si tu m’y obliges.

Ce n’était pas une menace en l’air. S’il continuait comme ça, je n’aurais pas le choix. Je ne pourrais pas tolérer ses coups bas.

– Tu devrais peut-être, rétorqua-t-il. Alors, ce sera vraiment comme si je n’existais pas.

Il s’est levé et a quitté la réunion.

Tout le monde m’a dévisagé d’un air gêné.

Je me suis éclairci la voix et j’ai continué.

J’ai attendu plusieurs heures que le calme revienne au bureau avant de convoquer Heath. Je redoutais cette conversation, mais je ne pouvais pas le laisser me parler sur ce ton. Peut-être qu’il passait une mauvaise journée, ou peut-être qu’il était ivre. Je n’étais pas sûr.

Il est entré dans mon bureau, le visage déformé par la colère. Il avait la mâchoire serrée et un regard menaçant. Il s’est assis sur la chaise devant mon bureau et il m’a enfin regardé.

– Tu vas me virer ? Alors, finissons-en vite. Le moins longtemps je verrai ta gueule de lâche, mieux je me porterai.

J’ai essayé de garder mon sang-froid. Son comportement me blessait. Et je savais qu’il agissait comme ça uniquement parce que je l’avais blessé moi aussi. C’était de ma faute.

– Heath, dis-je calmement. On ne doit pas mélanger notre relation personnelle et notre relation professionnelle.

– Quelle relation personnelle ? La dernière fois qu’on était ensemble, t’as passé la nuit avec moi puis tu m’as jeté comme une merde. T’es parti et t’as couché avec une nana, sans te soucier du mal que ça me ferait. Alors Roland, de quelle relation personnelle tu parles ?

– Pourquoi t’agis comme ça ? demandai-je.

Il a laissé échapper un rire sarcastique.

– Pourquoi ? Parce que je t’ai tout donné et que tu m’as piétiné le cœur. Voilà pourquoi.

Ses yeux se sont embués, et il a baissé la tête, luttant pour refouler ses larmes.

– Vire-moi, d’accord ? Je ne veux pas te voir tous les jours de toute façon. C’est trop dur.

J’ai eu l’impression d’être une merde. Je n’avais jamais été aussi mal. Même quand j’ai couché avec cette femme mariée et que mon père m’a engueulé, j’ai eu moins honte de moi. J’avais réellement blessé quelqu’un à qui je tenais, que j’aimais, et je voyais maintenant les ravages causés par ma stupidité.

– Je ne vais pas te virer. T’es trop talentueux pour qu’on se prive de toi.

– Alors tu devrais démissionner, dit-il avec colère. Ou te faire transférer dans un autre service.

Ses mots m’ont fait mal.

– Tu me détestes tant que ça ? murmurai-je.

Il s’est levé et m’a regardé avant de sortir.

– Je te déteste comme je n’ai jamais détesté personne.

Je n’arrêtais pas de penser à ses derniers mots. Ils faisaient mal — très mal. Je l’avais tellement poussé à bout qu’il ne pouvait plus m’encadrer. Chaque fois qu’il était près de moi, il sombrait dans la détresse. Je me sentais pitoyable et pathétique de l’avoir traité si mal après tout ce qu’il avait fait pour moi.

Nous ne nous adressions pas la parole au bureau et il m’évitait autant que possible. Il prenait l’escalier en partant pour ne pas se retrouver dans l’ascenseur avec moi. Le voir me fuir comme si j’étais un monstre me blessait plus que tout.

Et puis, il me manquait. Notre amitié me manquait, tout comme notre… autre relation. C’était comme si un morceau de moi manquait. Je n’avais pas cessé de penser à nos baisers depuis ce soir-là. Son odeur me manquait, son sourire et tout ce qui faisait de Heath un homme si extraordinaire.

Je regardais par la fenêtre, les yeux dans le vide, quand j’ai décidé que ça ne pouvait plus durer. J’avais besoin de lui parler. J’avais eu suffisamment de temps pour comprendre la situation. Maintenant, il fallait juste que je lui parle. Mais à en juger par son hostilité, il ne voudrait pas me parler. C’était ce que je redoutais le plus.

J’ai cogné à sa porte et attendu. Il me verrait sans doute par le judas et m’ignorerait. Je ne méritais pas autre chose.

Mais étonnamment, la porte s’est ouverte.

Heath m’a regardé avec une expression dure, comme si le fait que je sois encore en vie lui déplaisait. Ses yeux étaient plus gris que bleus, et il avait les épaules tendues comme jamais. Sa poitrine se gonflait et retombait plus vite que d’habitude, indiquant que ma présence n’était pas la bienvenue.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Te parler.

– Je ne serai plus désagréable au bureau. Je serai professionnel. On peut passer à autre chose ?

– Non… ce n’est pas de ça que je veux parler.

– On s’est déjà tout dit. Fous-moi la paix, Roland.

– S’il te plaît, murmurai-je. Je peux entrer ?

– Je me fiche complètement de ce que t’as à me dire.

Il a commencé à refermer la porte.

– Attends.

J’ai saisi la porte et tenté de la bloquer.

– Je m’excuse pour tout. Écoute-moi…

Il a refermé la porte et l’a verrouillée.

J’ai frappé dessus avec mes poings.

– Heath, allez !

Il ne l’a pas ouverte.

Le désespoir m’a rendu fou.

– Je t’aime !

Les mots sont sortis de ma bouche spontanément. Je ne pensais qu’à ça. Si c’était trop tard pour arranger les choses, je ne saurais pas quoi faire de ma peau.

Heath a rouvert la porte. Quand il m’a regardé, son expression a changé.

– Qu’est-ce que t’as dit ?

Ses yeux fouillaient les miens, guettant une confirmation.

J’ai mis les mains dans mes poches.

– Je t’aime…

J’ai ravalé la boule dans ma gorge, me sentant gêné de dire ça dans le couloir.

– Je peux entrer maintenant ?

Il m’a observé un moment avant d’ouvrir la porte en grand.

Je suis entré, et j’ai senti immédiatement l’odeur familière de son appartement. Elle était fidèle à mon souvenir. J’ai marché jusqu’à la baie vitrée. Puis je me suis retourné.

Heath se tenait devant moi, les bras croisés sur la poitrine.

– C’est tout ?

– Non…

Il a attendu la suite.

– Je m’excuse d’avoir disparu en douce après cette nuit. J’étais tellement troublé… je ne savais pas ce qui se passait. J’ai aimé les femmes toute ma vie et je n’ai jamais regardé un homme sexuellement… et tout à coup, je t’embrassais. Ça m’a foutu la trouille, franchement.

Heath m’écoutait attentivement.

– J’ai essayé de comprendre ce qui m’arrivait. Je ne veux pas être gay. Je n’ai jamais voulu l’être. J’aime les femmes. Je n’arrêtais pas de me dire que c’était un dérapage, un truc bizarre. J’ai couché avec Jasmine pour me prouver que j’étais hétéro. Je veux juste être normal, comme tout le monde. Mais… je ne suis pas normal. Je suis différent avec toi. Je n’ai jamais été attiré par un homme avant. Aussi je me demande si c’est réel ou si c’est une illusion.

– C’est réel, dit-il calmement.

J’ai changé de jambe d’appui, incapable de le regarder.

– Je ne comprends pas ce qui se passe. Comment ai-je pu aimer les femmes toute ma vie, mais ressentir quelque chose de différent avec toi ? Ça veut dire quoi ?

Il a gardé la voix basse.

– Toi et moi, on a une relation unique. Je l’ai perçu au moment où on s’est rencontrés. Je savais depuis le début qu’il y avait plus que de l’amitié.

– Même de ma part ?

Il a hoché la tête.

– Je n’ai rien voulu dire parce que je savais que tu devais le découvrir par toi-même. Si je t’avais dit quelque chose, tu aurais pris peur.

– Eh bien, j’ai quand même peur.

– Roland, je comprends que tu sois effrayé et troublé. Mais tu n’aurais pas dû me fuir comme tu l’as fait. T’aurais dû me dire ce que tu pensais et ressentais. J’aurais pu en parler avec toi et t’aider. Au lieu de cela, tu m’as vraiment blessé…

– Je sais… je suis désolé.

Il n’a pas semblé accepter mes excuses.

– Et maintenant ?

– Maintenant quoi ?

– Qu’est-ce que tu veux, Roland ?

– Je… je ne sais pas.

Ses yeux ont trahi sa déception.

– J’aimerais mieux me comprendre, c’est tout.

– Tu veux savoir ce que je pense ?

J’ai hoché la tête.

– Je pense que la sexualité n’est pas l’apanage des rapports entre un homme et une femme. La sexualité est simplement une chose qui existe. Tout le monde est excité par des choses différentes, tout comme on préfère des aliments différents. Chaque personne est unique, et ce n’est pas parce qu’on a aimé une chose pendant très longtemps qu’on ne peut pas changer d’avis un jour et décider de vouloir autre chose. N’essaie pas de te définir. C’est ce qui complique tout. Sais-tu qu’un individu a plus d’orgasmes quand il a des rapports sexuels avec une personne du même sexe ? Tu sais pourquoi ?

J’ai secoué la tête.

– Comme ils sont du même sexe, ils savent ce qui fait du bien. Je suis un homme et je sais donner du plaisir à un autre homme parce que je comprends ce qui est bon.

– Je suppose que c’est logique.

– Je pense que tu ressens pour moi quelque chose que tu n’as jamais ressenti pour quelqu’un d’autre, même pour une fille, alors au lieu de te dire que tu n’aimes que les femmes, ouvre ton esprit au fait que tu pourrais aussi aimer les hommes.

– Mais tu n’aimes pas les femmes, rétorquai-je.

– Non. Je n’ai jamais aimé les femmes. Mais c’est moi, Roland, pas toi. Peut-être que si tu explores davantage ta sexualité, tu réaliseras que tu n’aimes en fait que les hommes. Tu dois poursuivre ce chemin et voir où il mène. Sinon, tu risques de te priver du plus grand bonheur que tu ne connaîtras jamais. Qu’est-ce qui te retient ?

Je me suis frotté la nuque.

– Je n’ai pas envie que ça se sache.

– T’as honte ? demanda-t-il.

– Je n’ai pas honte… je ne peux pas me découvrir moi-même si tout le monde est au courant. Et si c’était un dérapage et que je réalisais que je n’aime pas du tout les hommes ? Tout le monde me considérera comme gay jusqu’à la fin de ma vie. Ça pourrait détruire ma réputation.

– Ce n’est pas un dérapage, Roland. T’as ressenti quoi en m’embrassant ?

J’ai haussé les épaules.

– Je sais que t’as aimé, insista-t-il. Je l’ai senti. Tu ne peux pas me mentir.

– J’ai peut-être aimé sur le moment, mais qui sait si ça se reproduira ?

– Pourquoi ne pas le découvrir ?

Était-ce un signe que les poils de ma nuque se hérissent ?

– Essayons, Roland. Sortons ensemble et voyons où ça nous mène.

J’ai fourré les mains dans mes poches.

– C’est ce que tu veux ?

Ça l’était. J’ai hoché la tête.

– Pardon ? Je n’ai pas entendu.

– Oui, lâchai-je.

– D’accord, alors il y a une règle.

– Très bien…

– Tu ne peux pas me fuir en cas de difficulté. Je ne supporterais pas que tu me blesses encore.

– Compris, murmurai-je.

– Si tu as le moindre doute, la moindre inquiétude, dis-le-moi. Je suis ton ami et je peux t’aider. De tous ceux que tu connais, je suis la meilleure personne à qui te confier.

– Je veux que ça reste secret. Tu ne peux le dire à personne.

Il a soupiré, agacé.

– D’accord. Mais temporairement. Si ça devient sérieux entre nous, je ne me cacherai pas. Et je ne te laisserai sûrement pas te cacher non plus.

– Ça semble raisonnable.

– Très bien, alors on a un accord.

Il m’a fixé sans détourner les yeux.

J’ai croisé son regard, sentant soudain la tension dans la pièce. La température est montée d’un cran et j’ai commencé à avoir très chaud.

Heath s’est approché de moi, ne s’arrêtant qu’à quelques centimètres.

– Je t’aime.

Il l’a dit avec plus d’émotion que je ne l’avais jamais entendu. Ses yeux brillaient de désir et de chaleur. Son envie de moi était évidente.

– Moi aussi, je t’aime, murmurai-je.

Il a inspiré à fond et m’a pris dans ses bras, puis il m’a serré fort. Je lui ai rendu son étreinte, me sentant bien pour la première fois depuis des semaines.

Seize

Clémentine

J’ai essayé de ne pas penser à Ward pendant son absence. Il était difficile de résister à l’envie de l’appeler ou le texter. Nous ne nous connaissions pas depuis très longtemps, mais j’avais l’impression du contraire. Et même si j’avais envie de lui parler, je ne trouvais pas sage de le contacter la première. Notre relation était censée être frivole, et je voulais qu’elle le reste. Il sortirait de ma vie bientôt ; il valait mieux ne pas m’attacher.

Un soir, alors que j’étais seule à la maison, je me suis verni les ongles en rouge. J’aimais les voir ressortir lorsque je jouais du violon. Ils apportaient une touche de personnalité à mon look, car j’étais obligée de m’habiller en noir des pieds à la tête lors des concerts. De plus, le rouge était parfait pour mon autre boulot.

J’étais installée à la table de cuisine quand mon portable a sonné. Je l’ai pris de ma main gauche, qui était sèche, et j’ai jeté un coup d’œil à l’écran.

C’était Ward.

Mon cœur s’est emballé. Je me suis éclairci la voix et j’ai répondu.

– Bonsoir ?

– Salut, darling. C’est sympa d’entendre ta voix.

Le son de la sienne m’a fait fondre immédiatement. J’aimais son accent et la façon dont il me parlait, me donnant l’impression d’être spéciale même s’il parlait à tout le monde ainsi.

– Toi aussi.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je me vernis les ongles. Toi ?

– Je suis étendu dans mon lit.

Il était seize heures à New York. J’avais oublié que nous n’étions pas sur le même fuseau horaire.

– T’as passé une bonne journée ?

– Le boulot était emmerdant, comme d’habitude. Et toi ?

– Pas mal.

– T’as bossé ?

Je savais qu’il parlait du club de strip-tease.

– Hier soir jusqu’à tard. Je me suis réveillée il n’y a pas si longtemps, en fait.

– Je vois.

Il se rembrunissait toujours un peu lorsque je faisais allusion à mon alias, Fantasia.

– Quelqu’un t’a harcelée ?

– On ne me harcèle jamais, dis-je tout bonnement.

– Dis-le-moi si ça arrive, dit-il sérieusement. Je sauterai dans le prochain avion et lui arrangerai le portrait.

Ward ne m’apparaissait pas du genre bagarreur, mais je suppose qu’il avait ses limites, comme tout le monde. J’ai décidé de changer de sujet.

– T’as fait quoi d’autre aujourd’hui ? demandai-je.

– J’ai dîné chez ma sœur. Elle a deux bambins que je gâte dès que j’en ai la chance.

– Oh, m’attendris-je. Oncle Ward.

– Ouaip… oncle Ward, dit-il d’une voix affectueuse.

– Tu vas devoir me montrer des photos la prochaine fois qu’on se voit.

– D’accord, mais tu le regretteras. J’en ai plusieurs centaines rien que sur mon portable.

– C’est mignon, dis-je chaleureusement.

– Ouais, parfois je me demande s’il est possible de les aimer plus que leurs parents.

– Je parie que c’est moitié-moitié.

– Sans doute. Alors, t’as fait quoi cette semaine ?

– J’ai bossé et je me suis exercée au violon.

– T’as fait quelque chose d’intéressant, comme une sortie ?

Essayait-il de découvrir si j’avais eu un rencard ? Peut-être ne voulait-il pas me poser la question directement. Je dois l’admettre, je me demandais la même chose. Une partie de moi voulait savoir s’il avait croisé une ravissante femme dans un café et qu’il avait eu le coup de foudre. Mais une autre ne voulait pas le savoir. L’idée qu’il tombe amoureux me blesserait, que je sois attachée à lui ou pas.

– J’ai vu des copains l’autre soir. C’est tout. Et toi ?

– Je suis allé parier sur des courses de chevaux avec les potes. J’ai perdu quelques livres, malheureusement.

– T’as perdu du poids ? demandai-je.

– La livre est la devise anglaise, darling.

– Oh.

Là, je me sentais idiote.

Il a ri.

– Ça va. Je ne l’aurais pas su non plus.

Ne sachant pas quoi dire d’autre, je me suis contentée d’écouter sa respiration, me languissant de plus en plus de le retrouver.

Puis, d’une voix plus grave que d’habitude, il a ajouté :

– Tu me manques.

J’ai avalé la boule dans ma gorge.

– Tu me manques aussi.

– Je serai là dans quelques jours. J’espère que tu seras libre.

– Quand je ne bosserai pas, oui.

– Très bien. Parce que je n’ai pas cessé de penser à toi depuis qu’on s’est quittés.

Mon cœur s’est serré à ces mots. Il était tellement tendre et romantique.

– Moi non plus.

– À bientôt, alors.

Je savais que c’était le moment de raccrocher.

– D’accord.

– Bonne soirée, dit-il.

– Fais de beaux rêves, dis-je.

– J’espère rêver de toi, dit-il avant de raccrocher.

J’ai posé mon téléphone sur la table, oubliant mes ongles. Je ne pensais qu’à Ward. Mon visage était balafré d’un sourire.

Quelques jours plus tard, Ward m’a appelée.

Mon pouls est passé d’un rythme régulier à effréné. Un sourire indélébile s’est dessiné sur mes lèvres. J’ai répondu.

– Salut, dis-je d’une voix involontairement aiguë.

– Salut, dit-il d’un ton amusé. Qu’est-ce que tu fais ?

– Je suis à la maison. Je rentre tout juste de la salle de sport.

– Chaude et en sueur… j’aime bien.

– Je doute que tu dises la même chose si tu me voyais, m’esclaffai-je.

– J’ai aimé ça quand j’ai dormi chez toi.

– Eh bien, c’est différent.

– Peut-être. Je viens de rentrer du boulot. Je veux te voir.

J’aimais qu’il soit aussi direct. Il me disait ce qu’il voulait, sans hésiter.

– T’as quelque chose en tête ?

– T’emmener dîner, puis faire une promenade dans Central Park en mangeant un cornet de glace.

– C’est précis…

– J’y pense depuis dix jours.

– Sympa. Tu me prends à quelle heure ?

– Dix-huit heures ?

– Je serai prête.

– Ce serait présomptueux de ma part d’apporter une trousse de toilette ?

Il posait toujours ses questions avec tact.

– Pas du tout.

– À tout à l’heure, darling.

Il a raccroché.

Quand il s’est présenté à ma porte, il portait une veste noire, un t-shirt à col en V gris et un jean sombre. Il avait carrément l’air d’un millionnaire. Ses yeux étaient d’un bleu éclatant et sa mâchoire arborait une barbe de quelques jours. L’odeur de son parfum masculin m’est montée aux narines, et naturellement, mes genoux ont flageolé.

Il m’a tendu une tige sur laquelle se trouvait une grappe de fleurs pourpres. Je n’avais jamais vu une telle plante. Ses corolles s’inclinaient au lieu de se dresser, mais elles étaient luxuriantes et pleines de vie.

– Pour vous, mademoiselle.

Je l’ai humée.

– C’est ravissant.

– C’est une digitale pourpre. On n’en trouve qu’en Europe.

– Oh, comme c’est gentil. Merci.

– Je t’en prie.

J’ai sorti un vase, que j’ai rempli d’eau avant d’y déposer la tige. Je l’ai laissé sur la table à manger. Ward l’a observé un instant avant de poser les yeux sur moi à nouveau.

– T’es prête ?

– Oui.

Il était tellement sexy que j’avais envie qu’on passe dans ma chambre sur-le-champ. Mais je savais qu’on ne sortirait jamais si on faisait ça.

– T’es ravissante, dit-il en zyeutant ma robe noire.

– Merci.

Je me suis tournée pour lui montrer l’arrière. C’était un dos nu qui mettait ma peau en valeur.

En silence, il s’est avancé par-derrière et m’a agrippé les bras. Puis il a posé une série de baisers de ma nuque jusqu’au creux de mes reins.

– Elle me plaît, dit-il.

– Pourquoi tu crois que je la porte ?

– Pour faire du dîner un supplice.

– On pourrait rester ici…

Il a semblé tenté.

– Non. C’est difficile pour moi d’être un gentleman quand t’es nue.

– Je n’aime pas les gentlemen.

– Eh bien, tu en mérites un.

Il m’a pris la main et entraînée vers la sortie.

Après le dîner, nous sommes allés à Central Park, où nous avons acheté deux cornets, puis nous avons entamé notre promenade sur le sentier. Les lampadaires nous éclairaient le chemin, et de temps en temps, nous croisions un joggeur.

Ward n’a fait qu’une bouchée de sa crème glacée.

– On vient de manger, remarquai-je. Tu manges comme si tu meurs de faim.

– J’aime la glace froide, pas fondue.

Il grignotait déjà son cornet vide.

Je n’avais pris qu’une seule boule, car j’étais incapable de manger plus.

– Tu sais quel job a des horaires flexibles ? demanda-t-il.

Où est-ce qu’il veut en venir ?

– Barmaid. Et elles se font de bons pourboires.

Il regardait droit devant en parlant, comme si de rien n’était.

– Je gagne mieux ma vie avec mon emploi actuel.

Je savais qu’il détestait le fait que je sois strip-teaseuse, mais je refusais de me mettre en colère pour ça. Lorsque j’avais accepté le job, je savais que mon futur petit copain aurait un problème avec.

– Mais tu ne pourras pas le garder éternellement. C’est une brève carrière.

– C’est pourquoi je dépose quatre-vingts pour cent de mon salaire sur un compte d’épargne retraite, pour que tout soit déjà planifié quand j’arrêterai de danser. J’espère seulement que d’ici là, j’aurai décroché un meilleur boulot dans la musique.

Il m’a lorgnée, puis a arrêté de manger son cornet.

– Sage fille.

J’ai continué de lécher ma glace tandis qu’il poursuivait sa tirade.

– Mais il y a d’autres boulots où tu peux gagner un bon salaire. Chez Pixel, par exemple. Je suis sûr que Sean et Mike…

– Les bureaux sont ouverts les jours de semaine seulement. Ils ne peuvent rien m’offrir, à moins de me donner de l’argent gratuitement. Et je ne veux pas de leur charité.

– Tu pourrais faire de la paperasse dans la nuit ou quelque chose du genre, suggéra-t-il.

Je me suis arrêtée net et je l’ai regardé.

– Ward, t’es pas mon petit ami. Pourquoi ça te dérange que je me déshabille devant des hommes ?

Il a balancé le reste de son cornet dans une poubelle, comme s’il avait perdu l’appétit.

– Parce que tu mérites mieux que ça. T’es une femme superbe, et aucun type ne devrait avoir le droit de te reluquer à moins que tu le veuilles vraiment.

– Ça m’est égal, sifflai-je. Ça ne m’embête pas ni ne m’empêche de dormir. Je t’ai dit que je ne changerai pas de carrière pour toi ou n’importe qui. Alors, soit tu l’acceptes, soit tu t’en vas. Décide.

Je n’avais pas l’intention d’être aussi froide, mais si je n’étais pas ferme, il aborderait le sujet sempiternellement.

– J’essaie juste de t’aider, dit-il tout bas.

– Ne le fais pas. Je suis une grande fille et je peux me débrouiller seule, déclarai-je avant de me remettre à marcher.

Il s’est frotté la nuque, puis a soupiré.

– Désolé. C’est une situation nouvelle pour moi.

– N’en parle plus et tout ira bien.

– Plus facile à dire qu’à faire, maugréa-t-il.

J’ai fini ma glace, puis j’ai jeté le cornet.

– Promets-moi que tu ne diras à personne comment je gagne ma vie.

– Je t’ai déjà dit que je ne le ferai pas.

– Mais tu n’arrêtes pas d’en reparler, et j’ai peur que tu le dises à Skye ou à mon père en dernier recours pour me faire démissionner.

Il a secoué la tête en marchant.

– Je ne ferai jamais ça, Clémentine.

– Promis ?

Il s’est tourné vers moi.

– Promis, dit-il en prenant ma main.

– Et je crois qu’il est mieux de ne parler à personne de nous deux, ajoutai-je.

– Ooh… c’est un secret ? demanda-t-il, un sourire en coin aux lèvres.

– Exact.

– Il faudra faire attention de ne pas se faire prendre… c’est excitant.

– Ouaip.

Je l’ai entraîné vers un arbre à l’extérieur du sentier.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-il.

Je l’ai plaqué contre l’énorme tronc d’arbre, puis j’ai enroulé les bras autour de son cou. Je l’ai embrassé avec agressivité, voulant qu’il me prenne illico.

Il m’a immédiatement rendu mon baiser, nos langues dansant ensemble. Puis il a reculé d’un coup sec.

– T’es une chaude lapine.

– Quoi ? dis-je, feignant l’innocence.

– On ne va pas baiser ici.

– Pourquoi pas ?

Ma main a parcouru son torse jusqu’à son entrejambe. J’ai senti sa trique dans son jean et je l’ai frictionnée.

Sa respiration s’est accélérée.

– Rentrons d’abord.

– Pourquoi pas ici dans le parc ?

– Parce que les hommes amènent des prostituées ici. Tu n’es pas ma prostituée ; t’es ma lady.

Il s’est écarté et a ajusté sa queue dans son jean.

C’était un truc tellement chou à dire que je n’ai pas mal pris son rejet.

– Maintenant, rentrons.

Une fois arrivés chez moi, nous avons couru dans ma chambre, où Ward m’a donné un orgasme monstre qui a déferlé dans mon corps longtemps. J’ai serré les jambes autour de sa taille, au septième ciel. Cet homme était le meilleur coup de ma vie. Un véritable don du ciel. Dire qu’il savait se servir de son corps était un euphémisme.

Nous étions étendus l’un à côté de l’autre, à bout de souffle.

– C’était mieux que contre un arbre, non ? demanda-t-il.

– Je ne sais pas, je ne peux pas comparer, dis-je en lui souriant d’un air entendu.

– Je ne veux pas qu’un autre te regarde.

Il a glissé une main derrière sa tête, fixant le plafond. Son torse musclé semblait occuper tout le lit. Avec lui, je me sentais encore plus petite que je l’étais.

– Allez, il faisait nuit et il n’y avait personne dans les parages, insistai-je.

– On ne sait jamais. Quelqu’un aurait pu nous filmer avec son portable.

– Personne ne nous aurait reconnus de toute façon.

Il s’est tourné sur le côté et m’a regardée.

– Ma performance t’a déplu ?

– Non, m’empressai-je de dire. Du tout. Cinq étoiles.

Il a souri, puis s’est recouché sur le dos.

– Alors, faire le missionnaire dans un lit n’est pas mal non plus.

– C’était super, dis-je en lui frottant la poitrine, puis me blottissant contre lui.

– Qu’est-ce que tu fais demain ? demanda-t-il.

– Ça dépend de l’heure.

– Midi ?

– Je vais sûrement dormir.

– Pourquoi tu dormirais ?

– Je travaille à deux heures du mat.

Il s’est visiblement tendu.

– Tu veux dire dans quelques heures ?

– Ouais.

Il a soupiré dans la pénombre.

– De toute façon, tu seras endormi et je serai de retour avant ton réveil, lui expliquai-je. Tu ne remarqueras même pas mon absence.

Il n’a rien dit.

– T’avais quelque chose en tête pour demain midi ? demandai-je.

– Je voulais savoir si tu déjeunerais avec moi.

– J’aimerais mieux dormir, honnêtement.

Sa voix n’était pas aussi enjouée que d’habitude.

J’ai réglé mon alarme sur mon portable, puis je me suis lovée contre Ward, voulant faire une sieste avant le boulot. À en juger par la raideur de son corps, il n’était plus fatigué. Je le savais irrité par mon boulot, et par mon refus de le quitter, mais j’ai préféré laisser tomber le sujet, sachant qu’il était inutile d’en parler.

Je suis sortie du club à six heures. Après m’être changée et démaquillée, j’ai pris la porte arrière, puis marché dans la ruelle. Joe ou un autre videur était habituellement là, aussi je ne craignais pas de me faire attaquer entre le club et la rue.

Quand mes pieds ont touché le pavé, j’ai aperçu un homme qui s’approchait de moi dans ma vision périphérique. Je me suis instinctivement tendue et j’ai sorti ma bombe lacrymogène de ma poche. Un jet dans les yeux et un coup de pied dans les couilles lui règleraient son compte.

– C’est moi, darling.

Ward a levé les mains en l’air en voyant la bombe.

J’ai soupiré de soulagement, puis je l’ai remise dans ma poche.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Il a passé un bras autour de ma taille, marchant à mes côtés.

– J’étais réveillé, alors je suis passé te voir.

Il m’a escortée à sa voiture, puis il a ouvert la portière.

Je l’ai regardé d’un air méfiant.

– T’étais debout avant six heures du matin ?

– J’imagine que je suis encore en décalage horaire, dit-il souriant.

– Je ne gobe pas ces bobards, Ward.

Son sourire s’est effacé.

– Je n’aime pas savoir que tu sors par la ruelle. Un fan obsédé pourrait te sauter dessus alors qu’il n’y a personne autour, surtout au petit matin.

Sa voix trahissait sa colère.

– Il y a un videur à la porte.

– Tu crois que je lui fais confiance ? demanda-t-il incrédule. Je t’attendais adossé au mur et il ne m’a même pas remarqué.

– Il t’a sûrement vu, mais il ne t’a pas trouvé menaçant.

Pour la première fois, Ward semblait véritablement furax.

– Monte dans la voiture. Je ne veux pas avoir cette conversation.

Moi non plus, aussi j’ai obtempéré.

Il a claqué la portière, puis a pris place sur le siège conducteur. Il a mis le cap sur mon appartement, et nous n’avons pas dit un mot de tout le trajet. Nous n’avions rien à dire. De retour chez moi, la fureur de Ward est revenue au galop.

– Ils devraient obliger les videurs à raccompagner les filles jusqu’à la rue. Ou demander aux taxis qu’ils viennent vous chercher dans la ruelle.

– J’habite à quelques rues du club seulement.

– Et alors ? Tu ne crois pas que la sécurité est plus importante ?

Il avait encore les cheveux en bataille et portait les mêmes fringues que la veille, mais il était quand même vachement sexy.

Cependant, il commençait à m’irriter. Chaque fois que je croyais qu’il avait accepté mon job, il me faisait une crise.

– Ward, je suis strip-teaseuse. Et je vais continuer de l’être. Si c’est insupportable à ce point-là pour toi, on ne devrait plus se voir.

Il a passé les doigts dans ses cheveux, soupirant d’agacement.

– Je ne suis qu’une fille avec qui tu couches, lui rappelai-je. Ce que je fais de ma vie ne te regarde pas. Alors, arrête.

– Je crois seulement que tu vaux mieux que ça…

– Et je me moque de ton opinion. Je suis sérieuse, Ward. Si tu ne peux pas l’accepter, va-t’en. Je ne vais plus tolérer tes conneries.

Il a fait les cent pas en se frottant la nuque.

– Je tiens à toi, c’est tout.

– Je comprends, mais oublie. Je ne vais pas lâcher mon job, même si tu me le demandes cent fois.

– Il y a tellement d’autres métiers…

– Ward, le coupai-je en lui faisant un regard menaçant.

– Très bien, dit-il en se dirigeant vers la chambre. J’arrête.

J’ai attendu un instant avant de lui emboîter le pas.

Il a pris son sac, puis l’a accroché à son épaule.

– Je rentre chez moi.

Je savais qu’il était fâché, car il évitait mon regard.

– Très bien.

Il a marché vers la porte et il est sorti sans me dire au revoir.

Je suis restée plantée là, me sentant blessée et rejetée. Mon boulot de strip-teaseuse ne faisait pas de moi une traînée. Je dansais depuis des années et ça ne m’a jamais mise mal à l’aise. D’ailleurs, les quelques types que j’avais fréquentés s’en fichaient.

Ward est réapparu dans l’appartement et m’a serrée de toutes ses forces.

– Je suis désolé… je ne me suis jamais retrouvé dans cette situation.

Son odeur m’a empli les narines, et j’ai oublié ma colère.

– Ça va…

Il a posé le menton sur ma tête et m’a serrée dans ses bras.

– Je vais essayer de faire des progrès.

– D’accord.

Il a reculé, puis a sondé mon visage.

– À plus tard.

Il m’a embrassée tendrement, laissant ses lèvres s’éterniser sur les miennes.

– Fais de beaux rêves, ajouta-t-il.

J’ai souri, puis je l’ai regardé s’éloigner.

Ward ne m’a pas contactée du reste de la journée. Je présumais qu’il passerait chez moi en sortant du bureau, mais il n’a pas appelé ni texté. Il était sans doute encore contrarié.

Son attitude envers mon travail de nuit m’agaçait. Ce n’est pas comme si je vendais mon corps, après tout. Je dansais autour d’un poteau, sur une scène. Ça ne faisait pas de moi une salope. Mais Ward me donnait parfois l’impression d’en être une.

Le lendemain matin, il m’a textée.

Tu veux déjeuner avec moi ?

Volontiers.

Rejoins-moi à la sandwicherie sur la cinquième.

À quelle heure ?

Midi.

D’ac. À tantôt.

J’ai passé un jean et un chemisier noir à motif fleuri. Mes cheveux brun foncé étaient naturellement épais et ondulés, et je m’étais légèrement maquillée. Le temps était clément, aussi j’ai décidé de marcher.

En arrivant au lieu de rendez-vous, j’ai aperçu Ward qui attendait devant le restaurant. On aurait dit un mannequin Hugo Boss dans un complet sur-mesure qui mettait en valeur sa musculature, surtout ses cuisses. Il regardait son portable, inconscient de ma présence.

Une femme est passée devant lui et l’a dévoré du regard. On aurait dit qu’elle voulait lui empoigner le cul.

Nan, il est à moi.

Je suis arrivée devant lui et j’ai posé la main sur son bras.

– Salut, beau gosse.

Il a rangé son portable, souriant.

– Beau gosse ?

– Ouais. T’es vraiment canon aujourd’hui.

Ses joues ont rosi.

– Oh, merci.

Je lui ai fait un air suffisant.

– Tiens, on dirait que je ne suis pas la seule qui a du mal à accepter les compliments.

– Je n’ai jamais dit que t’étais canon, alors c’est différent.

– Eh bien, tu l’es.

Je me suis hissée sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Ses mains m’ont encerclé la taille et il m’a rendu mon baiser. La tension de la dernière conversation semblait s’être évaporée. Il avait tout simplement besoin d’un peu d’espace.

Quand il a reculé, il avait une main sur mon cou et me regardait intensément.

– T’es tellement belle. Parfois, j’ai du mal à y croire.

C’était à mon tour de rougir.

– Je suis ordinaire. J’ai les cheveux bruns, les yeux bruns et le teint hâlé.

– Ordinaire ? s’esclaffa-t-il. T’es une des plus belles femmes que j’ai vue de ma vie. T’es unique, exotique. T’as des yeux foncés, mais ils brillent de mille feux. Tes cheveux aussi sont sombres, mais tellement soyeux. Pourquoi tu penses que je les empoigne toujours quand on est ensemble ?

Puis il s’est penché et il m’a embrassé le cou, ajoutant :

– Et j’adore ta peau.

Quand ses lèvres ont trouvé ma gorge, j’ai poussé un petit gémissement.

– T’es la perfection incarnée, Clémentine. J’ai un peu honte de l’admettre, mais quand je t’ai vue dans le club, j’étais fasciné.

– Ça n’a pas paru.

– Pourquoi tu crois que j’ai eu recours au chantage pour avoir un rencard avec toi ? Tu me connais assez bien maintenant pour savoir que ce n’est pas du tout mon genre.

– Sans doute.

Il m’a embrassée à nouveau avant de reculer.

– Rentrons, sinon je vais passer ma pause déjeuner à t’embrasser.

– Ça ne serait pas si mal, remarquai-je.

– En effet. Mais mon estomac n’est pas d’accord.

Nous sommes entrés et avons commandé avant de nous asseoir.

Il a mangé avec ses bonnes manières habituelles.

– T’es de quelle origine, au fait ?

– Je suis moitié brésilienne.

– Waouh.

– Et toi ?

– Anglais et écossais.

– Je devrais sortir avec plus de Britanniques. Ils sont superbes.

Il a ri.

– Nos femmes aussi sont ravissantes.

J’ai mangé mon sandwich, puis picoré mes chips.

– T’as déjà voulu être mannequin ? demanda-t-il.

– Je ne veux pas faire ça, bredouillai-je.

– Pourquoi donc ?

J’ai haussé les épaules.

– Ça ne me branche pas. La mode est une industrie tellement superficielle. Ma mère a été mannequin et elle dit que ça a ruiné sa vie.

– Je vois…

Je l’ai fixé, attendant de voir s’il aborderait le sujet interdit.

À mon grand soulagement, il ne l’a pas fait.

– J’ai toujours dit à ma sœur qu’elle pourrait être mannequin, mais elle ne l’a jamais fait.

– Elle fait quoi maintenant ?

– Femme au foyer.

– Et son mari ?

– Comptable dans un cabinet juridique.

– C’est cool. Tu ne m’as pas montré de photos de ton neveu et ta nièce, au fait.

Il a ri.

– Ça devra attendre à une autre fois. J’en ai au moins deux cents sur mon portable.

Je trouvais adorable qu’il les aime autant. C’était comme avoir un troisième parent.

– T’es proche de ta sœur ? demandai-je.

– Je dirais que oui. Plus jeunes, on ne s’entendait pas très bien. Mais on a atteint l’âge adulte et on a mûri. Son mari est un copain à moi, en fait. Ils se sont rencontrés comme ça.

– Cool. Au moins, tu savais dès le départ qu’il était digne d’elle.

– Ouais. Il était amoureux d’elle depuis longtemps, il en faisait presque une fixation. Elle a fini par accepter de sortir avec lui. Et on connaît la suite.

– Tes parents doivent être fiers de vous deux.

– Ils sont surtout contents d’avoir des petits-enfants, s’esclaffa-t-il. Ils ont commencé à me harceler avec ça, parce que je ne rajeunis pas.

– T’as quel âge ?

– Vingt-six ans.

– Ce n’est pas vieux ! répliquai-je.

Il a pouffé.

– Bien, ils me réclament des petits-enfants depuis que j’ai vingt et un ans, alors à leurs yeux, je prends trop mon temps. J’ai même envisagé l’adoption, histoire qu’ils me foutent la paix.

J’ai ri.

– Tu pourrais commencer par adopter un chien.

– J’adorerais ça. Mais malheureusement, je voyage trop souvent.

– Ouais… c’est beaucoup de responsabilités.

Il a bougé la jambe sous la table, la pressant contre la mienne en mangeant.

Je me sentais comme la fille la plus chanceuse de tout New York, assise en face de lui. Il était tellement sexy que j’avais du mal à en croire mes yeux, et en plus, il était tendre. C’était presque trop beau pour être vrai.

– J’aime ta barbe, dis-je tout à coup.

– Ça ? demanda-t-il en se frottant le menton. C’est le fruit de ma paresse.

– J’aime bien quand t’oublies de te raser pendant quelques jours.

– Ce n’est pas réciproque, s’esclaffa-t-il.

J’ai ri.

– Je m’épile, alors t’inquiète.

– Si je n’étais pas obligé de me raser, je me laisserais pousser une barbiche.

– Eh bien, heureusement que tu l’es, pouffai-je. Un peu de poil, c’est sexy, mais pas plus.

– Je vais tâcher de m’en souvenir.

Il m’a fixée de ses yeux clairs, me contemplant.

Une blonde s’est approchée de notre table. Elle lui a filé une serviette.

– Désolée d’être impolie, mais si t’as envie de t’éclater, appelle-moi, dit-elle à Ward.

Elle lui a souri de toutes ses dents, puis s’en est allée. Elle portait une robe moulante et des talons hauts noirs, et ses nichons semblaient trop gros et fermes pour être naturels.

Ward l’a laissée s’éloigner sans rien dire. Il a chiffonné la serviette et l’a balancée sur son plateau. Puis il s’est remis à manger comme si de rien n’était.

J’ai réalisé à ce moment-là que Ward était célibataire et pouvait faire ce qui lui chantait. S’il avait envie de coucher avec elle, il pouvait. Je n’étais pas sa petite copine. Ça m’a fait un pincement au cœur, mais je me suis rappelé que c’était notre entente. Je ne pouvais pas être jalouse.

– Pas intéressé ? sourcillai-je. Elle était jolie.

Il mangeait ses chips tranquillement.

– Je n’aime pas les femmes qui sont aussi directes. Ça me rebute.

Je n’ai pas pu m’en empêcher. J’ai ri.

– Je ne connais aucun mec qui dirait ça.

– Eh bien, si elle engageait la conversation et m’invitait à sortir, ce serait différent. Mais elle vient de me donner son numéro pour qu’on baise. Et le fait qu’elle l’ait fait pendant que j’étais avec toi est extrêmement irrespectueux.

– Elle ne savait pas qu’on était ensemble.

– T’es une femme superbe assise en face de moi. Et on n’a pas l’air d’êtres parents. C’est implicite, dit-il en mangeant, avant d’ajouter : je ne veux plus parler d’elle.

– Très bien.

Il semblait mal à l’aise de parler d’autres femmes, tout court. J’ai regardé par la fenêtre les passants défiler. Quand j’ai reconnu deux visages familiers, j’ai paniqué.

– Merde, Skye et Cayson arrivent !

Ça n’a pas alarmé Ward le moins du monde.

– Et alors ?

– Ils vont nous voir ensemble.

Il ne pigeait pas.

– Et alors ?

– Ils ne sont pas censés savoir qu’on se fréquente.

Il a soupiré.

– Clémentine, t’es une adulte. Qui tu fréquentes ne regarde personne d’autre que toi.

– Cayson est mon frère, m’énervai-je. Il a toujours été protecteur avec moi.

– Je n’avais pas l’impression que vous étiez proches.

– On ne l’est pas, mais il n’aime pas me voir avec des hommes.

– Je serais étonné que ça l’embête. Je suis un type bien, après tout. Skye peut en attester.

Je l’ai fusillé du regard.

– Je ne veux pas qu’ils sachent qu’on est ensemble, point barre. Cette relation n’est pas sérieuse, alors à quoi ça sert de leur dire ?

Son visage s’est déconfit.

– On est coincés ici, Clémentine. Tu n’as nulle part où te cacher.

J’ai lorgné les toilettes.

– Pas question, dit-il en lisant dans mes pensées.

– Très bien. Voilà ce qui s’est passé… commençai-je.

Il m’a lancé un regard sombre, crispant la mâchoire.

– On s’est croisés par hasard et on a décidé de s’asseoir ensemble.

– Comme tu veux, dit-il, manifestement irrité.

– Ben, j’ai quel autre choix ? demandai-je incrédule.

– Être honnête, dit-il simplement. Dis-leur qu’on sort ensemble. On n’est pas obligés de leur dire que ce n’est pas sérieux et que ça ne durera pas. Quand la rupture viendra, on dira que ça n’a pas marché. Pourquoi mentir ?

– Tu ne connais pas ma famille.

– En fait, si.

– Cayson va le dire à mon père. Qui va vouloir te parler. Tout comme Sean.

– Je n’ai rien à cacher, dit-il tout bonnement. Et toi non plus, d’ailleurs. Je ne comprends pas pourquoi tu t’entêtes à défendre ton boulot de strip-teaseuse et me dire que tu te fiches de mon opinion, mais lorsqu’il est question de ta vie privée, t’as peur de ce que ta famille pourrait penser de toi.

J’ai tourné la tête, incapable de soutenir son regard.

– Alors, tu veux toujours mentir ? demanda-t-il tout bas.

Cayson et Skye venaient d’entrer et se mettre en file.

J’ignorais quoi faire. Je savais que Ward serait insulté si je prétendais qu’il ne se passait rien entre nous, mais je ne voulais pas que ma famille s’immisce dans ma vie privée. Comme Ward était un homme, c’était différent pour lui. Sa famille ne l’embêtait jamais pour savoir avec qui il sortait. La mienne me harcèlerait jusqu’à la fin des temps, surtout que je n’avais jamais ramené de petit copain à la maison.

– Je t’en prie, Ward. Fais ça pour moi.

Il a baissé la tête, déçu.

– Comme tu veux.

– Merci…

Il a mangé en évitant mon regard.

Skye et Cayson ont payé, puis ont cherché une table.

– C’est pas ta sœur, là-bas ? lui demanda-t-elle.

Comme j’avais croisé son regard, je lui ai fait un signe de la main.

Cayson a zyeuté Ward, puis moi, son esprit analysant la situation.

Ils sont arrivés à notre table.

– Salut… dit Skye. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Elle se demandait visiblement ce que nous fabriquions ensemble.

Ward n’a rien dit, me laissant mentir pour nous deux.

– On s’est croisés par hasard et on a décidé de s’asseoir ensemble, expliquai-je.

Je me sentais malade de voir la déception sur le visage de Ward.

Cayson s’est relaxé.

– Oh, d’accord.

– On peut se joindre à vous ? demanda Skye.

Je voulais être seule avec Ward, mais je ne pouvais pas dire ça.

– Bien sûr.

Cayson a pris place en face de Skye.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? me demanda-t-elle.

– J’étais venue déjeuner et Ward m’a aperçue. On s’est mis à discuter.

– Ward est de bonne compagnie, remarqua-t-elle. Il est drôle et facile d’approche.

– En effet.

Le principal intéressé semblait soudainement boudeur.

– Tout va bien ? lui demanda Skye.

– Ouais, je suis seulement fatigué, dit-il.

Cayson l’a observé un moment avant de reporter son attention sur sa copine.

– Je suis contente que vous vous soyez remis ensemble, dis-je tout à coup. On dirait que les choses sont rentrées dans l’ordre.

– Oh oui, acquiesça Cayson en regardant Skye affectueusement.

– Mais on ne sort pas beaucoup ces temps-ci, dit-elle. On est plutôt occupés…

– Je ne veux pas le savoir ! m’esclaffai-je.

Skye a gloussé.

– Eh bien, je crois que c’est implicite.

Cayson s’est tourné vers moi.

– Comment ça va, l’orchestre ?

– Bien. On donne un concert le week-end prochain. J’ai hâte.

– Papa et maman voudront sûrement y aller.

– Sans doute.

Mes parents assistaient à la plupart de mes concerts. Je savais qu’il était ennuyeux d’entendre la même symphonie encore et encore, mais ils venaient quand même. Mon père était fier que je sois musicienne, et ma mère serait fière de moi, peu importe ce que je faisais. C’était la seule personne à qui j’avais envisagé d’avouer mon secret. Je savais qu’elle serait compréhensive et qu’elle ne me jugerait pas. Mais j’avais trop peur qu’elle le révèle à mon père. S’il l’apprenait… ça serait la cata. Et si Cayson le savait, ce serait encore pire.

Skye s’est tournée vers moi.

– Tu savais que Ward était anglais ?

– Il l’a mentionné, oui.

Ce dernier regardait par la fenêtre, distrait. À l’évidence, il ne voulait pas participer à la conversation.

– Et il bosse dur, ajouta-t-elle.

Cayson lui a lancé un air contrarié, mais n’a rien dit.

– Il semble passionné par son travail, acquiesçai-je.

J’avais du mal à prétendre que Ward n’était qu’une simple relation. Je le connaissais sûrement mieux que Skye, et de façon beaucoup plus intime.

Ward a fini son repas et a laissé son plateau avec les déchets sur la table.

– Je dois retourner travailler, dit-il en se levant et ajustant sa veste. J’ai été content de te croiser, Clémentine. Prends soin de toi.

Sa voix dégoulinait de mépris.

– Toi aussi, dis-je tristement.

Il est sorti et a disparu entre les passants.

Skye s’est tournée vers moi.

– Quelque chose s’est passé entre vous deux ?

– Quoi ? m’offusquai-je. Non. On s’est croisés, c’est tout.

– Non, je veux dire, est-ce que t’as fait quelque chose pour l’offenser ? Ce matin, il était de bonne humeur, et maintenant, il semble… grognon.

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être qu’il est seulement fatigué, comme il a dit.

Cayson m’a étudiée un instant avant de détourner le regard.

– Il ne t’embêtait pas, j’espère ?

– Bien sûr que non. Il est vraiment sympa.

Cayson a mangé son sandwich en regardant par la fenêtre.

J’avais le pressentiment que mon frère avait une dent contre Ward. J’ignorais pourquoi. Comment pouvait-on ne pas l’aimer ? C’était l’homme le plus tendre et le plus canon que je n’avais jamais rencontré de ma vie.

– T’as un problème avec lui ? demandai-je.

– Non, dit Skye en lançant un regard entendu à Cayson. Il n’a aucun problème avec lui.

Je ne l’ai pas crue, mais je n’ai pas insisté.

Plus tard ce soir-là, j’ai appelé Ward.

Il a répondu après plusieurs sonneries.

– Oui ?

– Salut.

C’était sympa d’entendre sa voix, même si elle semblait maussade. En temps normal, il m’appelait darling. Mais là, il me parlait comme si j’étais Mme Tout-le-Monde.

– Comment s’est passée ta journée ?

– Bien, se contenta-t-il de répondre.

Ouaip, il m’en veut encore.

– Ward, je suis désolée. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

– Oublie, dit-il. C’est fait.

Peut-être que je n’aurais pas dû l’appeler, que j’aurais dû lui laisser plus de temps pour se remettre de l’incident du déjeuner. Mais il me manquait et je voulais arranger les choses.

– Je peux te voir ?

– Je suis fatigué…

– Je vais venir chez toi… et t’apporter à manger.

– Non, ça va. On se parlera plus tard.

Je commençais à désespérer.

– Ward, je t’en prie.

Il est resté silencieux une bonne minute avant de parler.

– D’accord. Mais pas besoin d’apporter de bouffe.

Je savais que je pouvais l’amadouer.

– Très bien.

Il a raccroché sans me dire au revoir.

Il a ouvert, une expression stoïque gravée sur le visage. Puis il s’est écarté et m’a laissée entrer sans dire un mot.

Je lui ai tendu une fleur.

– C’est un magnolia virginiana. Il n’y en a qu’en Amérique du Nord.

Il a fixé la fleur longtemps avant de la prendre. Il a examiné les pétales et, à contrecœur, un sourire lui a retroussé les lèvres.

Mon cœur s’est emballé. Il était tellement craquant.

– Merci, chuchota-t-il. C’est charmant.

Il m’a regardée brièvement avant d’aller dans la cuisine mettre la fleur dans un verre d’eau.

Je me suis avancée par-derrière et j’ai passé les bras autour de sa taille. Puis j’ai posé la tête contre son dos. Je n’atteignais que la zone sous ses omoplates, car il était beaucoup plus grand que moi.

– Je suis désolée. S’il te plaît, ne m’en veux pas…

Il a pris une grande inspiration, puis il s’est retourné. Il portait un t-shirt et un jean. Le coton était doux contre ma joue. Ses mains ont trouvé ma taille et il a appuyé le front sur le mien.

– Je ne t’en veux pas.

– Je comprends que t’es fâché. Mais n’oublie pas que les relations sont différentes pour les hommes et les femmes. Si ma famille apprenait qu’on se fréquente, ils ne respecteraient pas ma vie privée et ils ne se mêleraient pas de leurs oignons. Ils s’immisceraient dans ma relation, la décortiqueraient. Je ne veux pas vivre ça à moins… d’avoir trouvé l’homme avec qui je vais passer ma vie. Je ne leur ai jamais présenté de petit copain, alors si je le faisais, ils se diraient que c’est vraiment du lourd.

Il a inspiré profondément, puis replacé une mèche derrière mon oreille.

– Je comprends, Clémentine. J’ai été immature.

– Pourquoi ça te dérange à ce point-là ?

– Tu prétends être quelqu’un d’autre, dit-il. T’es une strip-teaseuse, mais personne ne le sait. Tu sors avec moi, mais personne ne le sait.

– Mais ce n’est pas sérieux. Si ça l’était, ce serait différent.

– Je sais, chuchota-t-il.

– Ma famille t’aime bien, et ils seraient déçus de nous voir ensemble, puis séparés. C’est plus facile pour tout le monde de faire ça, y compris moi. Et ils n’ont pas à connaître tous les détails de ma vie privée. Le fait que je sois strip-teaseuse ne les regarde pas. Ça ne regarde que moi.

Il a hoché la tête.

– J’imagine que ça me fait drôle de voir quelqu’un vivre différemment de moi, qui suis si honnête et transparent.

– Le style de vie de l’homme est différent de celui de la femme. Si les gens apprenaient que t’étais allé dans un club de strip-tease, ils s’en foutraient. Tu ne serais pas persécuté, et leur perception de toi ne changerait pas. Mais aux yeux de bien du monde, danser sur scène fait de moi une traînée. Si tu veux mon avis, c’est le public qui est une bande de pervers. C’est sexiste et hypocrite. Je ne suis pas d’accord avec ça, mais je le comprends.

– Je vois, Clémentine. Désolé d’avoir été… compliqué.

– Ça va.

– C’est juste que j’apprécie beaucoup ta compagnie… et je tiens à toi.

– Je sais… c’est pareil pour moi.

Il a posé un baiser sur mon front et ma peau a brûlé.

– Tu veux dormir ici ?

– Ouais, murmurai-je.

– Allons au lit.

– Il est dix-huit heures, pouffai-je.

Il m’a soulevée dans ses bras et m’a portée jusque dans la chambre.

– Je sais, il est déjà tard. Mais on va rattraper le temps perdu.

Dix-Sept

Thomas

L’entreprise où je bossais organisait un gala de bienfaisance dans un hôtel célèbre de Manhattan, et malheureusement, tous les employés étaient obligés d’y aller. L’engagement caritatif m’intéressait, mais je préférais faire un don et sauter le dîner d’apparat. Je n’aimais pas la plupart de mes collègues, et à vrai dire, j’avais mieux à faire.

Je savais que Rome serait présente aussi, ce qui ne me plaisait pas du tout. Elle porterait sans doute une robe époustouflante qui mettait en valeur ses formes. J’allais avoir du mal à l’éviter, surtout qu’elle était la seule personne avec qui je m’entendais bien au boulot. Je ne pourrais pas me cacher dans mon bureau comme d’habitude.

Vendredi soir, j’ai éteint les lumières et quitté mon poste de travail.

– Prêt pour le gala ? me demanda Rome en se levant.

– Eh bien, j’ai mon costard, si c’est ce que tu veux savoir, raillai-je.

– Je ne suis jamais allée à ce genre d’événement. T’as des conseils pour moi ?

– Souris, salue M. Norwalk, mange ton dîner et bois un verre de vin, puis file en douce.

Elle a ri tout bas. De la musique à mes oreilles.

– Je crois comprendre que ce n’est pas ta tasse de thé.

– Je n’aime pas la plupart des vieux chnoques avec qui je bosse, alors pas vraiment, non.

Elle a opiné.

– Je suis obligée de faire un don ?

– Non, dis-je immédiatement. C’est attendu des analystes, mais pas des assistantes. Mais il y aura des enchères silencieuses. Parfois, il y a des trucs intéressants. Comme un week-end pour deux à Hawaï.

– Hawaï ? dit-elle. Je n’y suis jamais allée.

Mon instinct a été de l’inviter à une escapade du genre, puis je me suis rappelé que je ne pouvais pas.

– C’est magnifique. Tu devrais y aller un jour.

– J’aimerais beaucoup.

Je l’ai fixée un instant, sentant mon corps s’échauffer comme d’habitude.

– Bon, à demain soir, dit-elle.

– Ouais.

Elle a esquissé un sourire, puis accroché son sac à main sur une épaule. Elle semblait sortir elle aussi.

Nous avons quitté le bureau ensemble dans un silence gêné. Quand nous avons atteint le hall, je me suis dirigé vers le parking. Encore une fois, mon instinct a été de lui offrir de la raccompagner, mais je me suis rappelé ce qui s’était produit la dernière fois. Je me suis contenté de lui faire un signe de tête avant de m’éloigner, comme si elle ne faisait pas battre mon cœur à tout rompre.

Je portais un complet Hugo Boss et une cravate noire. Je préférais les nuances sombres, car mes cheveux étaient foncés et mon teint était clair. Ma styliste personnelle achetait mes vêtements, et elle choisissait toujours des couleurs profondes. Je suivais ses conseils et je ne l’ai jamais regretté.

Bien que la perspective du gala me barbait, j’étais excité de voir Rome à l’extérieur du bureau. Elle était brillante, intéressante, et bien sûr, éblouissante. Je pourrais la contempler pendant des heures. Si seulement je pouvais le faire sans me faire prendre.

J’ai pris un taxi, sachant que je ne trouverais nulle part où me garer et que la circulation serait infernale. Je préférais marcher quand j’en avais l’occasion. D’ailleurs, je ne voulais pas risquer qu’on raye ma bagnole. Quelqu’un a fait une bosse dans la portière l’an dernier, et ça m’a coûté une petite fortune à réparer.

Quand je suis arrivé à l’hôtel, j’ai tendu mon invitation, faisant office de billet d’entrée, à la réceptionniste. Elle a même vérifié ma carte d’identité pour s’assurer que c’était bien moi. Puis je suis entré dans la salle, où j’ai balayé la foule. Les femmes portaient des robes de bal, et tous les hommes se ressemblaient dans leur complet. Les serveurs portaient des plateaux au-dessus des têtes, et des flûtes de champagne étaient attrapées au passage.

Je n’avais pas invité de cavalière, car je ne mélangeais pas ma vie privée et ma vie professionnelle. À moins d’être marié, je n’aurais pas de femme à mes côtés. D’ailleurs, mes collègues la materaient comme un morceau de viande. Et si c’était ma femme, je devrais les buter, puis leur brûler les yeux pour faire bonne mesure.

Je me suis mêlé aux invités, repérant des types du bureau. Ils se tenaient à carreau en ma présence, manifestement intimidés par la façon dont je protégeais Rome. J’étais fort, jeune et en bonne santé. Je pourrais leur donner une raclée sans problème. Ils ne voulaient pas faire de moi leur ennemi. Nous avons causé de choses et d’autres, et ils s’en sont tenus aux sujets professionnels, sûrement par peur de me provoquer.

Puis je suis allé saluer le grand patron, M. Norwalk. J’ai complimenté l’événement et les ravissantes décorations que sa femme avait choisies. Elle était accrochée à son bras toute la soirée, et je me suis demandé si elle était vraiment aveugle à toutes les aventures qu’il avait eues depuis que je les connaissais. Les femmes étaient-elles aussi crédules ? Ou se fichaient-elles de ce que leur mari faisait, pourvu qu’il soit plein aux as ? D’une façon ou d’une autre, ça m’horripilait. Si un jour je me mariais, je ne tromperais jamais ma femme. C’est pourquoi je ne me marierais pas tant que je voudrais courir les jupons. Et si j’étais infidèle pour une raison ou une autre, je préférerais qu’on me donne un bon coup de pied dans les boules au lieu de feindre l’ignorance.

Après avoir fait le tour des invités, je suis allé au bar et je me suis commandé un verre. Je préférais observer les gens faire des sourires forcés et feindre de s’amuser. Après le traumatisme de mon enfance, j’étais très prudent avec ceux que je laissais entrer dans ma vie. Je n’avais pas besoin de beaucoup d’amis pour être heureux. La qualité l’emportait sur la quantité.

– Encore un Hugo Boss ?

Je me suis retourné au son de cette voix mélodieuse.

– J’admire son talent.

Rome portait une robe grise qui faisait ressortir ses yeux verts et ses cheveux foncés. Longue et moulante, elle mettait en valeur toutes ses courbes, comme je l’avais prédit. Elle ne portait pas ses lunettes et son visage était dégagé. Ses lèvres pulpeuses étaient peintes en rouge, et le mascara rehaussait ses cils. Rome avait une beauté naturelle, mais ce soir, elle était à couper le souffle.

– Tu es ravissante.

Je l’ai contemplée sans retenue, espérant qu’elle ne prendrait pas mal mon compliment.

– Merci. Tu es très beau aussi.

– Merci, dis-je en sirotant mon whisky. Je peux t’offrir à boire ?

– Non, merci. J’ai bu un shot avant de partir pour me calmer les nerfs.

J’ai souri.

– Bonne idée.

J’étais content qu’elle ne soit pas venue accompagnée. Je présumais qu’elle n’avait pas de copain, mais elle aurait facilement pu se trouver un mec si elle le voulait. J’admirais le fait qu’elle n’ait pas peur d’assister à des événements seule. La plupart des gens redoutaient de sortir en société sans cavalier.

Rome n’était pas comme ça.

– Alors, combien de temps dure ce gala ? demanda-t-elle.

– Quelques heures, soupirai-je.

– Au moins, c’est pour une bonne cause.

– En effet.

Elle s’est rapprochée, puis a regardé autour d’elle.

– Il y a beaucoup de gens ici…

– M. Norwalk connaît tout le monde à New York, surtout les riches et les parvenus. Il est peut-être ennuyeux, mais au moins, il sait organiser des fêtes.

– Je vois ça, dit-elle en souriant.

J’ai étudié son visage un instant, incapable de m’arrêter.

Elle a soutenu mon regard, pleine d’assurance.

– T’as invité quelqu’un ? demanda-t-elle.

À en croire le ton de sa voix, elle connaissait déjà la réponse.

– Non.

– Je suis surprise qu’un homme aussi beau et gentil n’ait pas de copine…

J’ai bu mon scotch, détournant le regard.

– Il y a une raison pour ça ?

Je me suis tourné vers elle de nouveau.

– Je ne cherche rien de sérieux, c’est tout.

– Alors, qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-elle tout bonnement, à croire que nous discutions de la pluie et du beau temps.

– Je n’en suis pas sûr, en fait. J’aime vivre dans le moment présent.

Elle a sondé mes yeux.

– Shayla semblait plutôt désespérée de te parler quand elle a appelé l’autre jour.

Je n’avais pas parlé à Shayla depuis des lunes. À vrai dire, après qu’elle ait quitté mon appartement la dernière fois où je l’ai vue, je n’avais pas pensé à elle une seule fois.

– On a eu une petite aventure. Elle ne semblait pas vouloir que ça se termine.

– Pourquoi ça s’est terminé ? demanda-t-elle, curieuse.

– Je ne voulais rien de sérieux avec elle. Quand on s’est rencontrés, je lui ai dit. J’imagine qu’elle espérait que je change d’idée… ce qui n’est pas arrivé.

– Alors, tu courailles ?

– Dis donc, t’es très intéressée par ma vie privée, remarquai-je.

Pour la première fois, elle a rougi.

– Pardon. C’est impoli.

Elle a détourné le regard. Son assurance avait disparu.

– Non, ça va, dis-je immédiatement. Je trouvais seulement ça curieux…

Plus je lui parlais, plus j’avais l’impression qu’elle voulait vivre quelque chose avec moi. Mais quoi ? Je l’ignorais. Voulait-elle savoir si je cherchais une femme ? Ou si je ne cherchais que les aventures ?

– Pour répondre à ta question, oui, j’aime bien courailler. Je n’ai rien contre le mariage, mais je n’ai pas l’intention de me marier.

– Jamais ?

– Peut-être un jour, quand je serai plus vieux et plus mature.

Elle a esquissé un sourire en coin.

– T’es un des hommes les plus matures que je connais.

J’ai ri.

– Non, je suis complètement paumé, comme tous les hommes sur Terre.

– Foutaises. Dès notre rencontre, tu m’as traitée avec respect, et tu as vu que j’étais mal à l’aise avec l’ambiance au bureau. Je n’ai même pas eu à te le dire. Tu l’as compris et t’as réglé le problème. Les gens qui s’occupent des autres ainsi ne peuvent pas être immatures.

J’ai bu une gorgée de whisky, détournant le regard à nouveau.

– Et toi ? demandai-je.

– Moi quoi ?

– Tu veux te marier ?

– Non, dit-elle sans aucune émotion. Je ne crois pas au mariage.

Je ne m’attendais pas du tout à cette réponse. Ça m’a pris au dépourvu.

– Vraiment ?

Elle a hoché la tête.

– C’est un moyen légal d’être lié à une autre personne. Et quand on essaie de s’en aller, ce n’est pas si facile que ça. Le mariage nous force à ressentir une obligation envers l’autre, même quand l’amour est mort. Ça crée des situations stressantes et dangereuses.

Ni Rome ni moi ne voulions nous marier, mais nos raisons étaient très différentes. Je ne voulais tout simplement pas me caser ou m’engager auprès d’une femme. De toute façon, je n’avais jamais rencontré quelqu’un avec qui je voulais passer le restant de mes jours. Si ça arrivait, peut-être que je changerais d’idée. Mais je n’avais jamais vu le mariage sous ce jour. L’obligation légale était un énorme facteur dans le mariage de mes collègues. La plupart des hommes savaient qu’ils perdraient la moitié de leurs biens dans un divorce, c’est pourquoi ils restaient mariés et avaient des aventures. Même s’ils n’étaient pas heureux, ils restaient. Peut-être avait-elle raison.

– C’est un point de vue intéressant.

– L’institution du mariage a été établie il y a longtemps. Ce n’est pas une vérité absolue. Ni une condition pour être heureux. Les gens célibataires sont perçus comme tristes et sans amour. En réalité, les gens qui le restent longtemps ont plus de joie et moins de stress dans leur vie que les gens mariés.

La chose qui m’irritait le plus chez Rome était le fait qu’elle soit intéressante. Je pourrais lui parler pendant des heures sans me lasser. Elle avait un esprit d’analyse et un bon sens de l’observation. Elle était bien trop brillante pour être une simple secrétaire.

– Pourquoi tu bosses comme assistante ? demandai-je tout à coup.

– J’ai besoin d’argent, dit-elle simplement. Et le job vient avec des avantages sociaux, ce qui est plutôt rare.

– Mais t’es trop intelligente pour faire ce boulot.

Elle n’a pas acquiescé, mais n’a pas démenti ma déclaration non plus.

– T’es allée à l’université ?

– J’ai fait un semestre, dit-elle. Puis j’ai abandonné.

– Pourquoi ?

– Des raisons de santé…

Je ne lui ai pas demandé de détails. Ça ne me regardait pas. Et si elle voulait que je le sache, elle me l’aurait dit.

– Tu n’y es jamais retournée ?

– C’est devenu trop difficile et j’avais besoin d’argent. J’ai commencé à travailler.

– Qu’est-ce que tu voulais étudier ?

– Les arts et lettres, dit-elle. Je voulais être institutrice de maternelle.

– Ah oui ? Pourquoi ?

– J’adore les enfants.

Si elle ne voulait pas se marier, comment aurait-elle des enfants un jour ? Toute seule ? Avec un salaire d’enseignante ? Ça me semblait impossible.

– C’est une noble profession, remarquai-je.

– En effet. C’est ce que je veux faire depuis que je suis toute petite.

– Il n’est pas trop tard. Tu es très jeune.

– Pas vraiment. J’ai vingt-deux ans. La plupart des gens ont déjà fini la fac à cet âge-là…

– L’apprentissage n’a pas d’âge limite. Tu peux suivre des cours du soir. C’est plus long, bien sûr, mais c’est possible, en travaillant dur et en persévérant.

– Le problème, c’est plus l’argent qu’autre chose, dit-elle honnêtement.

J’ai failli lui offrir de lui payer ses études, mais elle risquait de mal le prendre. Je pouvais passer pour un vaniteux. Je me suis tu, même si je n’en avais pas envie.

– L’éducation coûte très cher. En fait, elle coûte plus cher que jamais.

– Je sais… c’est dur en ce moment.

Là, je me suis senti comme un connard. J’étais riche et j’avais tout ce que je désirais. Elle voulait seulement être enseignante et elle ne le pouvait pas. C’était du potentiel gaspillé. Ça m’a rappelé que je devais être reconnaissant pour ce que j’avais. Personne ne m’avait aidé à arriver où j’étais, mais je n’avais jamais eu à me soucier de ma santé. C’était une chance que je tenais pour acquise.

– On devrait s’asseoir, dit-elle. Le dîner sera bientôt servi.

– Ouais…

Nous avons pris place côte à côte à une table au fond de la salle.

Elle s’est tournée vers moi, ses yeux reflétant la lumière des lustres.

– Ça t’embête si je passe la soirée avec toi ? demanda-t-elle.

– Pas du tout. J’apprécie beaucoup ta compagnie.

– Pareillement.

Je lui ai souri, sentant mon corps se tendre en même temps. Être en sa présence était un supplice. Souvent, je ressentais l’envie de lui prendre la main. Je ne comptais plus le nombre de fois où j’avais imaginé l’embrasser. Elle ne m’attirait pas seulement physiquement, mais aussi émotionnellement. Comme ça ne m’était jamais arrivé, ça me terrifiait. Je n’osais pas m’avouer à moi-même combien elle comptait pour moi.

Elle a replacé une mèche de cheveux derrière l’oreille, révélant son cou gracile. Sa peau claire comme un matin frais, sans aucune imperfection. Je voulais la saupoudrer de baisers, goûter ses lèvres tandis qu’elle enroulait les jambes autour de ma taille. Sentir sa bouche pressée contre mon oreille, poussant des petits gémissements. L’entendre me dire qu’elle me désirait comme je la désirais. Parce que j’étais unique, parce que je pouvais prendre soin d’elle et régler tous ses tracas. Elle me voulait parce qu’elle me respectait, me voyait comme quelqu’un qui pouvait la protéger. Elle m’a dit ça un jour, que j’étais une des personnes avec qui elle se sentait véritablement bien dans sa peau. Ressentait-elle cette attirance aussi ? Ou était-ce seulement moi ?

– Alors, t’as des relations ou des aventures sans lendemain ? demanda-t-elle.

Sa question m’a ramené sur Terre. Des gens étaient assis à notre table, mais elle a parlé tout bas pour que je sois le seul à l’entendre.

– J’ai des relations à très court terme, expliquai-je. On passe habituellement le week-end ensemble sous les tropiques. En revenant, chacun rentre chez soi.

Nous n’avions jamais parlé aussi ouvertement de nos vies privées.

– Pour une raison en particulier ?

– Je n’aime pas les aventures d’un soir, car elles sont maladroites. Il faut qu’il y ait une connexion avec l’autre personne pour que ça soit amusant. Et coucher avec sa partenaire plusieurs fois avant de savoir ce qu’elle aime et n’aime pas.

– Et les vraies relations ?

– Elles sont impossibles.

– Pourquoi ?

À ce moment-là, elle a croisé les jambes, révélant une cuisse tonique. Ses jambes étaient ravissantes, élégantes.

J’ai essayé de ne pas la mater.

– Les femmes veulent seulement sortir avec moi pour mon fric, ma belle gueule et mon pouvoir. Comme tous les autres, elles se fichent de qui je suis à l’intérieur. Je ne trouverai jamais quelqu’un qui s’en souciera réellement. Alors, je ne m’entête pas à chercher.

Elle a baissé les yeux, attristé.

– Pourquoi tu crois ça, Thomas ? T’es un homme merveilleux…

Ses mots m’ont touché d’une façon que je ne pouvais pas exprimer.

– Mais les femmes ne le voient pas tout de suite. Et franchement, elles s’en fichent. Elles se moquent de mes opinions et croyances. Elles ne pensent qu’au bolide que je conduis, au prix de mon costard et au mode de vie qu’elles pourraient avoir si j’étais assez idiot pour les épouser.

Elle a secoué la tête.

– Excuse-moi, mais je crois que tu te trompes. Il y a des femmes qui te veulent pour plus que ces choses-là.

– Toutes les femmes ne sont pas comme toi, Rome.

Je n’étais pas sûr de ce qu’elle insinuait, mais il était trop tard pour retirer mes paroles.

– Bien plus que tu ne le crois. Tu sais ce que les femmes veulent réellement ? Et je veux dire, toutes les femmes.

J’ai soutenu son regard, intéressé.

– On veut seulement un homme qui nous aime avec ferveur, qui soit tellement amoureux que rien d’autre au monde ne compte. On veut se sentir aimée, et la certitude que cet amour ne s’épuisera pas. On veut se sentir en sécurité, sentir que notre amoureux peut nous protéger de tout, et nous rendre l’amour qu’on lui porte. Ça n’a rien à voir avec l’argent ou les voitures de luxe. C’est vraiment aussi simple que ça.

– Vraiment ?

– Bien sûr.

– Ou c’est seulement ce que tu veux ?

Elle a réfléchi un instant.

– C’est ce que je veux. Mais je pense que c’est ce que toutes les femmes veulent.

Je voulais lui donner tout ça, mais je ne comprenais pas exactement pourquoi. Lorsqu’il était question de Rome, je voulais régler ses problèmes et la rendre heureuse. Ses malheurs étaient les miens. Je me souciais des gens en général, mais avec elle, mon instinct protecteur atteignait de nouveaux sommets.

– T’as déjà été aimée comme ça ? demandai-je.

C’était une question déplacée, mais je l’ai posée quand même.

– Non, dit-elle en me regardant dans les yeux.

J’avais du mal à y croire. N’importe quel homme avec une tête sur les épaules voudrait passer sa vie avec elle. Il vénérerait le sol qu’elle foulait. Il ferait tout pour qu’elle reste avec lui. Je commençais à croire que j’étais un de ces hommes.

– T’as déjà été amoureux ? demanda-t-elle.

Loin de là.

– Non. Toi ?

– Non.

Elle et moi étions pratiquement la même personne.

Le dîner a été servi, interrompant notre conversation. Nous avons mangé en silence, l’un à côté de l’autre, ignorant les autres convives. Puis l’organisateur de la soirée s’est levé et a annoncé les gagnants des enchères silencieuses ainsi que le montant amassé. Tout le monde a applaudi.

– C’est beaucoup d’argent, remarqua Rome.

– En effet, acquiesçai-je. Et c’est pour une bonne cause.

En fin de soirée, les invités ont commencé à migrer vers la sortie. Nous sommes restés assis à la table. Nous n’étions pas pressés de partir.

– T’as d’autres plans pour ce soir ? demanda-t-elle.

J’ai regardé ma montre.

– Je pensais peut-être aller rejoindre des potes dans un bar.

– Ça a l’air amusant.

– Et toi ?

– Je vais rentrer chez moi.

Je voulais l’inviter, mais j’avais le pressentiment que ça aurait l’effet inverse que prévu. Cependant, je ne voulais pas que notre soirée finisse. J’aurais tant aimé pouvoir lire dans ses pensées. Parfois, je croyais qu’elle ressentait aussi la connexion que je ressentais, le désir qui embrasait mon cœur. Dès notre première rencontre, j’avais été conquis. C’était il y a des mois et mon sentiment n’avait pas changé. Éprouvait-elle la même chose ?

La foule s’étant dispersée, nous nous sommes levés et dirigés vers la sortie.

– T’es venue en voiture ? demandai-je.

– En taxi. Impossible de se garer le samedi soir.

– J’ai fait pareil.

Nous avons franchi la sortie. Sur le trottoir, les gens étaient attroupés en petits groupes et parlaient du gala. J’ai regardé Rome dans sa robe moulante, souhaitant que la soirée ne finisse jamais.

– Veux-tu aller prendre un verre ? demandai-je.

La question était sortie avant même que je m’en rende compte.

Elle a regardé l’heure sur son portable.

– J’ai un peu de temps.

Avait-elle des obligations pour ce soir ?

– D’accord.

Nous avons marché jusqu’à un petit bar chic. Le prix d’entrée était de cent dollars. Mais l’endroit était toujours propre, intime et tranquille. J’ai payé pour Rome avant qu’elle puisse ouvrir son sac à main. Puis nous sommes entrés et avons pris place dans un box derrière un muret. Les lumières étaient tamisées, et l’atmosphère était invitante.

– Qu’est-ce que tu veux boire ? demandai-je.

– Du vin rouge.

– Je t’apporte ça tout de suite.

J’ai commandé nos verres et je suis retourné à la table.

Elle était un festin pour les yeux. Son regard émeraude était profond comme la forêt, et ses boucles d’oreilles contrastaient avec sa robe. Elle avait des épaules rondes et menues, et une poitrine voluptueuse. Je savais que c’était mal de la mater, mais je l’ai fait quand même.

Elle a siroté son verre, se délectant du goût.

– Mmm. C’est bon.

– Content que ça te plaise.

J’avais une bière ; je préférais ça au vin. La seule chose que je préférais à la bière, c’était l’alcool fort. Mais si j’en buvais plus, je me transformerais en homme bourru, pas le genre de mec auquel Rome était habituée.

– Tu t’es amusé ce soir ? demanda-t-elle.

– Oui — grâce à toi.

– Moi aussi.

J’ai contemplé ses yeux, puis ses lèvres. Mon esprit était brouillé, comme quand j’avais trop bu. J’étais plus téméraire que d’habitude, à la regarder comme je regardais les femmes avec qui je couchais. J’avais de plus en plus de mal à dissimuler mon attirance pour elle, et je ne voulais plus avoir à m’en soucier.

– Tout va bien avec ton frère ? demanda-t-elle.

Theo ?

– Ouais. Pourquoi ?

– C’est juste… on dirait que tu le détestes.

– C’est le cas, sifflai-je. Il n’avait aucun droit de débarquer ainsi dans mon bureau.

– Il a l’air sympa, murmura-t-elle.

– Il n’est pas aussi sympa que tu le crois, dis-je amèrement.

Je ne voulais pas parler de mon frère, mais elle avait abordé le sujet.

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

Je ne répondrais sans doute pas à cette question si je n’avais pas bu trois whiskys.

– Il était ignoble avec moi quand on était gamins.

– Je pense que tous les frères et sœurs sont comme ça.

– Non, affirmai-je. Il m’a persécuté et il a fait de ma vie un enfer. Ce n’est que lorsque j’ai quitté la maison pour la fac que j’ai cessé d’être déprimé. Il me tabassait à l’école, parce que j’étais maigrichon. Chaque fois que je me faisais un ami, Theo le convainquait de me laisser tomber pour s’assurer que je sois un loser esseulé. Et c’était pire à la maison. Il m’a fait les pires coups imaginables, et quand mes parents n’étaient pas là, il me tenait la tête dans la cuvette jusqu’à ce que je perde pratiquement conscience. Puis il recommençait. Il a toujours été plus fort et costaud que moi, parce qu’il pratiquait les arts martiaux. Quand il a quitté le nid familial, je me suis senti heureux pour la première fois de ma vie.

J’ai détourné le regard, sentant les souvenirs douloureux remonter.

Rome me fixait, le regard attendri.

– Mais maintenant, c’est lui le loser. Il n’a pas de boulot, et il a dû venir me demander du blé. Au lieu de lui accorder un prêt, j’ai décidé d’en faire un investissement. J’aurai toujours plus de succès que lui, et maintenant, c’est moi le plus fort et le plus costaud. J’ai des bons amis qui se soucient de moi, et à côté des miens, ses exploits sont pathétiques.

Rome a tendu la main vers moi et a entrelacé nos doigts.

Son contact m’a fait oublier ma colère et ma rancœur. Je me suis senti calme, entier. Sa main était petite à côté de la mienne, mais elle était douce et chaude. Je n’ai pas bronché. Je l’ai serrée, voulant que l’affection dure le plus longtemps possible.

– C’est pourquoi tu aimes aider les autres, dit-elle. Tu sais ce que c’est de se noyer.

Ça m’a touché qu’elle le comprenne sans que je lui dise directement.

Elle a caressé mes phalanges de l’autre main, m’apaisant.

– Quand il est passé au bureau la semaine dernière, qu’est-ce qu’il voulait ?

– Il essaie de s’excuser depuis un moment. Mais je sais qu’il le fait seulement parce qu’il est rongé par la culpabilité. Il comprend enfin à quel point il est minable. Il ne veut pas une vraie relation avec moi. Il a seulement besoin que j’absolve ses péchés. J’ai accepté de le voir demain, mais c’est pour qu’il me laisse tranquille après. Si je lui donne ce qu’il veut et que je le rassure, il m’oubliera, comme avant.

Elle caressait toujours ma main.

– Tu ne crois pas qu’il soit sincère ?

– Non.

Pas le moins du monde.

– Et s’il l’était ?

– Impossible.

Elle me fixait intensément.

– Thomas, et s’il regrette vraiment ses erreurs et qu’il veut une relation avec son frère ? On fait tous des conneries dans notre jeunesse.

– Ce n’est pas une excuse.

– Je ne l’excuse pas, dit-elle posément. Mais c’est de ton frère qu’il s’agit.

– Ce n’est pas mon frère, affirmai-je. On se ressemble un peu et on a les mêmes parents, mais c’est tout.

Elle s’est penchée vers moi.

– Je sais que c’est dur de pardonner aux gens qui nous ont blessés. Je t’assure.

L’idée qu’on fasse du mal à Rome m’a rendu malade. Mon sang s’est mis à bouillir.

– Qui t’a blessée ? grognai-je.

– Peu importe, s’empressa-t-elle de dire. Mais si ton frère regrette vraiment ses actions, s’il reconnaît vraiment ses erreurs, ça t’aidera à le pardonner, et ça t’allégera le cœur.

– Comment ?

– Ça t’apportera le sentiment que la boucle est bouclée, pour ainsi dire. Et vous pourrez repartir de zéro, créer de nouveaux souvenirs. Des souvenirs positifs.

– Je ne veux pas de relation avec lui. Si c’était quelqu’un d’autre, personne ne s’attendrait à ce qu’on soit amis.

– Je sais… mais ce n’est pas quelqu’un d’autre.

J’ai soupiré, irrité.

– Qu’est-ce que ça peut foutre ? Dans ma vie, les gens qui comptent le plus à mes yeux ne font pas partie de ma famille. Ça crée des liens encore plus solides. Ce sont des gens que je choisis d’aimer, pas que je suis forcé d’aimer.

– Je comprends, dit-elle calmement. Je t’assure. Mais je crois que tu devrais quand même essayer.

J’ai pris une autre grande inspiration, me sentant impatient.

– Ça prend beaucoup plus d’énergie de détester quelqu’un que de pardonner. Passe du temps avec lui et tu verras s’il tient sa promesse. Si oui, tu peux commencer à le pardonner, lentement. S’il essaie seulement d’obtenir quelque chose de toi, alors renie-le pour de bon. Mais tu dois d’abord essayer.

– Pourquoi…?

– Parce que tu le regretteras sinon. Sans doute pas aujourd’hui ou demain. Mais un jour.

Peut-être avait-elle raison. Peut-être avait-elle tort. Mais dans un scénario comme dans l’autre, je ne voulais plus en parler. J’ai regardé ma montre.

– Il se fait tard. Je devrais y aller.

– Moi aussi, dit-elle tristement.

J’ai vu le désir brûler dans ses yeux avant qu’elle détourne le regard.

Était-ce vraiment arrivé ? Ou l’avais-je imaginé ?

Nous sommes sortis du bar et avons atteint le trottoir. Il y avait moins de passants dans les rues à cette heure du soir.

– Le gala n’était pas si mal cette année, remarquai-je.

– Ouais, c’était sympa.

Je l’ai fixée, cherchant quelque chose d’intelligent à dire, mais je n’ai rien trouvé. Aussi je me suis posté au bord du trottoir et j’ai hélé un taxi qui arrivait. Il s’est arrêté devant moi.

– Tu peux avoir celui-ci, dis-je en me retournant vers Rome.

– Merci.

Elle n’a pas ouvert la portière. Elle se contentait de me fixer. Puis elle a fait un pas vers moi.

– Au fait, je sais qui tu es sous ton complet. Et je sais que cet homme vaut bien plus que toutes tes possessions matérielles. Les mecs bien sont rares. Et tu es peut-être le meilleur d’entre tous.

J’ai cillé, abasourdi. On ne m’avait jamais dit une chose pareille. Personne n’avait jamais été aussi honnête et aimant avec moi. J’ai rencontré les amis que j’ai aujourd’hui après ma transformation. Ce n’est qu’après m’être reconstruit et être devenu riche qu’on a commencé à me trouver cool et intéressant. Rome en savait plus sur moi que quiconque. Elle savait que j’étais un ex-loser, un gamin persécuté. Et elle aimait ça chez moi. Elle ne me jugeait pas. Je l’ai impressionnée quand j’ai défendu cette fille dans le café, et c’est pourquoi elle m’a parlé, pas parce que j’étais investisseur dans une entreprise prospère. Elle ne savait rien de moi à l’époque.

Sans réfléchir, j’ai posé les mains sur ses hanches et je me suis lentement penché vers elle. Je me suis arrêté à quelques centimètres de son visage et elle n’a pas reculé. Son souffle chaud m’a caressé le visage, profond, haché. Puis elle a enroulé les bras autour de mon cou, m’invitant vers elle.

J’ai réduit la distance entre nous et tendrement pressé les lèvres contre les siennes. Je me suis figé au contact, et le temps a semblé s’arrêter pendant quelques instants. Mon corps s’est tendu, puis j’ai été envahi par une vague de chaleur déferlant dans mes veines. Dès que je l’ai touchée, mon pouls s’est accéléré et l’adrénaline est montée. Une chimie que je n’avais jamais connue a explosé entre nous.

Quand j’ai retrouvé le contrôle, j’ai pris son visage entre mes mains et je l’ai embrassée passionnément, mes lèvres dansant avec les siennes de façon délicate, mais à la fois désespérée. Je n’avais pas encore utilisé ma langue, mais j’étais déjà en feu. Elle m’a attiré vers elle, me désirant autant que j’avais besoin d’elle.

Elle avait si bon goût, sucrée comme le miel. Et elle embrassait incroyablement bien. Le meilleur baiser de toute ma vie. Je n’arrivais pas à ralentir ma respiration tellement j’étais excité. Le désir m’envahissait, me submergeait.

Quand elle a glissé la langue dans ma bouche, j’ai frissonné. Un simple baiser de sa part était meilleur que toutes les baises de ma vie. J’étais à la fois serein et essoufflé.

Puis je me suis rappelé que c’était ma secrétaire. Je me suis rappelé comment tout ça se terminerait. Le drame que cette histoire causerait. Le chagrin d’amour qui me consumerait.

J’ai reculé, même si j’ai dû user de ma force jusqu’à la dernière goutte. Je l’ai regardée, pantelant.

Elle a soutenu mon regard, l’ardeur manifeste dans ses yeux.

– Je… je suis désolé, balbutiai-je. Je… je ne sais pas ce qui m’a pris.

Elle respirait fort, silencieuse.

– On est collègues… il ne peut rien se passer entre nous.

– Je sais…

– Je suis désolé, répétai-je. Je… t’es tellement belle et gentille. Je me suis laissé emporter par l’émotion.

– Ça va, dit-elle. Moi aussi.

Le chauffeur de taxi a klaxonné, impatient.

Ça m’a ramené à la réalité, et je lui ai ouvert la portière.

Elle s’est lentement avancée et m’a regardé.

J’ai fixé son visage, y voyant la même tristesse que je ressentais.

– Je suis désolé.

– Moi aussi.

Je suis arrivé au country club le premier et j’ai pris place dans le restaurant. Il était seulement midi, mais j’avais besoin d’un verre. Après ma soirée avec Rome, je ne pouvais pas attendre dix-sept heures pour commencer à boire.

L’embrasser a été… indicible. Je n’ai jamais ressenti une telle chimie avec quelqu’un. Elle m’a à la fois brûlé et transi, à la fois coupé le souffle et insufflé une nouvelle vie. Était-ce parce que j’étais extrêmement attiré par elle ? Ou y avait-il quelque chose de plus profond ?

Je croyais connaître la réponse.

Theo est arrivé avec son sac de golf sur une épaule.

– Salut.

– Bonjour.

J’ai fini mon whisky et j’ai laissé le verre sur la table avec quelques billets.

Theo m’a regardé, hésitant, comme s’il avait peur que je sorte un bois de mon sac et lui assène un coup sur la tête.

Croyez-moi, je l’ai envisagé.

– Alors, prêt à jouer ? demanda-t-il.

– Ouais. J’ai une voiturette.

– Super.

Une fois sur le green, nous avons entamé notre partie. Theo jouait pas mal. Il avait un swing puissant et une bonne posture.

Mais j’étais meilleur que lui.

Et j’adorais ça. Il ne m’a jamais laissé oublier que j’étais un loser, enfant. Eh bien, c’était l’heure de la revanche.

J’ai réussi mon premier trou en deux swings. Il ne m’arrivait pas à la cheville.

– T’es vachement doué, remarqua-t-il.

– Je sais.

Il a esquissé un sourire en coin.

– Et modeste, à ce que je vois, railla-t-il.

– Je veux juste te faire savoir que je ne suis plus la lopette que j’étais.

La tristesse a traversé son regard, mais il n’a rien dit.

Je ne savais pas de quoi discuter ni comment interagir avec Theo. C’était pratiquement un inconnu pour moi. Nous n’avions que dalle en commun. Je m’entendrais sûrement mieux avec un serveur pioché au hasard dans le restaurant qu’avec lui.

Mais j’ai pris sur moi, car je voulais qu’il cesse de me harceler au travail.

– T’as passé un bon week-end ? demanda-t-il.

– Ouais, dis-je, me forçant à lui répondre. Et toi ?

– Pas mal.

– T’as emmené Alex dîner ?

– Non, on est restés à l’appart.

– Je ne comprends pas ce qu’elle fait avec toi, mais traite-la bien, Theo.

Il n’a pas relevé.

– Comment ça va avec Rome ? demanda-t-il.

Je me suis figé et je l’ai regardé, me sentant provoqué.

– Pardon ?

– Tu couches avec elle, non ?

Il s’est positionné pour un putt, puis a donné le coup. La balle est tombée dans le trou.

– Pas du tout, grognai-je.

Mais j’aimerais ça.

– Ah, on aurait dit qu’il se passait quelque chose entre vous.

– Il ne se passe rien, affirmai-je.

Theo m’a lorgné, puis a détourné le regard.

– Je sais que tu mens.

J’ai plissé les yeux.

– Je mens ? crachai-je.

– Elle a le béguin pour toi, ça se voit. Et je doute que tu puisses résister à une aussi belle nana.

– Je suis professionnel.

– T’es pas obligé. C’est ta secrétaire. Tu peux faire ce que tu veux.

– Non.

J’ai fait un putt, manquant le trou de presque deux mètres. J’avais intérêt à réfréner ma colère. Je me suis repositionné pour une deuxième tentative.

– Alors, t’en pinces pour elle ? insista-t-il.

– Pourquoi ça t’intéresse ? m’énervai-je.

Il a haussé les épaules.

– Bien, si c’est ta future copine, j’aimerais en savoir plus. Elle semble vraiment sympa. Elle me plaît.

– Elle plaît à tout le monde.

– Elle te convient bien.

– Comment ça ?

– Si tu peux bosser avec elle, alors tu peux probablement bien t’entendre avec elle dans d’autres scénarios. Elle n’a que du bien à dire de toi, et j’ai le pressentiment que ce n’est pas seulement parce que t’es son patron.

– Il ne peut rien se passer entre nous, dis-je tristement.

– Pourquoi pas ?

Nous sommes remontés dans la voiturette et avons roulé jusqu’au trou suivant.

– Je t’ai déjà dit pourquoi.

– Si vous êtes matures, vous devriez pouvoir sortir et bosser ensemble sans problème.

– Les relations entre collègues ne se terminent jamais bien.

– Alex et moi, on bossait ensemble. C’est comme ça qu’on s’est rencontrés.

– Je suis sûr que ça a été un problème à un moment donné.

– Non, jamais, dit-il simplement. Et quand mon club sera ouvert, je veux qu’elle y bosse.

– Eh bien, ton job est une farce, alors ça ne compte pas.

Il a laissé passer la vanne.

– T’es pas du genre à être en couple ? demanda-t-il.

Je l’ai fusillé du regard.

– J’ai accepté de faire un golf avec toi, pas de parler de ma vie privée.

Il a haussé les épaules.

– Je suis seulement curieux. Malheureusement, je ne sais rien de cet aspect-là de ta vie.

J’ai positionné mon bois vis-à-vis de la balle et je l’ai brandi, le dos droit. Puis j’ai donné mon swing. La balle a traversé le ciel et atterri à une quinzaine de mètres devant nous.

– Non, je ne suis pas du genre à être en couple, finis-je par répondre.

– Alors, tu fais quoi ?

– J’ai des aventures.

– J’étais pareil avant de rencontrer Alex.

– Ouais, je sais, dis-je sarcastique.

– C’est pour ça que tu ne veux pas sortir avec Rome ? Parce qu’elle serait seulement une aventure ?

Je ne voyais pas Rome ainsi. J’imaginais l’emmener dîner, puis assister à un match des Mets. Ou encore passer l’après-midi dans Central Park et manger un cornet de crème glacée avec elle. J’adorerais l’inviter à une escapade paradisiaque, mais je ne voulais pas que ça se termine en rentrant à New York.

– Je ne sais pas ce que je veux…

Il a souri en coin, mais n’a rien dit. Il s’est approché de sa balle et l’a frappée.

– Je pense que tu devrais te lancer.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle est spéciale à tes yeux. Et sérieux, elle est époustouflante. J’adore Alex, et je bande rien qu’à la regarder, et je la trouve carrément plus attirante que Rome, soit dit en passant, mais Rome fait tourner les têtes.

– Tu crois que je ne le sais pas ? m’énervai-je.

– Invite-la à sortir, vieux.

– Vieux ? sifflai-je. Je ne suis pas un de tes copains chiants, alors ne me parle pas comme ça.

Encore une fois, il a laissé couler le commentaire.

Il fut un temps où quand j’étais impoli avec lui, il me balançait son poing dans la gueule. Mais aujourd’hui, il se tenait tranquille. Une part de moi espérait qu’il récidive. Je pratiquais la boxe depuis des années et j’étais baraqué. Je n’attendais qu’une raison de le tabasser et enfin obtenir ma vengeance.

– Écoute, tu lui plais et elle te plaît. Essaie donc.

Je savais déjà où ça nous mènerait.

– Je l’ai embrassée hier soir, lâchai-je.

Theo était en plein swing quand j’ai dit ça. Son bois lui a glissé des mains, volant dans les airs et atterrissant à quelques mètres de nous.

– Quoi ?

J’ignore pourquoi je lui ai avoué.

– On a passé la soirée ensemble pour le boulot et… c’est arrivé, comme ça.

– Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?

– On a parlé. Plus j’en apprends sur elle, plus elle me plaît. Et sa beauté est fascinante. Elle me donne des idées dangereuses…

– Vieux… euh, je veux dire, Thomas, lance-toi. Sérieux.

– C’est trop compliqué. Ça ne marcherait pas de toute façon, comme toutes mes autres relations, et après la situation serait tendue au bureau. Et je ne peux pas la virer, même si je le voulais. Je ne peux virer personne. C’est impossible. Je suis trop gentil.

– Elle vaut le risque.

– Tu ne la connais même pas. Tu lui as parlé cinq minutes à peine.

– Ça se voit, c’est tout. Crois-moi.

– Je ne croirai jamais un truc qui sort de ta bouche, m’emportai-je soudain.

C’était rude, et je me suis senti un peu coupable. Peut-être que je ne cesserais jamais de lui en vouloir pour tout ce qu’il m’a fait subir. Peut-être était-ce impossible. Tout ça n’était sans doute qu’une perte de temps.

Encore une fois, Theo n’a pas riposté.

– Je sais que ça va prendre du temps. Si t’énerver contre moi te fait du bien, alors fais-le. Je comprends.

Je l’ai ignoré et j’ai marché jusqu’à ma balle. Puis je l’ai envoyée dans le trou. Je le battais à plate couture, mais ça m’était égal maintenant.

– Vois-le comme ça, commença Theo. Rome est une belle fille. Tu crois que t’es le seul à l’avoir remarquée ?

– Non, de toute évidence.

– Alors quelqu’un d’autre va la séduire et t’auras loupé ta chance. Tu préfères quoi, sortir avec elle et que ça ne marche pas, ou la regarder tomber amoureuse d’un autre ?

Je n’ai jamais été jaloux de ma vie. L’émotion m’était étrangère. Je ne me suis jamais assez attaché à une femme pour me soucier de ce qu’elle faisait quand je n’étais pas là. Si un autre homme que moi témoignait de l’intérêt à une de mes conquêtes, ça ne me faisait ni chaud ni froid. Quand je faisais mes adieux à une nana après un week-end féérique, je ne ressentais jamais un pincement au cœur, même si, la plupart du temps, je voyais la douleur sur son visage.

Theo m’observait.

– J’ai raison, n’est-ce pas ?

– N’oublie pas que ton opinion ne vaut rien à mes yeux.

– Eh bien, j’ai tes intérêts à cœur. Alors, j’espère qu’elle vaudra quelque chose un jour.

– Mes intérêts ? sourcillai-je.

– Ouais, je veux ton bonheur. Je pense que Rome peut te rendre heureux. Évidemment, tu vis encore mal avec… tout ce qui t’est arrivé. Je sais que t’as un job impressionnant et un appartement à couper le souffle, que tu roules sur l’or et que t’en es arrivé là par toi-même, mais… des fois, il faut une touche féminine. Quand on est amoureux, la douleur s’estompe.

Je l’ai étudié un instant, digérant ses mots.

– T’es amoureux d’Alex ?

Il a laissé échapper un petit rire.

– Comment t’as deviné ?

– Elle le sait ?

– Je ne lui ai pas encore dit. Mais je crois qu’elle le sait.

– Ça saute aux yeux.

– Ouais… elle a changé ma vie. Avant, je changeais de fille comme de caleçon, me fichant d’elles. Je n’ai jamais ressenti de connexion avec quiconque, je n’ai jamais eu une amie qui soit aussi mon amante. Et puis… Alex a débarqué dans ma vie. Elle était chiante au début, mais… je suis tombé. De haut.

J’ai frappé ma balle.

– Alors… tu vas garder un rapport professionnel avec Rome ? demanda-t-il.

– Je ne sais pas.

– Crois-moi, ça va s’échauffer entre vous. Sois préparé, c’est tout.

– Je sais me contrôler, aboyai-je.

Theo a ri.

– On verra bien…

Dix-Huit

Arsen

Obtenir mon bac m’a donné confiance en moi. Je n’ai jamais cru pouvoir cartonner à un examen. Je savais maintenant qu’en me concentrant et en fournissant des efforts soutenus, je pouvais réussir.

Ce n’était jamais arrivé avant.

Ryan était fier de moi. Je le voyais dans son regard. Je savais qu’il m’aimait bien, mais quelque chose avait changé dans notre relation. Je ne me sentais plus comme le petit ami – ou plutôt l’ex – de sa fille. Je me sentais comme un membre de la famille.

Je l’avais vu regarder Slade plusieurs fois, et ses yeux avaient un éclat particulier. Il se comportait différemment avec lui, pas comme avec les gens qu’il croisait dans la rue. Et il me traitait de la même manière. Janice aussi. Au lieu d’être un poids dans leur vie, j’avais l’impression d’être pour eux comme un fils.

Comme un fils.

Parfois, j’étais si heureux que ça faisait mal. Je n’avais jamais réalisé à quel point j’étais bousillé par l’abandon de mes parents. Je commençais à comprendre que ça m’avait démoli. Ça a ruiné ma relation avec Silke, et ça m’a fait douter de ma valeur.

Mais le fait qu’ils n’aient pas voulu de moi ne signifiait pas que personne d’autre ne voudrait jamais de moi.

Ryan m’aimait. Janice aussi. Et bien sûr, Silke.

Je n’aurais pas dû repousser Silke autant de fois. Je regrettais de ne pas avoir accepté son amour sans me questionner. Je n’aurais pas dû la tenir pour acquise. J’aurais dû mieux la traiter. Chaque fois que je l’ai repoussée, j’aurais dû la retenir.

J’ai rejeté la meilleure chose qui me soit arrivée.

Parfois, la réalité me prenait à la gorge et m’empêchait de respirer.

Parfois, la douleur était insupportable.

Alors, je me concentrais sur mon objectif. Je changeais pour devenir un homme meilleur. Je faisais tout cela pour pouvoir à nouveau être avec Silke. Je la récupérerais. Je savais qu’elle m’aimait encore, même après tout ce temps. Si je faisais mes preuves, elle serait à nouveau à moi.

C’était mon seul objectif.

Quand j’étais dans sa chambre, je m’asseyais sur son lit et regardais par sa petite fenêtre. Je pouvais voir la rue et observer les passants. Je me demandais combien de fois elle avait fait la même chose.

J’avais l’impression que nous étions ensemble, à des moments différents. Par une belle journée d’été, elle s’était assise et avait regardé par sa fenêtre. Elle avait vu les oiseaux perchés sur les branches, entendu leurs chants. Je faisais la même chose aujourd’hui, sauf qu’elle n’était pas là pour en profiter avec moi. Un jour, je la ramènerais ici. Et un jour, nous nous poserions sur le lit et regarderions par la fenêtre — au même point dans le temps.

Quand Ryan est rentré du boulot, je lisais sur le canapé.

– Quoi de neuf, gamin ?

– Rien.

J’ai posé mon livre.

– Viens au salon avec moi.

– Pourquoi ?

– Je veux te montrer comment on dirige une entreprise.

Je ne savais pas pourquoi. Mais je n’ai pas posé de questions.

– Slade n’est pas là-bas ?

– Non, il fout le camp dès que l’horloge indique quinze heures, soupira-t-il. Il doit être avec Trinity le plus tôt possible sinon il devient fou.

Comme moi sans Silke. J’aurais aimé pouvoir la retrouver tous les jours à quinze heures.

– Alors personne ne me verra ?

– Non. Et Silke ne passera pas au salon. Elle sait que je m’en vais à seize heures.

– D’accord.

Il a fait un signe en direction de la porte.

– Allons-y. On sera de retour avant que Janice serve le dîner.

Son salon était vraiment cool. Il avait l’air défraîchi et vieillot, mais il vibrait de vie. Les clients patientaient dans le vestibule tandis que les tatoueurs réalisaient leurs œuvres. C’était comme un salon de coiffure, mais pour les tatouages. Il y avait des affiches de groupes de rock sur les murs et l’ambiance était décontractée.

Mais je n’ai pas eu le temps d’en profiter parce que Ryan m’a mis au travail tout de suite. Il m’a montré comment utiliser la caisse et rendre la monnaie. C’était une tâche basique, mais je n’aurais pas su m’en sortir sans ses instructions. J’étais reconnaissant qu’il me donne des responsabilités que d’autres n’auraient jamais confiées à un ex-taulard.

Puis il m’a expliqué comment tenir la comptabilité, faire les paies et utiliser la machine à carte bleue. Tout cela était nouveau pour moi, et même s’il expliquait lentement, je n’ai pas tout compris.

Ryan l’a bien vu.

– C’est pas grave. Je te montrerai plusieurs fois. Ça fait beaucoup de choses à retenir. Il a fallu environ deux semaines à Slade avant qu’il soit capable de se débrouiller seul. Mais c’est un imbécile, donc tu seras beaucoup plus rapide.

– Slade n’est pas diplômé de Harvard ?

– Tu crois que ça veut dire quelque chose ? demanda-t-il en riant.

– En fait, oui.

– Mon fils a fait Harvard pour les fêtes et les filles, rien d’autre. C’est un miracle qu’il ait obtenu un diplôme.

– Alors pourquoi il y est allé ?

Il a soupiré.

– Je lui ai dit que s’il avait un diplôme universitaire, il pourrait diriger le salon. Ou plutôt, un deuxième salon. Il veut être tatoueur depuis qu’il est petit, mais je voulais qu’il ait d’autres possibilités dans la vie. J’ai eu peur qu’il m’idolâtre, mais ne désire pas réellement faire ce métier. Mais j’avais tort. J’ai espéré que faire des études lui ouvrirait les yeux sur d’autres opportunités, mais il n’a jamais changé d’avis, dit-il en haussant les épaules. Au moins, maintenant je sais ce que mon fils désire vraiment. Et je le soutiens à fond.

– Slade a beaucoup de chance.

– Ouais, il a fallu beaucoup de temps à ce petit con pour s’en rendre compte. Ce n’est que lorsque je l’ai fait bosser pour un salaire misérable qu’il a commencé à comprendre à quel point le monde réel est cruel et difficile.

– Ouais, la réalité est dure, dis-je doucement.

– Mais il l’apprécie maintenant.

Il a posé la main sur mon épaule et l’a pressée, ajoutant :

– Et je sais que tu l’apprécies aussi.

– Oui… beaucoup.

Il a fermé le classeur et l’a rangé sur l’étagère.

– Ryan ?

– Gamin ?

Il s’est rassis.

J’avais remarqué qu’il appelait ses enfants ainsi. J’étais flatté qu’il me donne le même surnom.

– Pourquoi tu m’apprends tout ça ?

Voulait-il que je travaille au salon ?

– Je veux que tu apprennes à diriger une affaire.

– Mais… pourquoi ?

J’ai essayé de ne pas avoir l’air offensant.

– Parce que tu dirigeras ta propre entreprise un jour.

– Je ne te suis pas.

– Eh bien, avec ton casier judiciaire et la liberté conditionnelle, il te sera presque impossible de décrocher un emploi, surtout avec un salaire décent. Tes seules options sont de travailler pour moi, ce qui ne marchera pas parce que Silke passe au salon de temps en temps, ou de travailler pour Sean…

– Non.

Il m’a dévisagé.

– Non ?

– Il a déjà mouillé sa chemise pour moi. Il n’a pas besoin d’en faire plus.

– Eh bien, je lui en ai déjà parlé et il a accepté de te donner un boulot…

– Je ne veux pas de son argent, protestai-je immédiatement. Il en a fait assez pour moi.

– Ce n’est rien d’extravagant…

– Non.

– D’accord… dit-il en se frottant les doigts. Ce qui t’oblige à monter ta propre entreprise.

– Ma propre entreprise ? répétai-je incrédule. Il ne faut pas de l’argent pour ça ?

– Si.

– Eh bien, je n’en ai pas, alors c’est mort.

En fait, j’en avais. J’avais une petite fortune enterrée dans un champ. Je l’avais planquée là en cas d’urgence, mais je ne pouvais pas quitter New York pour la récupérer à cause de ma liberté conditionnelle. Et je n’en voulais pas, de toute façon. Je l’avais gagnée en faisant une activité illégale. Si je devais donner cet argent à quelqu’un, ce serait à ma fille. Mais je n’étais pas encore prêt à la voir.

– J’en ai, dit Ryan. Je sais que t’es doué en mécanique. Alors tu vas ouvrir un magasin de motos. Tu vendras les nouveaux modèles et répareras les anciens.

Je l’ai regardé d’un air perplexe.

– Je ne suis pas un mécanicien professionnel.

– Tu le seras un jour.

– Et… je n’accepte pas ton argent.

C’était généreux de sa part, mais je ne pouvais pas le prendre. Il avait déjà fait énormément pour moi.

– Tu vas le prendre, dit-il fermement. Et tu me rembourseras.

– Mais… je pourrais couler l’affaire et tout perdre.

– Non. Je sais que tu ne feras pas ça.

– Tu n’en sais rien…

– Arsen, je le sais, dit-il sérieusement. Tu penses que je te prêterais de l’argent si je n’étais pas sûr d’en revoir la couleur ?

– En fait, oui.

Il a souri.

– ça n’arrivera pas. Ne t’inquiète pas. Janice et moi, on gagne très bien notre vie. J’ai pas mal d’argent de côté. Même si je le perdais, ça n’affecterait pas ma famille.

Je n’arrivais même pas à imaginer ça. Avoir tellement d’argent que ce n’était plus un souci. J’aimerais pouvoir être comme ça, offrir à ma fille une vie comme ça… offrir à Silke une vie comme ça…

– Quoi qu’il en soit, je ne connais rien à la gestion d’une entreprise.

Il a fait pivoter sa chaise et montré la pièce du doigt.

– Qu’est-ce que tu crois qu’on fait ici ?

– Mais… je ne suis pas…

– Tu ne pensais pas pouvoir décrocher le bac. Et tu l’as eu. Tu feras ça aussi.

– Diriger une entreprise est bien plus difficile que passer un examen scolaire.

Il a ri.

– En réalité, ce n’est pas plus dur. Si Slade peut le faire, tu peux aussi. Fais-moi confiance.

Je ne savais pas si je pouvais avoir confiance en moi.

– J’ai trouvé cette école de mécanique à New York. Ils sont spécialisés dans les motos. Je pense que tu devrais y aller. Le programme est intense et les études sont courtes.

– Mais, ça coûte combien ?

Je détestais avoir à accepter son argent.

– Tu me rembourseras, Arsen. Vas-y, c’est tout.

J’ai inspiré à fond et passé les doigts dans mes cheveux.

– Tu en fais trop pour moi.

– Arrête, Arsen. Je ne fais pas grand-chose pour toi.

– Laisse-moi nettoyer le salon et ranger les affaires, au moins.

– Non. Tu dois te concentrer sur tes études. Les cours commencent la semaine prochaine.

J’avais du mal à réaliser.

– Je doute qu’ils m’acceptent.

– Un coup de fil de Sean Preston et ils te prendront.

Je n’avais aucune idée de ce que je ferais sans l’aide de Ryan. Je serais probablement en train de pourrir dans un fossé, mort dans le caniveau où j’étais né. Il me donnait la chance de pouvoir vivre un jour dans un palais.

– Je ne sais pas quoi dire…

– Alors, ne dis rien.

Il s’est levé et m’a tapoté le dos.

– Rentrons à la maison. Janice a probablement préparé le dîner.

Mon estomac a gargouillé, aussi je n’ai pas protesté.

Les études de mécanique n’étaient pas faciles. On trimait huit heures par jour, six jours par semaine. Je savais que le programme était coûteux en raison de son caractère pointu. Je n’avais jamais entendu parler d’une telle école. Et le fait que nous n’étions que dix élèves dans la classe m’a fait réaliser que Ryan avait dû faire des pieds et des mains pour obtenir une place.

Je pensais en savoir beaucoup sur les moteurs, mais après la première semaine, je me suis rendu compte de mes lacunes. Ils nous enseignaient tout ce que nous avions besoin de savoir sur les nouveaux et les anciens modèles, et à la fin de la journée, nous sortions de là riches de connaissances, mais aussi couverts de graisse.

Quand je partais en cours le matin, Janice me préparait un déjeuner à emporter. Il était dans une gamelle bleue ; elle y mettait de l’eau, un sandwich et quelques encas. La première fois qu’elle me l’a donnée, je l’ai regardée fixement, ne sachant pas comment réagir.

Quand j’allais à l’école, enfant, j’avais droit à des repas gratuits. Ma mère n’avait pas les moyens de me préparer un déjeuner ou de payer la cantine. J’enviais les autres enfants avec leur gamelle et leur goûter. Leurs parents leur préparaient un casse-croûte tous les jours en veillant à ce qu’ils aient assez à manger. Le fait qu’ils prennent le temps de s’occuper du bien-être de leurs enfants m’a toujours rendu triste.

Aussi, quand j’ai pris le déjeuner de Janice, j’ai failli pleurer.

J’ai fixé mes mains et je n’ai pas su quoi dire.

Ryan m’a observé, semblant deviner mes pensées.

– Je… euh… merci.

J’ai cligné des yeux rapidement et caché mon émotion. Je me suis éclairci la voix.

– Merci. Personne ne m’a jamais préparé de déjeuner avant.

Janice m’a regardé, et ses yeux se sont embués, puis ses larmes ont coulé.

– Oh, chéri.

Elle m’a serré dans ses bras et m’a frotté le dos, me réconfortant.

Ryan s’est placé derrière moi et a posé une main sur mon épaule.

– Janice a arrêté de me faire ma gamelle au bout d’un an de mariage.

– Parce que tu ne la mangeais pas, siffla-t-elle. Tu vas au resto tous les midis.

Il a ri.

– Il y a une pizzeria juste à côté du salon. Tu croyais que j’allais préférer quoi ?

Leur chamaillerie m’a fait rire et ma poitrine s’est desserrée.

– Je te promets de tout manger, et de l’apprécier, Janice. Merci.

– De rien, chéri.

Elle m’a embrassé sur la joue et s’est écartée.

J’ai fourré la gamelle dans mon sac à dos et je me suis dirigé vers la porte.

– Bon, je vais à l’école.

– Amuse-toi bien.

Ryan m’a salué et a bu son café.

J’ai souri et je suis sorti.

Quand je rentrais de cours, j’étais généralement épuisé. Comme l’enseignement était pratique, je n’avais pas vraiment de devoirs à faire. Si c’était le cas, mon cerveau exploserait.

Allongé dans la chambre de Silke, j’ai pensé à tout ce que Ryan m’avait dit sur son passé. Il semblait que sa mère ne l’a jamais aimé. En fait, elle le haïssait. Au moins ma mère n’a jamais essayé de me tuer. Mais son indifférence était pire à bien des égards.

Son passé m’a fait m’interroger sur ma propre vie. Serais-je ici si Ryan n’avait pas été aidé par quelqu’un ? Aurais-je un endroit où dormir ? De la nourriture ? Des gens ressemblant à une famille ?

Si j’aidais quelqu’un, cela changerait-il sa vie comme ça avait changé la mienne ? Pourrais-je prendre le relais ? Pourrais-je aider quelqu’un avant qu’il fasse les erreurs que j’avais commises ?

Pourrais-je changer la donne ?

Je me suis rendu au Boys and Girls Club dans le Bronx et j’ai pris rendez-vous pour passer du temps avec un élève au hasard. Il s’appelait Brock, et c’était un enfant adopté. Son père était en prison pour meurtre, et sa mère était partie il y a longtemps. Apparemment, il avait des problèmes de comportement et était en échec scolaire.

Quand nous nous sommes rencontrés, il est resté distant et silencieux. Il ne voulait pas me parler ni même me prêter attention. Nous étions dans le gymnase de basket du Boys and Girls Club. Il a préféré rester sur le banc pendant que je dribblais le ballon.

– Un contre un ? demandai-je.

Il m’a ignoré.

– Tu sais jouer ?

– Bien sûr que je sais jouer, sale connard, cracha-t-il.

Je lui ai lancé le ballon, l’obligeant à l’attraper.

– Alors, prouve-le.

Il m’a lancé un regard haineux et s’est levé.

– Si tu veux, je m’en branle…

Cela m’effrayait à quel point il me rappelait moi au même âge.

Il a tiré et loupé le panier. Puis il a essayé de dribbler, mais il était vraiment nul.

Je n’ai pas ri, je ne me suis pas moqué de lui.

– Je vais te montrer.

Il m’a fixé, puis m’a lancé le ballon.

Je lui ai montré comment dribbler en courant, puis entre les jambes.

Il m’a observé, et après s’être entraîné un moment, il a chopé le coup.

– Je t’ai dit que ce n’était pas difficile, dis-je.

– Peut-être pour toi. Je suis sûr que ton père t’a appris à jouer après t’avoir acheté un panier de basket et un poney.

Il a levé les yeux au ciel en continuant de dribbler.

– Je n’ai pas connu mon père. Il s’est barré à ma naissance, dis-je avec désinvolture en continuant de dribbler.

– C’est vrai ? s’exclama-t-il.

– Ouaip. Et ma mère m’a abandonné quand j’avais huit ans. Je n’ai jamais eu de parents.

Il m’a regardé d’un air suspicieux, puis il a baissé les yeux.

– T’as grandi où ?

– Dans une famille d’accueil à Boston.

– T’as été adopté ?

– Non, dis-je en riant. J’étais trop con pour qu’on veuille de moi.

– Personne ne veut de moi non plus, murmura-t-il.

– Ne te laisse pas abattre. Travaille à l’école, c’est tout.

– Tu vas à l’université ?

– Non. Je n’ai pas fini le lycée et j’ai fait de la prison.

Ses yeux se sont élargis.

– De la prison ? Pour quoi ?

– Vente d’herbe, dis-je. Crois-moi, la prison, ça craint. N’y va jamais.

– Mon père y est…

– Je suis sûr qu’il serait le premier à te dire que c’est un endroit sordide.

Il a dribblé le ballon sans rien dire.

– Maintenant que j’en suis sorti, je vais à l’école et des gens gentils m’ont accueilli chez eux. Mais j’aurais préféré ne pas faire toutes ces conneries. J’aurais aimé que ma vie soit différente.

– En quoi ?

– J’aurais aimé finir le lycée avant de devenir adulte. En fait, j’ai passé mon bac il y a quelques semaines. J’aurais aimé ne pas toucher à la drogue et ne pas fréquenter les mauvaises personnes. J’aurais aimé aller à l’université.

J’étais sincère, mais seulement en partie. Si je n’avais pas eu cette vie-là, je n’aurais sans doute jamais rencontré Silke. Et elle était ma seule raison de vivre.

– Ah ouais ? dit-il.

– Ouais.

– Tu veux faire une partie à un contre un ? demanda-t-il.

J’ai souri.

– Avec plaisir.

Sur le chemin du retour, j’ai consulté mon téléphone. J’avais plusieurs appels manqués de Ryan et des messages vocaux. En les écoutant, j’ai réalisé à quel point il était furax. J’étais censé être à la maison à dix-sept heures, et il était presque vingt et une heures. Je ne l’avais pas appelé pour lui dire où j’étais et à quelle heure je rentrais.

Merde.

Je l’ai appelé tout de suite.

– Je suis presque arrivé à la maison. Je t’expliquerai quand je serai là.

Il n’a pas dit un mot. Il a raccroché.

Quand je suis entré dans l’appartement, Ryan m’attendait les bras croisés sur la poitrine. Il m’a regardé comme s’il allait me tuer.

– Je n’ai pas beaucoup d’exigences, Arsen.

– Attends, laisse-moi t’expliquer…

– Prends tes affaires et barre-toi.

Janice était au bord des larmes.

– Laisse-moi au moins te dire où j’étais.

– Non.

Ryan n’était pas du genre à pardonner.

Janice s’est tournée vers lui.

– Écoute-le au moins.

– Ne te mêle pas de ça, aboya-t-il. J’ai énoncé clairement les règles à Arsen. Il n’aura pas de troisième chance.

J’ai paniqué.

– Je suis allé au Boys and Girls Club et j’ai traîné avec un gamin perturbé. On a joué au basket et je lui ai parlé de ma vie pour qu’il ne tombe pas dans la drogue ou abandonne l’école. Comme tu m’as aidé, j’ai voulu aider quelqu’un aussi… Je m’excuse de ne pas t’avoir appelé. J’ai oublié. Je suis désolé. Sincèrement désolé. Tu peux appeler pour vérifier que j’y étais bien et combien de temps je suis resté. Je ne mens pas.

Janice l’a regardé.

– Ryan, tout va bien…

La colère de Ryan est retombée. Il a sorti son téléphone et appelé le centre. Il a parlé à la secrétaire avant de raccrocher.

– Elle a dit qu’Arsen était bien là-bas.

Janice a soupiré, soulagée.

– Je suis désolé, dis-je. Ça n’arrivera plus. S’il te plaît, ne me laisse pas tomber.

Ryan a soupiré et s’est approché de moi. Il m’a toisé.

– Ne me donne pas de raison de le faire.

Je l’ai regardé dans les yeux, sans rien dire.

– Je laisse passer pour cette fois parce que ce que t’as fait est bien. Mais n’espère pas la même générosité la prochaine fois.

– Je sais. J’ai compris.

– Lâche-le, dit Janice. Il essayait d’aider un gamin.

– Je me fiche de ce qu’il essayait de faire. Je lui ai demandé d’appeler quand il va quelque part. C’est la règle.

– J’en assume l’entière responsabilité, dis-je. Ça ne m’aurait pris qu’une seconde d’appeler. J’ai juste oublié, je n’y ai pas pensé. Je ne suis pas habitué à devoir prévenir quelqu’un de mes faits et gestes…

Janice a fusillé Ryan du regard.

– Fous-lui la paix, Ryan.

– Non, dis-je. Je comprends. Ryan m’a donné des règles précises. C’est de ma faute.

Ryan m’a lancé un regard approbateur.

– Accepter les conséquences de tes actes… ne pas chercher d’excuses… et assumer la responsabilité de tes décisions… tu changes vraiment, Arsen. C’est un plaisir à voir.

Je me suis détendu, sachant que le seul homme qui se souciait de moi ne me jetait pas dehors.

Il m’a serré dans ses bras.

– Je t’aime, gamin.

Je me suis figé à ces mots, puis je lui ai rendu son étreinte. Personne ne m’avait dit ça avant, pas comme ça. Il était le père que je n’avais jamais eu, quelqu’un qui m’aimait sans aucune raison particulière. Il a tout fait pour moi, m’a accueilli comme un fils. C’était un sentiment étrange de se sentir aimé.

– Je t’aime aussi…

Dix-Neuf

Silke

Toujours ponctuel, Pike est arrivé à ma porte à l’heure convenue. Il portait un t-shirt gris sous une veste noire, et un jean foncé qui lui tombait sur les hanches. Ses cheveux étaient savamment décoiffés.

– Tu es belle.

J’avais une robe à fleurs qui s’arrêtait à mi-cuisse et des sandales à talon. Un cardigan bleu me couvrait les bras, et j’avais mis un foulard blanc pour le contraste des couleurs.

– Merci. T’es élégant aussi.

Il a maté mes jambes pendant un long moment.

– T’as des jambes magnifiques.

J’ai rougi légèrement.

– Merci.

Il s’est écarté de la porte.

– Prête ?

– Ouais.

J’ai fermé l’appartement à clé et nous avons filé.

Il marchait les mains dans les poches et me dominait de sa grande taille. Sa barbe de trois jours lui donnait un look qui me plaisait. Un peu négligé. Nous avons papoté tout en allant au restaurant. Il était facile de discuter avec lui, et ma nervosité s’est envolée.

Après nous être assis à une table dans le patio, nous avons consulté la carte.

– La sangria est excellente.

– J’aime bien la sangria, dis-je.

– Alors on en commande deux, dit-il.

Après avoir choisi mon plat, j’ai posé le menu. Bien entendu, il me fixait.

Il a détourné le regard.

– Pardon, je suis très mal élevé.

J’ai pouffé.

– C’est bon.

– Je suis habitué à fixer les choses pour les étudier. C’est mon gagne-pain.

– Je comprends.

Je ne voulais pas l’embarrasser.

– Et ta beauté est fascinante. J’ai du mal à ne pas te regarder.

– Eh bien, fais-le, dis-je.

Il a levé un sourcil.

– Ça ne te met pas mal à l’aise ?

– Plus maintenant.

– Génial, dit-il en souriant.

Il a longuement scruté mon visage, ne s’inquiétant plus de m’offusquer.

Je l’ai fixé moi aussi, notant la beauté de ses traits.

Il m’a fait un petit sourire.

– C’est un peu troublant d’être dévisagé.

J’ai ri.

– Je te mets mal à l’aise ?

– Non. Je n’ai jamais vécu un tel duel de regards, c’est tout.

– Ne le vois pas comme un duel.

– Si c’est le cas, je crois qu’on va finir à égalité.

La serveuse est venue prendre nos commandes, interrompant l’intensité de notre échange visuel.

– On reprend ? plaisanta-t-il après qu’elle soit partie.

– Tes yeux vont piquer à force de ne pas cligner.

– T’as sans doute raison. Alors, comment s’est passée ta semaine ?

– Bien. J’ai travaillé, c’est tout.

– T’aimes ton boulot ?

– Euh, ouais, dis-je en riant. J’ai le meilleur job du monde.

Il a souri.

– Qu’est-ce qui te plaît ?

– Je peux toucher les œuvres et les installer. Je veux dire, les toucher vraiment.

J’ai parlé avec les mains, pour illustrer mon propos.

Son sourire s’est élargi.

– T’es adorable.

– Adorable ? répétai-je.

– Ouais. Ton enthousiasme est trop mignon. J’aime ça.

– Oh…

J’ai senti mes joues rougir.

– Je croise des gens négatifs en permanence. C’est agréable d’être en compagnie d’une personne positive, et qui est profonde en même temps.

J’ai haussé les épaules.

– Je peux être assez sarcastique.

– C’est de l’humour, rien à voir.

– Et ta semaine ?

– Bien. J’ai beaucoup peint.

– T’as peint quoi ? demandai-je.

– Levers de soleil, fleurs, et ciels roses.

– Ça a l’air charmant.

– Je suis particulièrement inspiré en ce moment, dit-il en me regardant d’un air entendu.

Je me suis demandé s’il se faisait constamment draguer quand il sortait. Il semblait trop beau pour être réel. Les femmes devaient se jeter à ses pieds. Elles se battaient probablement juste pour lui parler. Mais j’étais la seule qui dînait avec lui.

– À quoi tu penses ? demanda-t-il.

J’ai décidé de lui dire la vérité.

– Tu dois avoir beaucoup d’admiratrices.

– Pour mon travail ? demanda-t-il.

– Non, pour ton physique.

– Oh.

Il a haussé les épaules, mais n’a pas répondu.

– Ça veut dire oui ? demandai-je en riant.

Il a pouffé.

– Non. Je n’ai pas de réponse, c’est tout.

– J’imagine que beaucoup de filles t’aiment bien.

Il a haussé les épaules à nouveau.

J’ai ri.

– Au moins, t’es modeste.

– Personne n’aime un connard égocentrique.

Sa vulgarité m’a fait rire. Jusque-là, je ne l’avais pas entendu jurer.

– Toi, par contre, tu dois avoir les hommes à tes trousses comme une meute de chiens de chasse.

J’ai secoué la tête en rigolant.

– Personne ne me remarque.

Il a laissé échapper un rire sarcastique.

– T’es aveugle, c’est tout.

– Non, pas vraiment.

Arsen était le seul homme à montrer une réelle attirance pour moi. Les autres mecs me jetaient des regards, mais leurs regards ne se sont jamais transformés en autre chose.

– Au moins, tu n’es pas vaniteuse. La plupart des jolies filles pensent qu’elles sont mieux que les autres parce qu’elles ont la chance d’avoir des bons gènes. Quand je t’ai vue et que j’ai compris que tu n’étais pas comme ça, j’ai pensé que j’avais du bol.

– Mes deux meilleures amies sont sublimes. Je me fonds dans le paysage quand elles sont là.

– Ça m’étonnerait.

J’ai souri.

– Si tu les rencontres un jour, tu verras ce que je veux dire.

– J’ai le sentiment que je ne serai pas impressionné.

J’ai ajusté mon bracelet, juste pour avoir un truc à faire. Par moments, son regard intense était intimidant.

– Qu’est-ce que fait ton frère ?

– Il est dans l’armée.

– Oh.

Je ne m’attendais pas à ça.

– Ça lui plaît ?

– Je crois. Il ne se serait pas enrôlé sinon.

– Il fait quoi ?

– C’est un soldat.

– Waouh. C’est… waouh. Tu dois t’inquiéter pour lui tout le temps.

– Bien sûr, dit-il. Mais il voulait être soldat depuis qu’il est enfant. S’il meurt, je saurai qu’il a accompli sa passion. J’espère que quand la mort me prendra, je serai vieux et assis devant une toile en train de peindre ma dernière création.

J’ai opiné, mais je n’ai pas trouvé les bons mots à dire.

– Ma mère s’inquiète, mais c’est normal. Elle a perdu son mari et elle ne veut pas perdre son fils aîné.

– Ça doit être dur pour elle.

– Eh bien, elle m’a moi. J’essaie de passer la voir une fois par semaine pour la distraire.

– C’est gentil, dis-je.

– Ma mère m’a toujours soutenu. Sans elle, je ne serais pas là où j’en suis aujourd’hui. Je lui dois beaucoup.

C’était agréable d’entendre un homme faire l’éloge de ses parents au lieu de dire qu’ils étaient chiants comme mon frère le faisait tout le temps.

– T’étais proche de ton père ?

Il ne parlait pas de lui.

– Non, pas vraiment. Mon père préférait mon frère. Ils allaient à la chasse et à la pêche ensemble. Je n’ai jamais été intéressé par ces activités. Elles vont à l’encontre de mes principes.

– Quels sont tes principes ? demandai-je.

– Je pense que la chasse est la façon la plus lâche de prendre une vie. Ils sont tapis dans un buisson et ils tirent sur une créature innocente à quinze mètres d’eux. Puis ils lui arrachent les cornes et ils les accrochent au mur comme si c’était un exploit mérité. Je respecte la vie. Je n’approuverais la chasse que si les adversaires étaient à égalité, si le chasseur attaquait le cerf au couteau. Au moins, le combat serait juste.

– Je n’ai jamais aimé la chasse non plus. Ma famille ne s’y est jamais intéressée.

– Quand je préférais m’asseoir dans un champ et peindre une prairie en fleurs, mon père se moquait de moi. Il disait que je n’étais pas un vrai homme. Je ne l’ai jamais aimé à cause de ça. Je savais que mon frère n’approuvait pas la situation, mais il ne pouvait rien y faire.

Je me suis sentie mal pour lui. Ça devait être horrible.

– Je suis désolée.

Il a haussé les épaules.

– Je m’en foutais. Très jeune, j’ai eu la peau dure. Je me fichais qu’il ne soit pas fier de moi ou qu’il méprise ma passion. D’autres que lui aimaient ce que je faisais et m’encourageaient. Et ce sont les seules personnes qui comptent, réellement.

J’ai souri.

– C’est vrai.

– Mon frère a toujours aimé ma peinture. Il ne s’est jamais moqué de moi. Même si on n’avait absolument rien en commun, on s’entendait bien. Malheureusement, mon père n’a jamais pris exemple sur nous. Il est resté prisonnier de ses préjugés parce que je n’étais pas aussi « viril » que lui. Au contraire, je pense que je suis plus masculin parce que j’apprécie l’art et n’ai jamais douté de ma sexualité.

Je l’admirais encore plus maintenant. Il était facile de devenir la cible de railleries. Pike s’est battu pour ce en quoi il croyait, en se fichant que sa propre famille ne le soutienne pas. Ça le rendait encore plus attirant.

– Je suis d’accord.

– Et la beauté qui me fascine le plus est celle de la femme.

Il a étudié mon visage comme une œuvre d’art.

J’ai soutenu son regard avant de détourner les yeux.

– Comment est mort ton père, si ce n’est pas indiscret ?

– Crise cardiaque. Il était en surpoids, adorait la crème fraîche, le fromage, le beurre et bien sûr, la viande.

– Je suis désolée, dis-je.

Il a haussé les épaules.

– Mon seul regret est de n’avoir pas eu une vraie relation avec lui. Mais je sais au fond de moi que ça ne serait jamais arrivé, même s’il était immortel. Peut-être que ça fait de moi un être insensible, mais pourquoi je devrais regretter quelqu’un que j’ai détesté toute ma vie ?

– Non, ça se comprend.

J’ai réalisé ma chance d’avoir des parents que j’aimais et respectais. Bien sûr, ils m’énervaient et me rasaient la plupart du temps, mais ça ne faisait aucun doute que nous nous aimions. Ils ont toujours encouragé mes rêves, et n’ont jamais pensé que je n’y arriverais pas. Je pouvais vivre ma passion.

– Je ne te trouve pas insensible.

– Merci.

Nos plats sont arrivés et nous avons mangé en silence. Pike a fini son assiette et siroté sa sangria, le tout avec de belles manières.

– Tu fais beaucoup de sport ? demandai-je soudain.

Il semblait étonnamment musclé pour quelqu’un qui reste assis devant un chevalet toute la journée.

– Je cours cinq kilomètres par jour et je fais de la muscu. Généralement, je le fais le matin pour être débarrassé.

J’ai hoché la tête.

– Ça se voit.

– Merci.

– Et toi ? demanda-t-il.

– J’aime bien courir. C’est tout.

– Ça se voit. T’as des jambes magnifiques.

– Merci…

Après le dîner, Pike a pris l’addition.

– T’as payé la dernière fois, fis-je remarquer.

Il a souri.

– Trouve-moi vieux jeu si tu veux, mais je ne laisse pas les femmes payer. Inutile de protester.

– Je peux laisser le pourboire ?

Il m’a regardé d’un œil malicieux.

– À ton avis ?

Puis il a glissé les billets dans le carnet.

J’ai soupiré et reposé mon sac à main.

– On s’en va ?

– Ouais.

Nous sommes sortis du restaurant et avons marché vers Central Park.

– Merci pour le dîner.

– De rien.

Nonchalamment, il m’a pris la main et l’a gardée dans la sienne.

Il a entrelacé nos doigts, le contact était chaud. Ses mains étaient bien plus grandes que les miennes, mais elles semblaient fusionner.

– T’as froid ? demanda-t-il.

– Non, ça va.

– Je te passe ma veste quand tu veux.

– Merci.

Nous sommes arrivés au parc et avons regardé les peintures exposées. La plupart des œuvres provenaient d’artistes indépendants qui n’étaient pas connus et n’avaient pas d’agent. Mais ça ne rendait pas leurs œuvres moins admirables. Tenant toujours ma main, Pike m’a montré chaque tableau en parlant de ce qu’il aimait en lui. Il m’a expliqué les techniques spécifiques utilisées par chaque peintre. C’était sympa parce que j’avais l’impression d’avoir mon guide personnel.

– Pardon, dit-il. Je parle trop, non ?

– Non, dis-je immédiatement. J’aime entendre ce que tu penses.

Il a souri et continué, me tenant toujours la main.

Quand nous sommes arrivés devant une peinture représentant un ciel nocturne, nous l’avons fixée tous les deux.

Il m’a lâché la main, puis a posé la sienne sur ma taille. Il m’a tenue contre lui.

– J’aime beaucoup celle-là.

– Moi aussi.

– Je n’achète jamais un tableau à moins qu’il soit vraiment unique, murmura-t-il.

– Pourquoi ?

– J’ai tellement de tableaux que je ne sais pas quoi en faire.

J’ai pouffé.

– C’est un sacré problème.

– Je les permute de temps en temps, mais j’en ai encore une caisse pleine dans un placard.

– Tu vas acheter celui-là ?

– Non… mais je le trouve magnifique.

Il s’est tourné vers moi, le visage à quelques centimètres du mien.

– T’en penses quoi ?

– Je l’aime beaucoup… mais ça ne veut rien dire parce que je les aime tous.

Son visage était si proche du mien que j’ai cru qu’il allait m’embrasser. Au lieu de cela, il m’a regardée dans les yeux, puis il a reculé.

J’ai senti la déception m’envahir.

Il m’a guidée vers le chemin.

– Je crois qu’on a tout vu.

J’ai regardé l’heure.

– J’espère. Il est minuit.

Il a sifflé.

– Le temps passe vite quand on s’amuse, non ?

– Ouais.

Nous nous sommes dirigés vers mon appartement, son bras toujours autour de ma taille. Nous marchions en silence sur le trottoir. C’était agréable de ne pas causer. D’une certaine façon, j’avais l’impression que nous nous parlions, sans utiliser de mots.

Arrivés devant ma porte, il m’a poussée doucement contre le mur et posé les mains sur mes hanches. Son visage était dangereusement près du mien, je sentais son souffle chaud sur ma peau. Je me suis demandé s’il pouvait entendre les battements de mon cœur.

– Je peux t’embrasser ?

Au lieu de répondre, j’ai posé mes lèvres contre les siennes.

Pike m’a embrassée lentement, comme s’il voulait que ça dure éternellement. Il n’était pas pressé que la passion nous enflamme. Il voulait que notre baiser soit doux et précis. Chaque fois qu’il touchait mes lèvres, c’était un acte posé et réfléchi. Le goût lointain de la sangria flottait sur ses lèvres, et je savais qu’il imprégnait les miennes aussi.

Il a caressé ma robe, serrant le tissu entre ses doigts tandis qu’il me tenait. Son excitation était évidente dans chaque mouvement de sa bouche. Il s’est collé à moi, ses pectoraux durs contre ma poitrine.

Ce qui a commencé comme un doux baiser s’est transformé en autre chose. La chimie était réelle entre nous et comme je l’espérais, ça faisait des étincelles. Il a posé une main derrière mon cou et agrippé mes cheveux, devenant plus agressif. Pike était plutôt du genre réservé et respectueux, mais quand ça devenait sexuel, il était dominateur et autoritaire. Il prenait tout ce que je lui donnais, en voulant toujours plus.

Brutalement, il a mis fin à notre baiser et m’a fixée. Sa poitrine montait et descendait rapidement, il avait la respiration haletante. Il s’est légèrement reculé.

– Je me suis laissé un peu emporter…

– Ouais.

– Merci pour cette soirée. Le temps est précieux et le fait que tu l’aies passé avec moi est un grand honneur.

– J’ai passé un bon moment.

J’étais encore un peu étourdie.

– Aimerais-tu venir dîner chez moi samedi ? Je sais cuisiner deux ou trois trucs.

– Bien sûr.

Il a souri, puis s’est penché en avant et m’a embrassée sur la joue cette fois.

– À bientôt, Silke.

Il a reculé et attendu que je rentre chez moi.

– Bonne nuit, Pike.

– Bonne nuit, Rose.

Je me suis retournée et l’ai regardé.

– Pardon ?

– Rose, dit-il. Tu me rappelles une rose, comme ma peinture, comme ma fleur. Si ça t’offense, je ne t’appellerai plus jamais comme ça.

– Non, ça ne m’offense pas. Ça m’a juste surprise.

– Tant mieux. À samedi.

Il m’a regardée une dernière fois avant de s’éloigner dans le couloir.

Je suis restée là, à penser à ce qui venait de se passer.

J’ai retrouvé mes parents et mon frère au Mega Shake. Nous dînions généralement ensemble un soir toutes les deux semaines. J’ai été tellement occupée par mon boulot et Pike que j’ai failli oublier. J’avais envie de manger un burger bien gras et des frites encore plus grasses ; ça me paraissait délicieux.

Je suis entrée et j’ai aperçu ma famille assise dans un box.

– Salut, tout le monde !

– On n’est pas dans le Midwest, laisse tomber les civilités, râla Slade.

Je n’ai pas relevé.

– Commandons. Je meurs de faim.

Nous nous sommes mis dans la file pour passer commande. Une fois nos plateaux en main, nous sommes retournés à table.

Maman n’a pris que des frites parce qu’elle était difficile pour la bouffe. Elle ne mangeait dehors qu’une fois de temps en temps, et résultat, elle était très mince. Mon père, Slade et moi ne nous soucions pas de ce qu’on avalait. Papa allait à la salle de sport tous les jours et il brûlait toutes les saloperies qu’il ingurgitait. Slade était une vraie poubelle. Et je me fichais de prendre quelques kilos.

– Comment se passe le travail ? demanda papa.

– Bien. J’ai installé l’exposition sur la Mésopotamie.

– Méso quoi ? demanda Slade.

Je l’ai ignoré.

– En fait, j’ai pu réellement toucher les œuvres, c’était incroyable.

– Cool, dit papa. Où t’as accroché ton nouveau tableau ?

– Dans mon salon.

J’ai pensé à Pike et souri involontairement.

– Et… comment ça se passe avec ce peintre que t’as rencontré ? demanda papa, tentant de paraître désinvolte.

Je savais qu’il finirait par me poser la question. Il ne me parlait pas de ma vie privée d’habitude, mais il voulait que je sois heureuse et que j’oublie Arsen.

– Bien, dis-je. On passe pas mal de temps ensemble.

Maman a fait un petit regard entendu à papa avant de détourner les yeux.

Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Quel peintre ? demanda Slade.

– Je l’ai rencontré dans une expo. Il s’appelle Pike.

– C’est quoi ce nom ? pouffa Slade.

– Et Slade, c’est quoi ce nom ? rétorquai-je.

– Touché, sœurette.

Il a fourré une poignée de frites dans sa bouche.

– Il est comment ? demanda maman.

Je leur ai dit tout ce que je savais sur lui, particulièrement fière du fait qu’il était artiste. Nous avions beaucoup de choses en commun, et il était devenu très vite un ami aussi bien qu’un amoureux potentiel.

Au lieu d’être heureuse, maman semblait triste.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

– Rien. Je crois que mon estomac ne supporte pas les frites.

Elle s’est forcée à sourire.

– Je suis heureuse pour toi, ma chérie. Tu mérites quelqu’un de merveilleux. C’est bon de te voir sourire à nouveau.

– C’est vrai, approuva papa.

Il avait l’air un peu déprimé lui aussi.

– Vous êtes sûrs que tout va bien ? insistai-je.

– Absolument, dit papa. Sois prudente. Parfois, les hommes ne sont pas ce qu’ils paraissent.

J’étais presque certaine que Pike était exactement ce qu’il paraissait.

– Quand est ton voyage ? demanda papa à Slade.

– Ce week-end. Je suis super excité.

– Je suis contente que tu fasses quelque chose d’agréable pour Trinity, dit maman. Elle mérite une récompense pour te supporter.

– Hé, je la supporte aussi, râla Slade.

Tout le monde l’a regardé d’un air incrédule.

– Bon, peut-être pas, dit-il en riant. Mais ça va être super pour tous le deux. On va boire, manger et b…

– Bref, le coupa papa, n’oubliez pas la crème solaire.

Maman lui a lancé un regard excité.

– Est-ce que tu vas… la demander en mariage ?

Elle essayait de ne pas sautiller sur son siège.

Slade a levé les yeux au ciel.

– Bon sang, non. On part juste en voyage. Putain, pourquoi tout le monde me pose cette question ?

– Eh bien, les couples ne partent pas en voyage à moins d’avoir une raison spéciale, dit papa.

– Voilà une raison spéciale : j’ai de l’argent.

Maman a soupiré.

– Tu ne me donneras jamais de petits-enfants, n’est-ce pas ?

– Nan. Mais t’as Silke. Peut-être que son artiste et elle vont te pondre une couvée.

Ça n’a pas semblé ravir maman.

Sérieusement, c’est quoi le problème ?

– Assure-toi que Trinity ne s’attende pas à une demande en mariage, dit maman. Sinon, elle sera extrêmement déçue.

– Elle sait que je ne le ferai pas, dit-il. Je lui ai dit que je ne suis pas fait pour le mariage.

Maman a soupiré tristement.

– Papa, comment t’as fait ta demande ? demandai-je.

Il a posé son milkshake.

– J’ai dit à votre mère de me retrouver au salon. Puis j’ai mis un genou à terre et je lui ai offert un écrin vide.

J’ai levé un sourcil.

– C’est nul.

Il a ri.

– Si l’écrin était vide, c’est parce que je voulais tatouer l’alliance sur son doigt. Une semaine avant, j’avais fait tatouer la mienne. J’avais mis un pansement pour ne pas qu’elle la voie. Quand je lui ai demandé de m’épouser, je l’ai enlevé. Elle a fait le lien tout de suite.

– Oh ! C’est mignon, m’exclamai-je.

Slade a frappé son poing.

– Rebelle.

– C’était très romantique, dit maman en lui lançant un regard enamouré.

– Si je me marie un jour, je me ferai tatouer une alliance aussi, dit Slade.

– Tu veux être comme ton vieux père, hein ? rigola papa.

Slade a haussé les épaules.

Mon frère idolâtrait papa. Il le mettait sur un piédestal. Il le taquinait souvent, mais Slade l’aimait comme son meilleur ami. C’était évident dans tout ce qu’il disait et faisait. Mais parfois, il fallait lire entre les lignes.

Maman a regardé papa.

– Tu as rencontré Pike ?

– Pas vraiment. Je l’ai vu brièvement. Il discutait avec Silke et je n’ai pas voulu m’incruster.

– Il est comment ? insista maman.

Papa a haussé les épaules.

– Je t’ai dit, je ne lui ai pas parlé.

Maman a picoré ses frites.

J’avais déjà décrit Pike. Pourquoi voulait-elle l’opinion de mon père ? Généralement, ils se moquaient de savoir avec qui je sortais. Mais là, ils avaient l’air particulièrement intéressés et contrariés. Pourquoi ? Arsen avait été une énorme erreur. Je savais qu’ils ne voulaient plus que je le fréquente, maintenant qu’il était en prison. Alors quel était le problème ? Pensaient-ils que Pike était un nouvel Arsen ?

– Pike est un mec bien. Il est responsable, ne touche pas à la drogue, mène sa propre carrière, et il a une vie équilibrée. Il n’a rien à voir avec Arsen, alors vous n’avez pas besoin de vous inquiéter.

Mes parents regardaient tous les deux leur assiette, comme si mes propos ne changeaient rien.

Je me suis tue et j’ai arrêté d’essayer de comprendre. Ils étaient peut-être simplement d’une humeur bizarre. Ou bien ils s’inquiétaient encore pour moi. Si ça devenait sérieux avec Pike, je le présenterais à mes parents. Ils verraient alors qu’il était merveilleux. Ça les rassurerait.

Vingt

Roland

– Tu veux jouer au nouveau jeu vidéo que j’ai acheté ? demanda Heath alors que nous quittions le bureau.

– Oui, bien sûr.

Nous sommes sortis dans la rue et dirigés vers notre immeuble.

Heath était de bien meilleure humeur depuis notre discussion. Il était redevenu normal, joyeux et extraverti. Il me faisait rire comme avant, et nous étions de nouveau inséparables.

– Ça augure d’un nouveau week-end marathon.

– Tu m’étonnes.

– Comment vont tes copains ? demanda-t-il. J’ai l’impression que ça fait un bail que tu ne les as pas vus.

– Eh bien, Conrad et Theo ouvrent leur club d’arts martiaux, alors ça les occupe pas mal. En plus, ils ont leurs copines. Ma sœur et Cayson baisent comme des lapins. Slade et Trinity sont partis en week-end. Et… j’oublie quelqu’un ?

– Silke ?

– Elle voit un nouveau mec, alors je suis sûr qu’elle est occupée.

– Au moins, je suis là.

– Ouais.

Je lui ai fait un sourire tout en continuant de marcher.

Une fois dans son appartement, nous nous sommes posés sur le canapé et avons joué à des jeux vidéo pendant des heures. Quand nous en avons eu marre, nous avons regardé le match à la télé en buvant des bières. J’étais assis à côté de lui, mais je ne le touchais pas. Nous passions beaucoup de temps ensemble, mais Heath ne me pressait pas pour avoir une relation physique avec moi. Je savais que j’en avais envie, mais je voulais y aller doucement.

Il a posé la main sur ma cuisse et l’a laissée là.

Je n’ai pas bronché, mais mon cœur s’est accéléré.

– Je peux ? demanda-t-il.

– Ouais.

En fait, j’avais la trique. J’ai bandé immédiatement. De tels moments me faisaient réaliser que j’étais attiré par lui, aucun doute possible.

– Bien.

Il a bu sa bière de l’autre main et regardé le match.

Être avec Heath, c’était comme avoir un meilleur ami, avec qui on traîne toute la journée sans jamais se lasser de lui, et en éprouvant une forte attirance physique. Je n’ai jamais eu ce genre de relation avant. La plupart des filles avec qui j’étais sorti m’insupportaient au plus haut point. Jasmine était sympa, mais je ne voudrais pas passer toutes mes journées avec elle. Heath était la seule personne qui remplissait tous les rôles.

– Tu veux rendre le jeu intéressant ? demanda-t-il.

– Qu’est-ce que t’as en tête ?

– Cent dollars sur les Celtics ?

J’ai ri.

– Tu crois que les Celtics vont gagner ?

– Ouaip. Tu veux parier ?

– Bien sûr, je vais te prendre ton fric.

Je lui ai serré la main.

– On verra…

À la fin du match, les Celtics ont perdu comme je m’y attendais.

– File la thune.

Il a soupiré et pouffé en même temps. Il a ouvert son portefeuille et m’a donné l’argent.

– Merde.

– Cool, ça va me payer tous mes déjeuners de la semaine.

J’adorais jubiler sur mes victoires.

– Tu parles d’un mauvais gagnant…

Il a fini sa bière et posé la bouteille sur la table.

– Hé, je ne remue pas le couteau dans la plaie. Je suis meilleur que toi, c’est tout.

Il a ri.

– Tu viens de prouver ce que je pense.

– Oh… vraiment ?

– Ouais.

Il m’a lancé un regard brûlant et a éteint la télé.

– Qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? demandai-je.

Heath a glissé du canapé jusqu’au sol. Quand il s’est installé entre mes jambes, j’ai su qu’il allait se passer quelque chose. Un truc que je n’avais jamais fait.

– J’ai bien une idée…

Il a déboutonné mon jean.

Je ne l’ai pas arrêté. Je bandais comme un âne.

– T’es d’accord ? demanda-t-il.

Il m’a regardé dans les yeux pour voir ma réaction.

J’ai hoché la tête.

– Je veux t’entendre le dire, insista-t-il. Parce que je peux attendre.

– Oui, énonçai-je clairement.

– Très bien.

Il a baissé mon froc et m’a pris dans sa bouche.

J’avais les yeux fermés et j’essayais de reprendre mon souffle. C’était la meilleure pipe de toute ma vie. Heath m’a touché comme aucune femme ne l’a fait. Sa langue faisait des merveilles, et sa main savait exactement quelle pression exercer autour de mon membre.

– Ça t’a plu ? demanda-t-il.

– À ton avis ?

J’étais encore en train de redescendre de mon nuage.

Il a gloussé.

– J’imagine que ça veut dire oui.

J’ai remonté mon pantalon et rabaissé ma chemise.

– Waouh…

– Alors, tu penses toujours que tu n’aimes que les femmes ? demanda-t-il sarcastique.

– Euh, non.

Il a passé les doigts dans mes cheveux et m’a apaisé.

– Je suis content que ça t’ait plu. J’ai bien aimé moi aussi. T’as une taille impressionnante.

Aucun mec n’avait fait de compliment sur ma bite avant.

– Merci…

Maintenant, j’imaginais comment la sienne devait être grosse. Devais-je lui rendre la pareille ? Étonnamment, l’idée me plaisait. Je me suis tourné vers lui et j’ai attrapé son jean.

Il m’a pris la main et l’a immobilisée.

– Allons-y doucement. Je veux que tu sois à l’aise. Si on fait ça trop vite, tu risques de prendre peur.

– Je ne veux pas te laisser dans cet état…

– J’ai ma main. Ça ira.

Il m’a fait un sourire et a entrelacé nos doigts.

L’idée qu’il se branle était excitante.

Il a saisi la télécommande et allumé la télé.

– Tu veux regarder quoi ?

J’étais tellement fatigué que j’avais du mal à garder les yeux ouverts.

– Je suis épuisé.

– Tu veux aller au lit ?

J’ai regardé l’heure.

– Il n’est que neuf heures…

Heath m’a regardé d’un air amusé.

– Je ne te juge pas.

– T’as sommeil ?

– Pas vraiment, dit-il. Mais je lirais bien au lit.

– D’accord.

Nous sommes allés dans sa chambre. Je me suis déshabillé, ne gardant que mon caleçon, et il a fait pareil. Puis il a pris son iPad et s’est mis à lire. Je me suis allongé à côté de lui et j’ai fermé les yeux, apaisé et satisfait. Ma main reposait sur ses côtes, sentant les muscles durs. Sa peau était chaude et douce. Je me suis endormi en écoutant sa respiration. Quand je me suis réveillé le lendemain matin, j’ai réalisé que c’était la meilleure nuit de sommeil que je n’avais jamais eue.

Vingt-Et-Un

Slade

Je me suis assuré une dernière fois d’avoir tout le nécessaire pour le week-end, puis j’ai posé mes sacs à côté de la porte. J’avais acheté une nuisette sexy pour Trinity, au cas où elle n’emporte pas de lingerie cochonne comme je le lui avais demandé. Ce voyage serait rempli de sexe et de bon temps.

Quand j’ai ouvert la porte, Cayson était là.

– Hé, vieux. T’es venu me dire au revoir ?

– On peut dire ça, dit-il en entrant et ramassant un sac. Besoin d’aide ?

– Pourquoi pas ?

J’ai verrouillé la porte derrière moi et nous sommes sortis dans la rue. J’ai hélé un taxi et lorsqu’il s’est arrêté, j’ai mis les sacs dans le coffre.

– Tout est là ? demanda Cayson.

– Ouaip.

– Tu te souviens de ce que j’ai dit ?

– Quoi ? demandai-je en claquant le coffre.

– Ne lui donne pas ce bracelet dans l’écrin. Donne-lui comme ça.

J’ai levé les yeux au ciel.

– T’es encore bloqué là-dessus ?

– Fais-moi confiance, vieux.

– T’as jamais fait de demande en mariage, répliquai-je.

– Mais je ne suis pas idiot. Ne lui donne pas l’écrin, c’est tout. C’est pas compliqué !

– Très bien, peu importe. Mais si Trinity pensait que j’allais la demander en mariage, à qui elle l’aurait dit ?

Cayson a haussé les épaules.

– Skye, répondis-je à sa place. Et à qui Skye l’aurait dit ?

– Moi, soupira-t-il.

– Exact. Donc si elle ne s’attend à rien, que je lui donne dans l’écrin ou pas, elle ne va pas flipper. Du calme, d’accord ?

– J’imagine…

– Bon, je dois aller la chercher. On se voit à mon retour.

– D’ac.

Je l’ai prestement serré dans mes bras, puis je suis monté dans le taxi. Une fois devant l’immeuble de Trinity, j’ai couru à l’intérieur pour l’aider à mettre ses affaires dans le coffre.

Quand je suis entré, je me suis rappelé combien elle était chiante lorsqu’elle voyageait. Elle avait au moins sept valises.

– Tu plaisantes, j’espère ? On part pour le week-end.

– Je ne veux rien oublier.

– Ils ne te laisseront pas emporter tout ça dans l’avion. Ce n’est pas comme si on y allait en bagnole.

– Mais j’ai toutes ces fringues que je veux porter…

– À moins de te changer cinquante fois par jour, t’auras pas besoin de tout ça. Choisis-en deux.

Elle a levé les yeux au ciel, puis sélectionné deux valises.

Je les ai ramassées.

– Bon, allons-y. Faudrait pas rater l’avion.

Une fois dans l’avion, le chaos s’est calmé.

– J’ai vérifié la météo et il est censé faire beau et chaud tous les jours, dit Trinity, assise à côté de moi avec un magazine dans les mains.

– Ah ouais ? dis-je en regardant par le hublot. Tu veux changer de place avec moi pour voir dehors ?

– Non, dit-elle immédiatement. Regarder dehors va me foutre les jetons.

– T’as peur de voler ? demandai-je surpris.

– Disons que je n’aime pas penser au fait qu’on est à des centaines de mètres d’altitude.

Elle a tourné la page et poursuivi sa lecture.

Je me suis penché vers elle et je l’ai embrassée sur la joue.

– N’aie pas peur. On va arriver sains et saufs.

– Je sais.

Elle m’a souri avant de se replonger dans son magazine.

Un type était assis de l’autre côté d’elle, roupillant.

J’ai pris sa main et je l’ai serré dans la mienne.

– Je suis excité de passer le week-end avec toi.

– Moi aussi, dit-elle en se tournant vers moi, les yeux brûlants.

Son amour et son affection étaient manifestes dans son regard. Même lorsqu’elle était fâchée contre moi, je les voyais. Je me suis demandé si elle me regarderait toujours ainsi ou si ça changerait avec le temps, si l’émotion ne ferait que croître. Nous sortions ensemble depuis presque deux ans, les deux plus belles années de ma vie. Elle me comprenait et me complétait parfaitement. Les gens me considéraient comme un voyou, mais elle me voyait comme un héros. Quelle joie de se faire aimer pour qui l’on est réellement.

– T’as apporté de la lingerie, hein ? chuchotai-je.

Elle a esquissé un sourire en coin, puis levé les yeux au ciel.

– Tu verras bien.

– Je t’ai acheté quelque chose au cas où tu n’aies rien.

– Tu m’étonnes.

– Je fais un truc vraiment gentil pour toi. Ne l’oublie pas. Alors, tu ferais mieux de me donner beaucoup de sexe ce week-end.

– Vu comme ça, ton geste n’est pas aussi charmant, railla-t-elle. Et je te donne beaucoup de sexe qu’on parte en voyage ou pas. Tu n’as pas à t’inquiéter.

– Excellent. Et j’ai hâte de poser pour la galerie avec mon nouveau tatouage.

– Le même que ton père ?

– Ouais. Il déchire.

– Personne ne saura qu’il est nouveau.

– Mais les poulettes vont adorer.

Elle m’a trucidé du regard.

– Je déconne, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

– T’as de la chance que je le sache, dit-elle en reportant son attention sur son magazine.

– Alors… on pimente un peu les choses ?

Elle m’a regardé, perplexe.

– Pardon ?

J’ai pointé les toilettes du menton.

– Tu sais… un petit coup rapide.

– Dans un avion ? demanda-t-elle incrédule.

– Pourquoi pas ? On n’a rien d’autre à faire.

– Je lis. Et ma lecture me divertit amplement.

J’ai grogné.

– Allez, mettons un peu de piquant dans le voyage.

– Ça peut attendre à l’hôtel.

J’ai soupiré, puis regardé par le hublot.

Nous nous sommes enregistrés au comptoir de l’hôtel.

– Sisco.

Le réceptionniste a entré le nom dans le système.

– Chambre avec vue sur la plage. Voici vos clés. Vous êtes en lune de miel ?

– Euh, non, bredouillai-je. C’est juste moi et ma copine.

– Bien sûr, monsieur. Toutes mes excuses.

C’était gênant.

Un groom a porté nos sacs à notre chambre et nous l’avons suivi. Trinity et moi n’avons pas reparlé de l’incident de la réception. Nous ne portions pas d’alliance, alors pourquoi pensait-il ça ? Quel idiot.

Nous nous sommes installés dans la chambre, tellement douillette que j’ai oublié mon malaise.

– Regarde la vue ! s’exclama Trinity en sortant sur le balcon. On fait quoi en premier ? La plage ou la piscine ? Ou bien on va manger d’abord ? Il y a trop de choses à faire et si peu de temps !

Elle trépignait de joie. Je l’ai ignorée et j’ai ouvert mon sac.

– J’ai une idée en tête.

– Quoi ? demanda-t-elle en revenant à l’intérieur. Prendre une douche ?

– Non.

J’ai balancé la nuisette noire et les porte-jarretelles sur le lit, puis je lui ai fait un regard sulfureux.

– On est ici depuis cinq minutes, dit-elle en plantant les mains sur les hanches.

– C’est moi qui ai payé ces vacances. Je veux un peu d’action avant de passer la journée à la plage. Maintenant, va te changer dans la salle de bain et reviens satisfaire ton homme, dis-je en m’étendant sur le lit, puis appuyant la tête sur les mains. Et enfile des talons hauts !

Elle a levé les yeux au ciel et s’est dirigée vers la salle de bain.

Trinity prétendait ne pas aimer le sexe tant que ça, mais je savais que c’était du cinéma. Dès que mon gland touchait sa fente, je sentais qu’elle mouillait pour moi. À tous les coups.

Quand elle est revenue dans la chambre, vêtue de lingerie, j’ai bandé illico. Je me suis redressé légèrement, m’adossant à la tête de lit.

– Enfourche-moi, dis-je en tapotant ma cuisse.

Elle a rampé sur le lit, puis s’est assise à califourchon sur mes hanches.

– Oui, maître.

J’ai souri de toutes mes dents.

– Meilleures vacances de tous les temps.

Trinity portait un bikini blanc, allongée sur une serviette à côté de moi. Elle avait le corps d’un top-modèle. Le galbe de ses hanches menait à une taille mince, puis s’évasait à sa poitrine, créant une forme de sablier parfaite. Je me suis étendu à côté d’elle et je l’ai matée sans vergogne.

Elle portait des lunettes de soleil et tenait un magazine au-dessus de son visage.

– Quoi ? demanda-t-elle sans me regarder.

– T’es chaude.

– Je vire au rouge ?

– Non. Chaude comme sexy.

Elle a tourné la page.

La température sur le littoral était idéale. Il y avait une légère brise, qui rafraîchissait malgré le soleil impitoyable de la Floride. Des familles et des couples étaient dispersés sur la plage, jouant dans le sable ou se baignant dans l’océan.

J’ai fixé Trinity, puis je me suis penché sur elle. J’ai baissé un coin de son bas de bikini et posé un baiser sur sa hanche exposée. Sa peau était réchauffée par le soleil.

– Tu sais ce qui serait joli ici ?

– Hmm ?

– Un tatouage.

– De quoi ? demanda-t-elle en mettant son magazine de côté et se redressant sur les coudes.

– Je ne sais pas… mon nom.

Je savais qu’elle roulait des yeux, même si je ne les voyais pas derrière ses verres fumés.

– Non.

– Que dis-tu d’un scorpion ? demandai-je. Ce serait trop sexy.

– Je n’ai jamais kiffé les tatouages.

J’ai renâclé.

– D’accord.

– Sur mon propre corps, je veux dire. J’aime les tiens.

J’ai contracté le biceps.

– Je suis canon, avoue.

Elle m’a tapé le bras, le baissant.

– Ne prends pas la grosse tête.

– Mais tu prendrais bien ma grosse bite ?

Elle m’a tapé de nouveau.

– Sois tendre et romantique. J’aime ça quand tu l’es.

– Hein ?

– Sois gentil avec moi.

– Je suis toujours gentil avec toi.

Qu’est-ce qu’elle raconte ?

– Non. Tu te comportes comme un porc en ce moment.

J’ai agrippé sa hanche.

– Je disais simplement que tu serais sexy avec un tatouage. C’est tout.

– Tu ne me trouves pas sexy ? demanda-t-elle.

– Bien sûr que si, dis-je en me penchant et posant un baiser sur son ventre. Je te trouve parfaite. Je pense seulement qu’un peu d’encre te rendrait encore plus sexy.

– Tu veux que je me fasse faire un tatouage dans le bas du dos, c’est ça ?

– Non, dis-je en secouant la tête. Je veux que t’aies un tatouage que je sois le seul à voir. Alors ça, ce serait sexy à mort.

– Mais tu veux que tout le monde voie les tiens.

– Ce n’est pas pareil. T’es mon trésor, ma seule et unique possession. Je ne veux pas te partager. Je veux être le seul qui jouisse de toi. Personne d’autre ne peut t’avoir.

Elle a souri, puis m’a frotté la poitrine.

– Tu vois, t’es gentil.

– Ah ouais ?

– Ouais. Tu ne vois pas la différence ?

J’ai secoué la tête.

– Non.

– Eh bien, au moins je sais que t’es sincère quand ça arrive.

– Je crève de chaud. On va se baigner ?

– Non. Mes cheveux sont parfaits en ce moment.

– Je ne vais pas les mouiller.

– Menteur ! s’esclaffa-t-elle.

– Je t’assure.

Elle s’est tournée vers moi.

– Vraiment ?

– Promis.

Elle a enfin accepté.

– D’accord.

Je me suis redressé, puis je l’ai aidée à se lever à son tour. Ses cheveux étaient attachés dans un chignon haut, mais elle était quand même mignonne. Main dans la main, nous avons marché vers la mer. J’ai vu quelques types la mater au passage, mais je me suis empêché de les buter. À vrai dire, je ne pouvais pas les blâmer ; elle était incroyablement sexy dans son bikini.

Nous nous sommes lentement avancés dans l’eau tiède, Trinity jusqu’à la taille et moi jusqu’à mi-cuisse, comme j’étais plus grand qu’elle.

– L’eau est bonne.

– Ouais.

Puis je l’ai soulevée et serrée contre ma poitrine.

– Ne me jette pas à l’eau !

– T’inquiète, m’esclaffai-je.

Je me suis avancé de plus belle dans la mer, la laissant profiter de ma grande taille pour garder la tête au sec. Elle avait les bras autour de mon cou et se cramponnait à moi.

– Tu crois qu’il y a des requins ici ? demanda-t-elle.

– Sans doute.

Elle s’est raidie.

– Et ça ne t’effraie pas ?

– Non. Ils vont m’attaquer en premier, comme ça tu pourras t’enfuir.

– Euh, c’est censé me rassurer ?

– Ouais. Y a pas de danger, bébé.

– Si un requin t’attaque, je lui plante les doigts dans les yeux. Pas question que je le laisse te dévorer tout cru.

L’idée que Trinity vienne à ma rescousse contre un requin gigantesque m’a amusé.

– Je me sens plus en sécurité maintenant.

– Tu ne m’abandonnerais pas.

Mon cœur a brûlé à ces paroles.

– T’as raison.

Ça m’a fait réaliser à quel point j’étais amoureux d’elle. Tout avait tellement changé en deux ans. J’étais devenu obsédé par elle, voire obnubilé. Je ne matais plus jamais les autres nanas, et je ne pensais qu’à elle. Je ne me branlais plus, car je préférais sentir son ravissant corps sous le mien. J’aimais sonder ses yeux lorsque je lui faisais l’amour, me sentant excité et serein à la fois.

– Gardons l’œil ouvert ; si on voit un aileron au loin, on déguerpit, dit-elle.

– Tu sais que la plupart des requins attaquent sous l’eau ? Profond dans la mer ?

– Euh… tu ne m’aides pas à me sentir mieux, là.

J’ai ri.

– Bébé, ça va aller.

Elle scrutait les eaux, comme si un monstre marin pouvait surgir de nulle part et nous happer à tout moment.

J’ai serré son bikini.

– Et si tu l’enlevais ?

Elle m’a tapé le bras.

– Il y a des gosses dans les parages !

– Et alors ? Ce n’est pas comme s’ils nous regardaient.

– Des gens font de la plongée. Ils pourraient nous voir.

– Peut-être que c’est ce que je veux, répliquai-je. Ça pourrait leur apprendre des trucs.

– Tu viens juste de dire que tu ne veux pas qu’on voie mes tatouages. Mais tu veux qu’on nous regarde baiser dans l’eau ?

– Faire l’amour, la corrigeai-je.

– Si on le fait dans la mer, c’est baiser.

– C’est toujours faire l’amour avec toi, même quand on baise.

Ses yeux se sont attendris. Elle me regardait toujours ainsi lorsque je lui disais un truc gentil. Elle a fondu dans mes bras, me faisant fondre à mon tour.

– Je t’aime.

L’émotion a empli ses yeux, et elle a ravalé la boule dans sa gorge.

– Je t’aime aussi — pour toujours.

Elle a appuyé la tête contre mon épaule et fermé les yeux.

Je l’ai serrée tandis que les vagues roulaient autour de nous. Sa peau était douce, même dans l’eau, et j’aimais la sensation de son petit corps s’accrochant désespérément au mien. Trinity était la seule personne au monde avec qui je ferais naufrage sur une île déserte. La seule personne au monde qui ne me rendrait pas fou.

Soudain, quelque chose m’a effleuré la jambe.

Quand Trinity s’est crispée, j’ai su qu’elle l’avait senti aussi.

– Oh putain… c’était quoi ce truc ?

La créature n’avait pas la texture caoutchouteuse d’un poisson. En fait, on aurait dit de la fourrure mouillée.

Une loutre de mer a sorti la tête de l’eau et poussé un petit cri aigu.

– Dingue ! m’exclamai-je. Bébé, c’est une loutre de mer.

Elle a nagé autour de nous, flottant sur le dos.

– Elle est trop mignonne ! glapit Trinity.

J’ai tendu la main, et la loutre m’a laissé la flatter.

– Il faut qu’on prenne une photo, dis-je en sortant mon portable dans son étui étanche, puis prenant la photo.

– J’adore ses moustaches ! dit Trinity.

– T’aimerais que je me fasse pousser la barbe ? demandai-je.

– Non. Ça ne serait pas mignon.

J’ai ri.

– D’accord.

Nous avons joué avec la loutre encore un peu, puis elle s’est éloignée à la nage.

– Tout le monde va être jaloux, dit Trinity.

– Je parie qu’ils le sont déjà.

– Le soleil va bientôt se coucher, remarqua-t-elle. On devrait aller se doucher avant le dîner.

– D’ac.

Je l’ai portée dans mes bras jusqu’au rivage, où nous avons regagné nos serviettes.

Elle a passé une robe d’été et rangé ses affaires dans son sac de plage, qu’elle a accroché sur une épaule.

Je m’en suis emparé.

– Je peux porter mes propres affaires.

– Ma nana ne porte rien.

Elle m’a fait ce regard tendre que j’espérais toujours voir.

Nous avons fait l’amour pendant longtemps avant de nous doucher et de nous préparer pour le dîner. Après l’avoir vue en bikini toute la journée, j’avais hâte de la pénétrer et de prendre mon pied. Une des choses que je préférais avec Trinity, c’est le fait que sa chatte soit toujours mouillée pour moi. Elle poussait des gémissements alors que nous nous mouvions ensemble, et j’aimais savoir que je l’excitais. Je savais m’y prendre.

Les restaurants du complexe touristique étaient luxueux et coûtaient cher. J’étais obligé de porter un pantalon classique et une chemise à col, ce que je ne faisais jamais, mais je savais que je foutrais la honte à Trinity si je mettais un jean et un t-shirt.

Quand elle est sortie de la salle de bain, elle portait une robe champagne qui lui gainait le corps à la perfection. Elle était sans bretelles et mettait en valeur ses épaules. Ses cheveux étaient attachés, révélant son visage magnifique.

– C’est nouveau ? demandai-je.

– Ouaip.

Elle tenait un sac à main coordonné.

– Ça me plaît, dis-je en m’approchant. Cette couleur te va bien.

– Merci, dit-elle en matant ma tenue, puis sifflant. T’es beau comme un cœur.

J’ai haussé les épaules.

– Ouais, tu sais…

– Je ne crois pas t’avoir déjà vu t’habiller comme ça — et sans flingue contre la tempe.

– Je sais que ces endroits sont plutôt chics.

Sa main m’a parcouru le torse, puis elle a joué avec ma cravate.

– T’es très beau.

– Merci.

J’aimais qu’elle complimente mon physique. Je n’ai jamais fait d’efforts avant elle. J’ai toujours su que j’avais une belle gueule et que les femmes me désiraient, même si ce n’était que pour une nuit. Mais l’opinion de Trinity comptait beaucoup pour moi. Je voulais qu’elle me trouve beau, qu’elle me désire comme je la désirais. Je me contrefoutais de l’opinion des autres.

Elle a posé un baiser au coin de ma bouche.

– Prêt ?

– Ça dépend. Quelle petite culotte tu portes ? dis-je d’un air espiègle.

Elle m’a rendu l’expression avant de se diriger vers la porte.

– Je n’en porte pas.

J’avais réservé il y a quelques jours, aussi nous avions une table à côté de la fenêtre qui donnait sur l’océan. Je savais que Trinity était impressionnée à sa façon de me regarder. Elle était visiblement ravie.

J’ai commandé une bouteille de vin et gardé une posture bien droite. Je me suis rappelé toutes les bonnes manières que mes parents m’avaient apprises, ne voulant pas que Trinity soit embarrassée. Elle supportait beaucoup de mes conneries, et je voulais faire quelque chose qui lui fasse réellement plaisir. Je savais que la musique rock ne la branchait pas, ni le fait que des douzaines de nanas hystériques veuillent me baiser après les concerts, mais elle me soutenait quand même. Ça représentait beaucoup pour moi.

En couple, il fallait faire des compromis, et je savais que je ne pouvais pas être égoïste. Si Trinity me quittait, je ne saurais pas quoi faire de ma peau. C’était la femme de mes rêves, l’être le plus cher dans ma vie. Au lieu de lui donner ne serait-ce qu’une seule raison de me quitter, je voulais lui donner un million de raisons de rester.

– À quoi tu penses ? demanda-t-elle.

Je ne savais pas comment le décrire autrement.

– À combien je t’aime, dis-je en la regardant dans les yeux.

Je n’étais pas gêné de m’ouvrir complètement à elle. Je savais qu’elle traiterait toujours mon cœur avec soin, et qu’elle ne ferait jamais exprès de me faire mal.

Elle a tendu la main et l’a posée sur la mienne.

– Je pensais à la même chose.

– Ah ouais ?

– Eh bien, j’y pense toujours.

J’ai esquissé un sourire en coin.

– Moi qui croyais que tu pensais à combien j’étais chiant.

– Bien, ça aussi, s’esclaffa-t-elle. Mais c’est du pareil au même.

J’ai caressé ses doigts, n’ayant pas peur de lui témoigner de l’affection en public.

– On a beaucoup changé depuis le début…

– C’est vrai, dit-elle tout bas.

– Et je suis vraiment content.

– Moi aussi.

– C’est bizarre de penser que je te connais depuis toujours, mais que j’ai commencé à te voir sous un jour nouveau plutôt récemment. T’es tellement parfaite et incroyable. Je… je ne sais pas comment j’ai fait pour ne pas le voir.

Elle a fixé nos mains jointes alors que l’émotion remontait.

– Je ne sais pas comment j’ai fait non plus.

– Je ne dis pas ça pour offenser Cayson, mais c’est toi ma meilleure amie maintenant.

– Je sais ce que tu veux dire.

– J’imagine… que je suis vraiment heureux que tu sois sortie avec Reid. Parce que sinon, j’aurais pu ne jamais me sortir la tête du cul.

Elle a souri.

– J’imagine que tu ne le détestes pas, après tout.

J’ai haussé les épaules.

– Je ne l’aime pas pour autant…

– Regarde-nous, deux idiots amoureux. On fait concurrence à Skye et Cayson.

– Mais on n’est pas aussi barbants qu’eux, remarquai-je. On est mieux.

Elle a gloussé.

– J’imagine que oui.

Nous avons mangé notre dîner tranquillement, et je l’ai observée tandis qu’elle avalait le sien par petites bouchées. Elle n’a jamais eu beaucoup d’appétit, mais j’imagine que c’était pour ça qu’elle avait un aussi beau corps. Tonique et musclé, avec des courbes là où j’aimais ça.

– Tu veux un dessert, bébé ? demandai-je.

– Peut-être dans la chambre… répondit-elle avec un sourire lubrique.

– J’aime bien ta façon de penser. Mais je me disais que j’en mangerais de toute façon, étant donné que tu ne portes pas de culotte.

– Peut-être bien.

J’ai glissé des billets dans le carnet.

– Laisse-moi payer, dit-elle. T’as déjà payé tout le reste.

– Pas question. Ne discute pas.

Trinity me connaissait assez bien pour savoir que je ne bluffais pas.

Nous avons regagné notre chambre, main dans la main. Je bandais déjà dans mon froc, ce qui me compliquait la tâche.

– On y est presque, dit-elle.

Elle le savait sans même regarder.

Quand nous sommes entrés, je l’ai guidée jusqu’au lit et je l’ai allongée dessus. Puis j’ai attiré son cul vers moi, jusqu’à ce qu’il soit au bord du lit, et j’ai enroulé ses jambes autour de mon cou. J’ai plongé, l’embrassant comme elle l’aimait, la faisant pratiquement hurler de plaisir. J’adorais son goût, aussi le cunni ne m’a jamais dérangé avec elle. Avec les autres, je n’ai jamais aimé ça. Mais je savais que je n’obtiendrais pas de pipe à moins de le faire.

J’ai pensé à lui donner le bracelet maintenant, trouvant que le moment était idéal. Nous avions passé une journée mémorable ensemble, et je voulais la voir le porter le lendemain. Mais nous étions pris dans le feu de l’action. Peut-être devrais-je plutôt lui donner au dîner demain soir, pour bien voir sa réaction. J’étais sûr qu’elle l’adorerait. Et qu’elle pleurerait. Et qu’elle tomberait encore plus amoureuse de moi.

Je suis remonté le long de son corps, la déshabillant alors qu’elle me déshabillait. Puis je me suis enfoncé en elle, sentant sa chaleur et sa moiteur habituelles. Nous avons lentement bougé en rythme, nos corps et nos esprits connectés. J’ai sondé ses yeux en allant et venant en elle, sentant mon cœur se gonfler d’amour et d’admiration.

– Je t’aime, Trinity.

Je ne le disais pas très souvent, seulement lorsque c’était douloureux de le retenir.

– Je t’aime aussi, Slade.

Vingt-Deux

Trinity

– Alors, il t’a fait sa demande ? demanda Skye au téléphone.

Slade prenait une douche, aussi j’avais quelques minutes pour papoter avec elle.

– Si c’était le cas, tu ne crois pas que je serais en train de hurler dans tes oreilles ?

– Bon, on est que samedi. Il reste du temps. Tu crois qu’il va le faire ?

– J’en suis sûre, dis-je. Il est adorable avec moi, tellement affectueux et romantique. Hier soir au dîner, il n’arrêtait pas de me dire à quel point il est heureux avec moi et ravi qu’on soit devenus un couple.

– Alors il va te demander en mariage.

– Je pense qu’il va le faire ce soir, comme on rentre demain.

– Sûrement.

Skye était tout excitée.

– Oh mon Dieu, tu vas être Mme Sisco !

– Je sais !

J’ai essayé de baisser d’un ton pour qu’il ne m’entende pas. J’ai traversé la pièce pour aller sur la terrasse, mais j’ai buté sur le sac de Slade, qui s’est renversé, et m’a fait tomber.

– Merde.

– Ça va ? demanda Skye.

– J’ai trébuché sur le sac de Slade. Il laisse traîner ses affaires partout.

– T’es sûre que tu veux l’épouser ?

J’ai ri, puis je me suis relevée. Quand j’ai vu une petite boîte noire sur le sol, j’ai failli m’évanouir.

– Quoi ? s’enquit Skye comprenant que quelque chose n’allait pas.

– Oh mon Dieu ! L’écrin vient de tomber par terre.

– L’écrin avec la bague ?

– Oui !

J’ai tendu l’oreille pour m’assurer que la douche coulait toujours.

– Ouvre-le !

Je l’ai ramassé, mais je me suis retenue de soulever le couvercle.

– Non… je préfère avoir la surprise.

– Oui, t’as raison. Ne regarde pas !

– Et ça vient de chez Quartz ! glapis-je.

– C’est une bijouterie de luxe. Bravo, Slade !

J’ai entendu la douche s’arrêter, et je me suis empressée de remettre l’écrin dans le sac, puis de le reposer à l’endroit où il était.

– Merde, je dois te laisser. Il arrive.

– Félicitations ! s’exclama-t-elle avant de raccrocher.

Je suis sortie et assise sur la terrasse, tentant de paraître normale.

Slade est arrivé une seconde plus tard ; il s’était changé.

– Tu veux prendre le petit déjeuner où ?

J’ai essayé de ne pas sourire ni paraître excitée.

– Je m’en fiche. On peut le prendre dans la chambre.

– D’accord, dit-il. Appelle le room service pendant que je me coiffe.

J’ai attendu qu’il retourne dans la salle de bain avant d’appeler. J’étais si nerveuse et excitée que je tremblais. J’espérais avant de partir qu’il allait me demander en mariage, mais maintenant que j’avais vu l’écrin, je savais sans aucun doute qu’il allait le faire.

Notre relation était chaotique au début, mais maintenant, nous étions fous amoureux. J’allais être la première de mes amies à me marier. J’allais porter une magnifique robe de mariée et marcher jusqu’à l’autel. Je pourrais peut-être en obtenir une par Vogue puisque j’y travaillais. Et je porterais des escarpins roses. Je me fichais des conventions.

Mon esprit tournait à cent à l’heure, aussi quand le room service est arrivé, j’ai pratiquement hurlé de peur. J’ai pris le plateau et donné un pourboire au garçon avant de tout installer dehors.

Slade m’a rejointe peu de temps après, en maillot de bain et t-shirt blanc. Il avait les cheveux en bataille comme s’il ne s’était pas du tout coiffé.

– Ça a l’air bon.

– Ouais…

J’ai mangé, mais je ne l’ai pas regardé.

– Quelque chose ne va pas ?

Il s’est aperçu de mon comportement étrange.

– J’espère qu’on verra une autre loutre aujourd’hui. C’était trop bien.

C’était un mensonge crédible.

– Ouais, c’était cool.

Nous avons mangé notre petit déjeuner en silence, mais j’étais si nerveuse que je n’avais pas beaucoup d’appétit. Je me suis forcée, même si je savais que Slade se fichait que je mange ou non. Il connaissait mes habitudes alimentaires bizarres.

Quand nous avons fini, il a laissé le plateau près de la porte.

– Prête à aller à la plage ?

– Ouaip.

Il m’a pris la main et nous sommes descendus. Il faisait chaud et il n’y avait pas un seul nuage. Slade a étalé nos serviettes sur le sable, puis il s’est assis à côté de moi.

– Tu veux faire de la plongée ?

– Au milieu des requins ? demandai-je incrédule.

– Si on en voit, on nagera dans la direction opposée.

– Tu sais qu’ils peuvent nager à cinquante kilomètres-heure, hein ?

Il m’a lancé un regard perplexe.

– Quelqu’un aurait-il googlisé les requins ?

J’ai haussé les épaules.

– Juste par curiosité.

Il a pouffé.

– Bébé, on ne va pas se faire dévorer par un requin.

Il a enlevé son t-shirt, puis s’est allongé sur la serviette. Il avait en général la peau claire, mais il avait pris des couleurs hier.

– Tu savais que les requins qui attaquent le plus souvent sont les requins-tigres ?

– Non, je ne le savais pas.

– Ils peuvent mesurer jusqu’à cinq mètres de long.

Il a ri.

– C’est mignon de t’entendre débiter des faits sur les requins.

– J’aime bien savoir à quoi je m’expose, c’est tout.

– Bébé, si un requin t’attaque, je te sauverai. Alors, détends-toi.

– Ne me sauve pas ! sifflai-je. Sauve-toi toi-même. Quand t’arriveras sur le rivage, tout sera fini. Je serai de la nourriture pour les poissons.

– Alors moi aussi.

Il m’a regardée d’un air grave et s’est retourné.

J’ai rampé pour m’approcher de lui et posé la tête sur son épaule.

– Vraiment ?

– Ouais.

– Alors on se sauverait mutuellement ?

– Ouaip.

Il m’a embrassée sur le front, puis a contemplé l’océan.

– Tu veux faire de la planche à voile ?

Je l’ai regardé comme s’il était fou.

– T’as pas entendu ce que je viens de dire ?

– Moi, j’y vais. Je peux t’apprendre si tu veux.

– Je préférerais une planche de surf.

– Allez viens, bébé. On va se marrer.

– Je veux bien essayer.

– Ça, c’est ma gonzesse.

Il m’a embrassée sur la joue, puis il a marché jusqu’à la cabane de location.

Nous étions assis sur nos planches, côte à côte.

– Quand une vague arrive, rame avec tes bras, puis saute pour te mettre debout.

– Et après ?

– Essaie de rester sur la planche.

Je l’ai fixé d’un air hébété.

– Tu veux que j’y aille en premier ? demanda-t-il.

– Oui, s’il te plaît.

Il a pouffé.

– OK, regarde-moi.

Une vague est arrivée et il a ramé dans sa direction. Puis il a sauté sur ses pieds et surfé la vague. Il n’est resté debout qu’une minute ou deux, mais c’était quand même impressionnant. J’ignorais qu’il savait surfer. Dire que je croyais tout savoir sur mon futur mari !

Il s’est relevé dans l’eau peu profonde et m’a crié :

– À toi d’essayer !

J’ai attendu qu’une vague arrive et j’ai ramé vers elle. Comme lui, j’ai sauté sur mes pieds. Et j’ai tenu debout, fière de moi. Je ne pensais même pas pouvoir le faire.

– J’ai réussi !

J’ai levé les bras en l’air, tout excitée.

– Je l’ai fait !

Puis j’ai été frappé par une vague et j’ai coulé au fond de l’eau. J’ai presque touché le sable, et j’ai voulu remonter à la surface en nageant. Mais un autre rouleau a déferlé et m’a ramenée au fond. La lanière de la planche s’était détachée et je ne savais même pas où était mon surf.

Mes poumons commençaient à me brûler, car j’avais désespérément besoin d’air. Quand j’ai essayé de nager vers le haut, une vague m’a de nouveau frappée. J’étais sous la barre, zone agitée où les vagues semblaient se briser sans relâche.

J’étais terrifiée maintenant. Je ne pouvais pas rester en apnée plus longtemps.

Puis une ombre est passée au-dessus de moi, et j’ai vu Slade venir vers moi. Je ne pensais pas pouvoir m’en sortir, même s’il était là. J’avais peur que nous nous fassions tous les deux engloutir par l’océan.

Quand il m’a atteinte, il a pris mon visage entre ses mains et collé la bouche sur la mienne. Il m’a soufflé de l’air dans les poumons, me donnant l’oxygène sans lequel j’allais mourir. Il m’a tirée sous l’eau sur quelques mètres, puis il m’a poussée vers la surface.

Une fois la tête hors de l’eau, j’ai cherché de l’air et senti mes poumons me brûler. J’ai respiré à fond, heureuse de sentir l’air entrer dans mon corps. Slade s’est retrouvé à côté de moi en une seconde.

– Ça va, bébé ?

Il m’a aidée à me maintenir à flot pendant que je continuais d’avaler de l’air.

– Je… ouais.

Il m’a jeté un regard inquiet.

– J’aurais dû te dire quoi faire quand t’es dans un rouleau. Je suis désolé. C’est de ma faute.

– Ça va…

Il m’a ramenée vers le bord, puis sur le sable sec. Il s’est accroupi devant moi et m’a examinée, toujours aussi inquiet.

– Je suis désolé…

– Tu m’as sauvée.

– Je ne laisserais jamais rien de mal t’arriver, Trinity. Je regrette juste mon manque de prudence.

– C’est pas grave, dis-je. Ce n’est pas de ta faute.

Ma respiration est revenue à la normale.

– Et si on prenait un bain de soleil en lisant tranquillement des magazines ? demanda-t-il.

– Non, tu peux faire du surf. Je vais bien.

– Hors de question que je te laisse, dit-il fermement. T’as dû avoir tellement peur.

Il m’a soulevée dans ses bras et m’a portée jusqu’à nos affaires, puis il m’a posée sur ma serviette.

– Je vais rendre les planches. Je reviens tout de suite.

– D’accord.

Le soleil m’a réchauffé le corps et mes cheveux ont commencé à sécher. J’ai regardé Slade aller récupérer ma planche dans l’eau et la rapporter à la cabane de location. Plus jamais je ne ferai de surf de ma vie. J’ai eu plus peur de me faire mordre par un requin que de me noyer.

Slade s’est assis à côté de moi.

– Tu veux quelque chose ? De l’eau ?

– Non. J’en ai dans mon sac.

Il m’a frotté le dos et s’est rapproché de moi.

– Tu veux retourner dans la chambre ?

– Non, je vais bien. Vraiment.

Je lui ai souri pour le rassurer.

– Je me serais noyé volontairement si quelque chose t’était arrivé.

– Mais il ne m’est rien arrivé. Alors tout va bien.

– Et ton père m’aurait assassiné. Sans doute avec l’aide de mon propre père.

– Slade, dis-je en le regardant sévèrement. C’est rien du tout. Oublie.

Je ne voulais pas gâcher cette journée magique. Il allait sans doute me demander en mariage ce soir et je ne voulais que l’incident nous plombe.

– T’es sûre ?

– Oui.

– D’accord.

Il a fini par laisser tomber.

Je l’ai embrassé pour qu’il se détende.

– Je t’aime.

Ses yeux ont brillé d’adoration.

– Je t’aime aussi.

J’ai passé presque deux heures à me préparer. Ma coiffure devait être parfaite et mon maquillage sans défaut. J’ai décidé de mettre une robe décontractée, mais néanmoins élégante.

Mon cœur battait si vite que j’ai cru qu’il pouvait s’arrêter d’un coup. J’étais nerveuse et excitée en même temps. Mes mains tremblaient et je ne pouvais pas m’empêcher de regarder la gauche, imaginant un diamant briller à mon annulaire.

– Bébé, on va être en retard pour notre réservation.

J’ai vérifié mon reflet une dernière fois avant de sortir de la salle de bain.

Slade était assis sur le lit. Il m’a regardée et ses yeux se sont arrondis.

– Waouh… t’es sublime dans cette robe.

– Merci.

J’espérais qu’il dirait ça.

Il s’est approché de moi et m’a embrassée.

– Mais j’ai hâte de te l’enlever.

J’ai souri.

– Alors, ça veut dire qu’elle te plaît vraiment.

Il m’a pris la main et nous sommes sortis de la chambre.

– J’espère que t’as faim, parce que je crève la dalle.

– Je suis affamée.

Et nerveuse. Et excitée. Et incapable de contenir ma joie. C’était vraiment en train d’arriver. Le grand soir que j’attendais était enfin là. Je rêvais de trouver mon prince charmant depuis que j’étais une petite fille. Slade n’était pas exactement l’homme de mes rêves d’enfant, mais quelque part, il était encore mieux. Il était celui avec qui je voulais passer ma vie. Il ne faisait aucun doute dans mon esprit que c’était lui.

Nous avions à nouveau une table près de la fenêtre, et ce restaurant avait une vue magnifique sur l’océan. Notre table était isolée, et l’éclairage était tamisé. Les gens conversaient à voix basse dans la salle, mais je ne les voyais pas. Seul Slade captait mon attention et mon regard.

Il m’a regardée en retour.

– Tu prends quoi, bébé ?

J’ai jeté un œil à la carte. Je n’avais pas faim, aussi je me fichais des plats.

– La pêche du jour.

– Je crois que je vais prendre un steak.

– Bon choix.

Le serveur est arrivé et Slade a commandé nos plats et une bouteille de vin. Parfois, j’oubliais comme il pouvait être poli et charmant quand le voulait. C’était une facette de lui que j’étais la seule à connaître. Il y avait plusieurs couches sous la surface. Et il laissait toujours tomber le masque avec moi.

– Je suis triste de partir demain, dit Slade.

– Moi aussi.

Mais j’étais excitée pour ce soir.

– Merci d’être venue avec moi.

– Non, merci de m’avoir emmenée.

Slade était devenu follement romantique quand je m’y attendais le moins. Il m’a emmenée en voyage juste pour me demander en mariage. C’était trop mignon. Quand nous rentrerions à New York, je savais que tout le monde nous attendrait en piaffant d’impatience.

– Dommage qu’on n’ait pas vu de loutre de mer aujourd’hui, dit-il. Ce sera pour la prochaine fois.

– Oui… J’adorerais voir une tortue de mer aussi.

– Je peux faire en sorte que ça arrive. Il y en a partout à Hawaï. On ira là-bas la prochaine fois.

Peut-être pour notre lune de miel.

– Ouais, bonne idée.

Slade a parlé de la plage. Il m’a demandé si j’allais bien après avoir failli me noyer, mais j’ai balayé le sujet. C’était du passé. Je ne me préoccupais que de l’instant présent. S’il était nerveux, il a réussi à le cacher.

On nous a servi nos plats et nous avons mangé en silence.

– C’est bon ? demanda-t-il.

– Oui. Et toi ?

– Excellent. Je vais tout manger.

– Dommage qu’on n’ait pas de frigo pour les restes.

– Pas besoin, dit-il. Je finis toujours mon assiette.

– Tu m’étonnes, le taquinai-je.

Je picorais mon poisson, incapable d’en avaler beaucoup. J’étais trop nerveuse. Tout ce que j’avais à dire, c’était « oui » et rien d’autre. Je ne devrais pas être stressée. Slade était celui qui avait une tirade à faire. Mais je suppose que j’angoissais pour lui.

Quand le serveur a emporté nos assiettes, j’ai su que le grand moment était arrivé. C’était soit maintenant, soit demain dans la journée. J’ai essayé d’être décontractée, comme si cette soirée romantique était comme toutes les autres.

Slade s’est éclairci la voix.

– Je veux juste que tu saches que… t’es l’amour de ma vie, dit-il en me regardant dans les yeux. Et je sais que c’est parce que t’as fait de moi un homme meilleur. Tu crois qu’il a toujours été là, mais il n’était pas là. Tu l’as créé en me faisant tomber amoureux de toi.

Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. Mes yeux s’embuaient déjà.

– Je me sens entier avec toi et je ne veux jamais savoir ce que serait ma vie sans toi. C’est quelque chose qui me fiche une peur bleue. Je m’efforce d’être tout ce que tu veux que je sois, et j’essaie de te donner tout ce que tu mérites. J’espère que tu le sais.

– Je le sais…

J’ai inspiré à fond, essayant de ne pas pleurer.

– Chaque fois que je lis l’Odyssée, je pense à toi. Pas seulement parce que c’est ton livre préféré, mais parce que Ulysse et Penelope peuvent survivre à n’importe quoi, comme toi et moi. Le temps, l’apparence et le destin ne les affectent pas comme les autres. Toi et moi, on est spéciaux, on est des fruits tombés du même arbre.

Slade était romantique avec moi depuis longtemps, mais je ne l’avais jamais entendu dire quelque chose d’aussi beau. Ma poitrine s’est soulevée plus rapidement et j’avais du mal à ralentir les battements de mon cœur.

Il a fouillé dans sa poche.

Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! C’est la plus belle demande en mariage de tous les temps.

Il a sorti un objet.

– Oui !

Il s’est figé un instant avant de me tendre un bracelet.

Un bracelet.

Attends… quoi ?

Ce n’était pas une bague.

Ce n’est pas une bague.

Mais alors, il ne me demande pas en mariage ?

Qu’est-ce qui se passe ?

Euh, je viens de me ridiculiser, non ?

Slade n’a pas semblé lire mes pensées. Il a pris ma main gauche et a accroché le bracelet autour de mon poignet.

Quand je l’ai examiné, j’ai vu qu’il était en platine massif. Un bijou cher et de très belle qualité. C’était ce qu’il avait dû acheter chez Quartz. Je l’ai regardé de plus près et j’ai lu un nom gravé dessus. Penelope.

– Tu es ma Penelope, murmura Slade.

J’ai continué de fixer le bracelet jusqu’à ce que je comprenne sa signification. C’était une attention réfléchie et adorable. Nous comparer à ce couple mythique était incroyablement romantique. Mais ça ne m’a pas du tout fait plaisir. Impossible. Je pensais que c’était le moment où Slade me ferait sienne pour toujours. Je pensais… que je serais sa fiancée ce soir, pas seulement sa petite amie. Je pensais… obtenir plus que ça.

Slade m’observait attentivement.

J’ai versé des larmes, mais pas de joie.

– Merci… il est magnifique.

Il a souri, pensant visiblement que mes larmes signifiaient autre chose. C’était probablement la réaction qu’il espérait, que je sois si émue par ce cadeau incroyable que ça me tire les larmes.

Je me suis efforcée d’arrêter de pleurer, mais c’était difficile.

– Je l’adore.

J’ai senti le métal froid sur mon poignet. J’aurais aimé qu’il me l’offre une autre fois. Je sais que je l’aurais sincèrement adoré dans un autre contexte. J’ai été stupide de croire que Slade allait me demander en mariage. Je me sentais vraiment conne.

– Excuse-moi.

J’ai quitté la table et je suis allée me réfugier dans les toilettes.

Face au lavabo, j’ai tenté de me ressaisir. Le bracelet était lourd à mon poignet, mais son poids me rappelait seulement ce qui manquait à mon doigt. J’étais tellement sûre qu’il allait me demander en mariage. Nous étions ensemble depuis deux ans et inséparables. Pourquoi m’offrir un bracelet lors d’un voyage aussi romantique ? Il ne voulait pas m’épouser ? Je m’étais trompée sur toute la ligne ?

J’ai appelé Skye, ressentant le besoin de parler à ma meilleure amie.

– Félicitations !

Ce mot m’a fait pleurer à nouveau.

– Non… ce n’est pas ça.

– Qu’est-ce que t’as, Trin ? Pourquoi tu pleures ?

– Il ne m’a pas demandée en mariage…

Skye est restée muette un moment.

– Raconte.

– Il m’a donné un bracelet. J’ai cru qu’il allait m’offrir une bague de fiançailles, mais il m’a donné un bracelet. C’était ça dans l’écrin.

Putain, je me sentais tellement bête.

– Oh… dit-elle d’une voix triste. Je suis désolée, Trinity. J’étais tellement sûre…

– Moi aussi.

J’ai inspiré à fond et ravalé mes larmes.

– Ce voyage est un désastre.

– Ne dis pas ça, dit-elle doucement. Slade a sans doute cru que tu ne penserais pas qu’il allait te demander en mariage.

– Alors, c’est un vrai connard.

Je savais que je lui en voulais alors qu’il ne le méritait pas.

– On sort ensemble depuis deux ans, continuai-je. Pourquoi il ne m’a pas encore demandée en mariage ?

– J’en sais rien… peut-être que Cayson le sait.

– Ne le mêle pas à ça. Il le dira à Slade et je ne veux pas avoir cette discussion avec lui.

– D’accord… je suis désolée.

– Tu n’y es pour rien…

– Je t’ai rendue tout excitée alors que j’avais tout faux.

– C’est pas grave, Skye. J’aurais supposé la même chose.

– Peut-être qu’il veut faire sa demande d’une autre façon.

– Ou peut-être qu’il ne veut pas du tout m’épouser…

– C’est pas vrai, Trinity. Slade t’aime.

Lui et moi avions fait beaucoup de chemin, mais il m’avait dit qu’il lui serait difficile de se marier un jour. J’ai juste supposé, comme nous étions si proches ces derniers temps, qu’il avait enfin surmonté sa hantise de l’engagement et était prêt à franchir une nouvelle étape. Sinon, pourquoi m’aurait-il fait perdre deux ans de ma vie ? Mais si j’avais tort ?

– Ouais… j’espère.

J’étais dans les toilettes depuis longtemps.

– Je dois y aller. On se parle plus tard.

– D’accord. On ira faire du shopping quand tu rentreras.

– D’accord.

J’ai raccroché et essuyé le maquillage qui avait coulé. Je n’avais pas vraiment envie de retourner dans la salle et de m’asseoir en face de Slade. Je voulais juste rentrer chez moi et m’éloigner de lui. Mais j’étais coincée ici avec lui pendant les dix-huit prochaines heures.

Quand je suis retournée à table, j’ai essayé de me comporter normalement.

Slade m’a immédiatement scrutée.

– Tout va bien ?

– Oui, ça va, dis-je en me forçant à sourire. T’as réglé l’addition ?

– Oui. On y va ?

– D’accord.

Il a pris ma main, mais elle n’était plus aussi chaude qu’avant. Ce contact signifiait-il la même chose pour lui que pour moi ? Est-ce que tout cela signifiait quelque chose pour lui ?

– Tu veux aller marcher sur la plage ? demanda-t-il.

– Non.

Je ne voulais rien faire avec lui.

– Très bien. On monte dans la chambre ?

Si on allait dans la chambre, je devrais faire l’amour avec lui. Je ne voulais pas qu’il me touche. Mais si je disais que je n’avais pas envie, il saurait que quelque chose n’allait pas. Je n’avais pas d’autre choix que d’en passer par là.

– Si tu veux.

Il m’a dévisagée pendant un moment.

– T’es sûre que ça va ?

– Oui, mentis-je.

Nous sommes retournés dans la chambre et je me suis démaquillée tout de suite, tentant de me rendre aussi laide que possible pour qu’il ne me désire pas. J’ai délibérément ébouriffé mes cheveux me donnant l’air d’une souillon qui vit dans la forêt.

Il était déjà couché quand je suis revenue. La lumière était éteinte.

Il ne pouvait pas me voir, j’avais fait tout ça pour rien.

Slade m’a attrapée et tirée dans le lit, cherchant immédiatement ma bouche. Je lui ai rendu son baiser sans désir ni passion. Puis je me suis mise à quatre pattes pour ne pas avoir à le regarder ni à l’embrasser pendant l’acte.

Il m’a saisie et m’a tournée sur le dos, voulant me faire l’amour.

Je me suis retournée.

– Je veux que tu me prennes par-derrière.

Il s’est immobilisé quelques secondes, puis s’est penché au-dessus de moi.

– Bébé, t’es sûre que tout va bien ?

– Oui. J’aime bien cette position.

J’ai essayé de parler sans laisser transparaître ma peine et ma déception. Plus j’y pensais, plus je réalisais que Slade ne me demanderait jamais en mariage. La pilule passerait mieux s’il ne m’avait pas emmenée en week-end romantique avec un écrin dans son sac. C’était trop humiliant dans ces circonstances.

– D’accord.

Il ne s’est pas fait prier. Il m’a pénétrée, mais ça n’a pas glissé comme d’habitude. J’étais sèche comme un désert. Je voulais en finir au plus vite et dormir. Slade s’est léché la main, et il a mouillé son gland avant de s’enfoncer de nouveau en moi. Puis il m’a prise lentement.

J’ai reculé les fesses, tapant vite et fort pour qu’il prenne son pied le plus rapidement possible. Il ahanait, m’indiquant qu’il aimait ça. Il m’agrippait les hanches en me pénétrant.

J’ai bougé plus vite, voulant en finir.

– Bébé, je ne vais pas tenir si tu continues de bouger à ce rythme.

J’ai compris qu’il attendait que je jouisse avant de décharger. Pour la première fois dans notre relation, j’ai feint l’orgasme, fait comme s’il comblait tous mes désirs. Ensuite, il a éjaculé dans mon ventre en poussant un râle.

Soulagée que ce soit fini, je me suis tournée sur le côté et j’ai tiré le drap sur moi. Tout ce que je voulais, c’était dormir et quitter ce paradis merdique le lendemain.

Slade s’est essuyé, puis blotti contre moi. Il m’a prise en cuillère et m’a serrée dans ses bras.

J’ai dû faire un énorme effort pour ne pas le jeter. Je suis restée immobile et j’ai essayé d’oublier sa présence.

Il m’a embrassée dans le cou avant d’exhaler un long soupir.

– Je t’aime, Trinity.

J’ai puisé dans mes dernières ressources pour lui répondre.

– Je t’aime aussi.

Vingt-Trois

Cayson

Même si je n’étais pas médecin, mon travail ne m’ennuyait pas. Je m’occupais des patients, même sans pratiquer la médecine. J’avais l’impression d’être utile, de me battre pour la santé de tous mes concitoyens. C’était une lourde responsabilité, mais au moins je n’étais pas frustré de ne pas être à la fac de médecine. Maintenant que Skye et moi étions de nouveau ensemble, la question de ma décision ne se posait plus. Elle était le soleil de ma vie. Sans elle, je préférerais être mort.

J’ai postulé pour une équivalence à l’école de médecine de l’université de New York. J’avais déjà fait trois semestres et accumulé les heures d’internat en hôpital. Au moins, si j’étais admis, je ne recommencerais pas à zéro. À ma grande surprise, j’ai reçu un courrier d’acceptation de la NYU, prenant en compte mon équivalence de Stanford. Je soupçonnais qu’ils n’auraient jamais fait ça si je ne venais pas d’une école aussi prestigieuse.

Je n’avais pas encore annoncé la grande nouvelle à Skye. Elle semblait chagrinée par quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Chaque fois que je lui demandais, elle m’envoyait bouler.

J’allais quitter le boulot quand ma patronne m’a convoqué dans son bureau. Elle était diplômée de Yale et avait un doctorat en microbiologie, ainsi qu’une maîtrise en santé publique. C’était une femme talentueuse qui m’enseignait pas mal de choses.

– Vous vouliez me voir, Dr Teisman ?

– Bonjour, Cayson. Assieds-toi.

Je me suis assis en face d’elle et j’ai attendu patiemment qu’elle parle.

Elle a posé les mains sur son bureau.

– Je t’ai convoqué pour discuter de ton travail à l’hôpital.

Ça n’augurait rien de bon. Avais-je oublié d’éteindre un incubateur ? Ou merdé quelque part ?

Elle a souri.

– Tu n’as rien fait de mal, Cayson. En fait, j’ai de bonnes nouvelles.

– Oh, je suis soulagé, dis-je en riant légèrement.

– Plusieurs de tes collègues m’ont dit que tu voulais intégrer une fac de médecine. C’est vrai ?

– Oui. En fait, je viens d’être admis à NYU. Ils prennent en compte mes semestres à Stanford.

Elle a opiné.

– Alors, tu as l’intention de nous quitter ?

Je me suis senti piégé. Elle était sans doute irritée que j’aie postulé cet emploi en sachant que j’allais reprendre mes études. Mon image en prenait un coup. Mais je n’ai pas voulu mentir.

– Oui.

– Tu n’aimes pas travailler ici ?

– Bien sûr que si. J’ai toujours voulu être médecin, c’est pour ça que j’ai déposé un dossier d’inscription à la fac. Ça n’est pas contre vous.

Elle a hoché la tête, mais n’a pas semblé contente.

– Franchement, Cayson, on aime beaucoup t’avoir parmi nous et on ne veut pas que tu partes. Ton désir d’aider les patients est évident dans ton travail, et tu es l’un des meilleurs chercheurs qu’on n’ait jamais eus. J’aimerais renégocier les conditions de ton contrat pour que tu restes avec nous.

Waouh… ça se passait réellement ? Je n’ai jamais entendu parler d’un tel truc.

– Euh… je ne sais pas quoi dire. Je suis flatté.

Elle m’a souri.

– Voilà ce que nous sommes prêts à t’offrir, dit-elle en poussant une feuille vers moi. Si tu signes en bas, tu acceptes ces conditions. Mais laisse-moi te les expliquer d’abord.

Je n’ai pas touché la feuille.

– Le directeur du centre de prévention et de contrôle des maladies, le CDC, prend sa retraite dans les prochaines années. Et son adjoint part en retraite dans quelques semaines. On t’offre le poste de directeur adjoint, ce qui implique beaucoup plus de responsabilités. Et quand le directeur partira, tu prendras son poste.

Je n’arrivais pas à comprendre. Elle avait vraiment dit ça ?

– Euh, pardonnez-moi, mais je suis perplexe.

– Pose-moi des questions.

– Est-ce que le directeur n’a pas un doctorat ? Même plusieurs diplômes ?

– Si, dit-elle simplement.

– Et je n’ai qu’une licence… en biochimie. Je ne pense pas avoir les qualifications requises.

– Mais tu es diplômé de Harvard… et tes heures de bénévolat, des heures auprès des patients et ton travail ici nous montrent de quoi tu es capable. J’ai rencontré beaucoup de gens intelligents et tu es, de loin, le plus brillant.

J’ai rougi, ne sachant pas quoi dire.

– Si tu acceptes le poste, tu gagneras un salaire plus élevé que n’importe quel poste de médecin que tu pourras trouver.

– Je ne fais pas ça pour l’argent, dis-je sans détour.

– Alors tu le fais pour quoi ?

– Eh bien, je voulais être médecin pour aider les malades du tiers-monde. Beaucoup de gens n’ont pas accès aux soins médicaux élémentaires. Ils n’ont pas d’antibiotiques ni de médicaments. Tellement de gens souffrent au monde.

Elle a opiné lentement.

– Je comprends maintenant. Eh bien, en tant que directeur du CDC, je pense que tu aiderais beaucoup plus de gens.

– Comment ça ?

– Qui, selon toi, approuve tous les dons d’antibiotiques, d’équipement médical et de soins de santé dans ces pays étrangers ? Nous ne nous contentons pas d’isoler les maladies mortelles et de les éradiquer. Nous les empêchons surtout de se répandre. Notre mission est de traiter les malades porteurs d’un agent pathogène, et d’arrêter la propagation de la maladie — définitivement. Tu ne pratiqueras pas d’intervention directe sur les personnes, mais tu seras plus impliqué dans leur santé que n’importe qui. Cayson, crois-moi quand je dis que tu réaliseras ton rêve en suivant cette voie. Et plus important, tu n’aurais pas besoin d’étudier pendant huit ans pour qu’il se réalise. Même si tu ne te soucies pas de ton salaire, ce n’est pas négligeable. Tu auras un niveau de vie confortable. Si ça ne t’intéresse pas, tu pourras toujours donner ton argent à des organisations humanitaires. En gros, tu auras beaucoup plus de possibilités en restant avec nous que si tu pars, conclut-elle en me regardant dans les yeux.

Je ne savais toujours pas quoi dire.

– Waouh, je suis très honoré qu’on me fasse une telle offre.

– Tu n’as pas à répondre tout de suite. Prends la proposition et réfléchis quelques jours. Quand tu seras prêt à en discuter, reviens me voir.

Je me suis levé en prenant le papier.

– Merci. Ça me touche vraiment.

– J’espère que tu travailleras bientôt à nos côtés.

Elle m’a serré la main et ouvert la porte.

Je suis sorti, incapable de réaliser ce qui venait de se passer.

Je suis allé chez Skye directement après le travail, comme d’habitude. En entrant, j’ai entendu la douche couler au fond du couloir. Impatient de la voir, je n’ai pas attendu qu’elle ait fini de se laver. J’ai enlevé mes vêtements et je l’ai rejointe.

– Salut, toi.

Elle se shampouinait les cheveux, ressemblant à une sirène à la peau recouverte de mousse, notamment dans la vallée entre ses seins.

– Salut, bébé.

Je l’ai attrapée par les hanches et je l’ai embrassée. J’ai bandé à la seconde où je l’ai vue. J’adorais son corps. Elle avait repris du poids et était plus sexy que jamais. Je ne me lasserais jamais d’elle.

– Comment c’était au boulot ?

– Dément.

Elle a levé un sourcil.

– C’est une drôle de façon de décrire ta journée.

– Tu ne croiras jamais ce qui m’est arrivé.

– Quoi ? demanda-t-elle.

Je lui ai raconté tout ce que le Dr Teisman m’avait dit.

Elle s’est figée et m’a regardé comme si j’étais cinglé.

– Tu déconnes ?

– Non, dis-je en riant. Ils savent que j’ai été admis en fac de médecine et ils ne veulent pas que je parte.

– C’est dingue…

Elle m’a lancé un regard enamouré.

– Mais pas surprenant, ajouta-t-elle.

– Je ne sais pas quoi faire…

Elle semblait hésiter à me donner son avis.

– Fais ce qui t’apporte le plus de bonheur.

– Eh bien, c’est toi qui m’apportes le plus de bonheur, dis-je en lui faisant un clin d’œil.

Elle m’a frappé le bras d’un air taquin.

– Je suis sérieuse.

J’ai haussé les épaules.

– Honnêtement, je ne sais pas. Elle a présenté des arguments plutôt convaincants. Je me demande si je penche pour la fac de médecine uniquement parce que c’est mon ambition depuis que j’ai… trois ans ou parce que j’ai vraiment envie d’y aller. Je devrais peut-être saisir cette opportunité… ou peut-être pas.

– Je te soutiendrai quoi que tu fasses, dit-elle.

– Tu penses que je devrais faire quoi ?

Elle a éteint la douche.

– Je ne répondrai pas à cette question.

– Pourquoi ? Ton avis est important pour moi.

– Je ne veux pas t’influencer. Tu dois prendre cette décision tout seul. Tu sais ce qui est le mieux pour toi.

– Non, pas du tout.

Elle s’est essuyée et est entrée dans sa chambre.

Je l’ai suivie.

– J’ai besoin de ton aide, Skye. Tu me connais mieux que personne.

Elle a secoué la tête.

– Oublie.

– Pourquoi ?

– Parce que tu suivras mes conseils à la lettre. Tu choisiras ce que je juge être le mieux pour toi parce que tu penseras que ça me rend heureuse. Il ne s’agit pas de moi, mais de toi. Si tu veux un avis objectif, demande à Slade.

– Slade est un imbécile. Je ne peux pas lui demander.

– Ce n’est pas un imbécile, dit-elle sur la défensive. Il est très intelligent.

Pourquoi était-elle si susceptible au sujet de Slade ?

– Évidemment, je ne pense pas que c’est un imbécile. Je sais simplement que ça n’entre pas dans son domaine d’expertise.

– Alors, parles-en à ton père.

– C’est avec toi que je veux en parler ! Tu es ma femme ! Enfin, ma future femme. On prend ce genre de décision ensemble.

Elle m’a fait les yeux doux avant de tourner la tête.

Même si nous étions de nouveau ensemble depuis peu de temps, j’avais l’impression que tout était redevenu normal, comme si la séparation n’avait jamais eu lieu. Je dormais avec elle toutes les nuits et passais la plupart de mon temps libre en sa compagnie. Nous étions pratiquement mariés.

– Allez, dis-moi ce que t’en penses.

Elle a soupiré.

– Je vais t’aiguiller.

– Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais d’accord.

– Quel travail rapporte le plus d’argent ?

– Tu sais que je ne…

– Contente-toi de répondre à mes questions.

– Le CDC.

– Lequel a les horaires les plus cool ?

Je ne voyais pas en quoi c’était pertinent.

– Le CDC.

– Quel travail te permettra d’aider le plus de personnes ?

– Eh bien, en tant que médecin, je ne peux aider qu’un patient à la fois. Comme directeur du CDC, je peux potentiellement en aider des millions.

Elle a opiné.

– Lequel te permettra d’aider plus rapidement les gens ?

– Le CDC.

Elle m’a regardé d’un air entendu.

– Tu as ta réponse, Cayson.

Elle avait sans doute raison.

– J’ai du mal à imaginer ma vie sans être médecin…

– Alors sois médecin.

Je ne savais pas quoi penser.

– La plupart des gens finissent par faire un métier auquel ils ne s’attendaient pas, qu’ils l’aiment ou non. Des projets tombent à l’eau et d’autres portes s’ouvrent. Ce n’est pas parce que tu ne t’imaginais pas faire ça que ce n’est pas mieux que ce que tu te voyais faire. Garde l’esprit ouvert. Même si être médecin était ton premier choix, ça ne veut pas dire que c’est le meilleur.

J’ai opiné, puis je me suis assis au bord du lit.

Elle m’a observé un moment avant de s’asseoir à côté de moi.

– Ça t’aide ?

– Oui.

Elle m’a pris la main.

– Tu penses à quoi ?

– Il y a juste une chose qui me préoccupe avec le CDC. Je dois en parler avant de prendre ma décision.

– C’est quoi ?

– Eh bien, ça a l’air d’un travail important, ce qui veut dire qu’il me prendra beaucoup de temps. Si c’est un poste qui m’oblige à travailler tard tous les soirs et que je ne te vois jamais, ni nos enfants… alors je ne le prendrai pas.

– Je n’ai pas pensé à ça.

– Je veux aider les gens, mais ma famille est prioritaire. Elle passera toujours en premier.

Elle a souri puis m’a embrassé sur la joue.

– Prends le temps de réfléchir. Il n’y a pas d’urgence.

– D’accord.

Elle a caressé mes phalanges du pouce.

– Tu sais ce qui m’aide à réfléchir ? murmurai-je en lui faisant un sourire lubrique.

– Quoi ? demanda-t-elle, entrant dans mon jeu.

– Une partie torride de jambes en l’air.

– En fait, je crois plutôt que ça te distrairait de tes réflexions…

– Non, j’aurai les idées plus claires après.

Elle a gloussé.

– T’enfonces une porte ouverte, là.

Je l’ai poussée sur le lit et je suis monté sur elle.

– Eh bien, allons le vérifier.

Quand Slade est rentré de week-end, j’avais hâte de savoir comment ça s’était passé. Je lui ai laissé des messages toute la journée, mais il ne m’a jamais rappelé. Son silence m’inquiétait.

Puis il m’a rappelé à l’heure du déjeuner.

– Mec, c’est quoi l’urgence ?

– Comment s’est passé votre voyage ? Tu lui as donné dans l’écrin ?

– Non, j’ai écouté ton conseil idiot. Pas la peine de flipper.

J’ai soupiré, soulagé.

– Donc elle n’était pas fâchée ?

– Non, elle a pleuré tellement elle a aimé le bracelet. Puis on a fait l’amour et on s’est endormis.

J’étais content d’avoir paniqué pour rien.

– Alors, c’était un week-end sympa ?

– Génial. L’eau était chaude et on a vu une loutre de mer.

– Cool. La bouffe était bonne ?

– Super. J’ai envie d’y retourner. Travailler, ça craint.

J’ai ri.

– À qui le dis-tu !

– Au lieu de parler au téléphone, tu ne veux pas qu’on déjeune ensemble ? demanda-t-il. Je vais au Mega Shake.

– Parfait. Je t’y retrouve dans dix minutes.

Après avoir pris nos plateaux, nous nous sommes assis dans notre box habituel.

– Quoi de neuf de ton côté ? demanda Slade.

Je lui ai expliqué mon dilemme professionnel.

– Mec, le choix ne devrait pas te prendre plus de deux secondes. Accepte l’offre du CDC.

– Pourquoi ?

– C’est mieux ! Meilleur salaire, meilleurs horaires et t’aideras plus de gens. Cay, je pensais que t’étais intelligent. Le choix ne devrait pas être si difficile.

J’ai secoué la tête lentement.

– C’est une grande décision. Je dois y réfléchir attentivement.

– Qu’en pense Skye ?

Il a fourré des frites dans sa bouche, mais elles rentraient à peine tellement il en avait mis.

– Elle ne veut pas me le dire.

Il a levé un sourcil.

– Pourquoi ?

– Elle veut que je prenne cette décision moi-même. Elle dit que je serai trop facilement influencé par son opinion.

– Pourquoi ? Elle n’est pas très maline.

Je lui ai jeté un regard noir.

– C’est de ma nana que tu parles.

– C’est ma cousine. Je peux dire ce que je veux.

Il a avalé la moitié de son burger en une seule bouchée.

– Alors, le bracelet a plu à Trinity ?

– Ouais, dit-il en souriant. Elle s’est mise à pleurer et à crier « oui ». Elle était totalement bluffée.

J’ai froncé les sourcils.

– Elle a dit oui ?

– Ouais, comme si elle était super excitée.

J’ai trouvé ça louche.

– Elle l’a dit à quel moment ?

– Je t’ai déjà dit, s’agaça-t-il. Quand je lui ai donné le bracelet.

– Non. La seconde avant ou après que tu lui donnes ?

Il a haussé les épaules.

– Au moment où je lui ai donné.

Étais-je parano ou est-ce qu’elle a cru qu’il lui donnait une bague ?

– Et elle était normale le reste de la soirée ?

– Ouais. On a baisé et on s’est couchés.

– Rien d’anormal ?

– Ben, elle était un peu silencieuse, mais je pense que c’était juste l’émotion.

Slade connaissait Trinity mieux que moi. Si quelque chose n’allait pas, il l’aurait remarqué.

– D’accord, je voulais juste m’en assurer.

– Mec, je connais ma nana mieux que toi. Elle n’aurait jamais pensé que je puisse la demander en mariage.

Je croyais le contraire, mais je n’ai pas jugé bon de le dire.

Skye et moi sommes sortis dîner. Je me suis assis en face d’elle pour mater son décolleté. Elle portait une petite robe noire et ses seins avaient l’air d’être présentés sur un plateau. Chaque fois que je la regardais, j’avais envie d’une cravate de notaire. C’était extrêmement troublant.

– Cayson, c’est qu’une paire de nibards.

Elle a siroté son vin.

J’ai lâché un rire sarcastique.

– Plutôt une paire de super nibards.

Elle a levé les yeux au ciel et reposé son verre.

J’ai continué de les mater.

– Tu les as vus un million de fois.

– Alors tu n’aurais pas dû mettre cette robe. Tu croyais qu’il allait se passer quoi ?

– Où est passé l’homme bien élevé que je connaissais ? demanda-t-elle.

J’ai lâché un autre rire.

– Oh, bébé. Quand il s’agit de toi, je ne suis jamais bien élevé.

– Pourvu qu’il n’y ait que moi avec qui t’es un sale pervers, ajouta-t-elle en souriant.

– Évidemment.

Depuis notre premier baiser, je n’ai jamais regardé d’autres femmes. Elles étaient invisibles. Pourquoi m’intéresserais-je à une autre alors que je l’avais ?

– Bien répondu, dit-elle. Reluque mes seins autant que tu veux.

– Je l’aurais fait de toute façon.

Le serveur a apporté nos plats et nous avons commencé à manger. Skye mangeait plus vite que moi. J’avais arrêté de faire la course avec elle depuis longtemps.

– Trinity t’a parlé de son week-end avec Slade ?

Skye était la meilleure personne à qui poser la question.

– Pas vraiment. Elle m’a dit qu’ils ont passé un super moment et qu’il lui a donné un bracelet. Pourquoi ?

– Avant qu’il parte, je lui ai dit de faire gaffe en lui donnant ce bracelet. Je ne voulais pas que Trinity pense qu’il la demandait en mariage.

Elle a tressailli légèrement avant de continuer de manger.

– Je ne crois pas qu’elle ait pensé ça.

– Elle t’en a parlé ? insistai-je.

– Non. Pourquoi ?

Je me suis rappelé la conversation avec Slade.

– Slade dit qu’elle crié « oui » quand il lui a donné le bracelet. Pourquoi elle aurait dit ça ?

Skye a détourné les yeux et haussé les épaules.

– Sans doute parce qu’elle l’a trouvé beau. Tu sais qu’elle adore les bijoux.

– Slade a dit que tout s’est passé normalement après le dîner. Je voulais juste m’assurer qu’un truc ne lui ait pas échappé. Si Trinity lui en veut, elle pourrait le quitter. Je ne peux pas laisser ça arriver.

– Je pense que ça va aller entre eux, dit-elle doucement.

J’étais peut-être stressé pour rien. Slade et Trinity étaient ensemble depuis longtemps, et ils paraissaient inséparables. Peut-être que Slade la comprenait mieux que moi. J’ai décidé d’oublier cette histoire.

Vingt-Quatre

Slade

Quand je suis sorti du boulot, j’ai tout de suite mis le cap sur l’appartement de Trinity. J’avais hâte de baiser et de lui montrer mon nouveau tatouage. Maintenant, mon père et moi avions le même. Savoir qu’il s’était fait tatouer juste pour moi me faisait chaud au cœur. J’essayais de dissimuler mon émotion, de peur de passer pour une lopette, mais ce geste représentait beaucoup pour moi.

Je suis entré avec ma clé.

– Bébé, je suis là.

Elle n’était pas sur le canapé, comme d’habitude. Ne recevant pas de réponse, je me suis aventuré dans le couloir, regardant dans les toilettes. La porte était grande ouverte, la lumière éteinte. Puis j’ai vérifié la chambre. Déserte aussi.

Où était-elle ?

Je l’ai appelée et elle n’a pas répondu. Puis je l’ai textée.

Bébé, pourquoi t’es pas chez toi ?

En temps normal, elle m’avertissait lorsqu’elle serait en retard ou qu’elle passait la soirée avec Skye.

Je dois faire des heures sup. J’en ai encore pour longtemps. Tu devrais rentrer.

La déception m’a balayé. J’avais tellement hâte de la voir. Quand nous n’étions pas ensemble, elle me manquait.

Je peux t’attendre ici.

Non, ça va. Rentre.

D’ac. Je t’aime.

Elle a mis du temps à répondre.

Je t’aime aussi.

Trinity a été distante toute la semaine. Chaque fois que je voulais la voir, elle me disait qu’elle était occupée. Je suis passé à son appart tous les jours après le boulot, mais elle n’était jamais là. Un soir, j’ai décidé de l’attendre chez elle, mais elle n’est rentrée qu’après que je me sois endormi. Même si j’avais dormi à ses côtés, je n’avais pas l’impression d’être près d’elle.

La sensation était des plus étranges.

Je commençais à flipper. Faisait-elle exprès de m’éviter ? Pourquoi le ferait-elle ? Était-elle vraiment débordée au boulot, et c’est moi qui étais chiant et accaparant ? Je remettais tout en question.

Quand j’en ai eu trop marre de ne pas la voir, je l’ai attendue chez elle, refusant de laisser le sommeil m’emporter. Pour rester éveillé, j’ai bu du café et j’ai regardé la télé. Il était presque deux heures du mat lorsqu’elle est rentrée.

Elle a posé son sac à main sur la table, sursautant en me voyant.

– T’es debout…

J’ai éteint la télé.

– T’as l’air déçue.

– Non… mais je sais que tu travailles demain matin tôt. Je ne veux pas que tu sois épuisé, c’est tout.

J’ai ignoré ses mots.

– Est-ce que tu m’évites ?

– Non, s’empressa-t-elle de dire. Je suis super occupée au boulot.

– T’as jamais été occupée.

– Eh bien, les choses changent, s’agaça-t-elle.

– Alors, tu ne m’évites pas du tout ?

– Qu’est-ce que ça peut te foutre, Slade ? cracha-t-elle. Je ne suis que ta copine. Ce n’est pas comme si j’étais ta femme. Peut-être que tu devrais battre en retraite et me donner un peu d’espace.

Sa voix suintait le mépris et la rancœur. Trinity et moi nous querellions souvent, mais ce n’était rien de sérieux. Elle n’a jamais été aussi froide et acerbe.

– C’est censé vouloir dire quoi ça, putain ?

– Ça veut dire fiche-moi la paix.

– Sérieux, j’ai fait quelque chose pour te fâcher ? On passe un week-end de rêve, puis t’es distante avec moi. Bordel, qu’est-ce que j’ai fait ?

Elle a fixé son sac à main, absorbée dans ses pensées. Puis elle a fermé les yeux un instant avant de les rouvrir.

– Rien. T’as rien fait, Slade.

Était-elle sincère ?

– Alors pourquoi t’es fâchée contre moi ?

– Je ne suis pas fâchée. Je suis simplement stressée… par le travail.

– Alors, parle-m’en.

– Tu ne comprendrais pas…

– Il y a bien des choses que je ne comprends pas, mais j’essaie, dis-je, l’implorant presque. Ça fait une semaine qu’on n’a pas baisé.

– C’est tout ce qui t’importe ? siffla-t-elle. Le sexe, les tatouages et la musique ?

– Bien sûr que non. Je ne passerais pas mon temps ici si je voulais seulement tirer un coup. Tu sais bien que je t’aime pour plus que ça. Pourquoi on se dispute à ce sujet ? C’est ridicule. Je te dis tout le temps que je t’aime. Tu ne devrais pas en douter !

– T’as raison, s’énerva-t-elle. Je ne devrais pas.

Je n’avais absolument aucune idée de ce qui se passait.

– Qu’est-ce qu’il y a, Trinity ?

– Rien.

– Arrête de dire « rien » ! À l’évidence, quelque chose te tracasse. Dis-le-moi.

Elle a levé les mains et secoué la tête. Puis elle a baissé les bras.

– Je suis crevée. Je vais me coucher.

– Quoi ? Cette conversation n’est pas terminée.

– Eh bien, je n’ai pas l’esprit à ça. J’ai besoin de repos.

Waouh, quelle perte de temps.

– Très bien. Allons nous coucher.

– Euh, tu ne viens pas. Va-t’en, Slade.

– Quoi ?

– Donne-moi de l’espace.

Je n’avais jamais eu de copine avant, mais ça n’augurait rien de bon.

– T’as jamais voulu d’espace…

– J’en veux maintenant. Tu me suffoques. Je suis ta copine et rien de plus.

– Rien de plus ? Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ?

– Va-t’en, Slade. Je suis fatiguée.

Elle s’est dirigée vers sa chambre.

– Je veux discuter ! insistai-je.

Elle s’est retournée et m’a fusillé du regard.

– Va. T’en.

Habituellement, elle me regardait comme si je l’exaspérais. Mais ce regard était différent. Elle m’avait envoyé au diable plusieurs fois dans le passé, mais elle n’avait jamais été sérieuse avant aujourd’hui. Sentant mon cœur se briser et mes poumons se serrer, je suis sorti, fermant la porte derrière moi. Une fois seul, j’ai senti la peur m’envahir. J’étais terrorisé. Plus que je ne l’avais jamais été.

Allais-je la perdre ?

Le lendemain, j’ai appelé Cayson au moins cent fois avant qu’il me rappelle.

– Vieux, c’est quoi l’urgence ? demanda-t-il en sortant du boulot.

– J’ai besoin de parler. Maintenant.

– Tout va bien ? demanda-t-il, soudain sérieux.

– Non. J’ai besoin d’aide.

– Avec quoi ? T’as besoin d’argent ? Quoi ?

– Rejoins-moi chez toi. Je suis devant ton appart.

– D’ac. J’arrive dans une minute.

– Magne-toi.

J’ai raccroché et commencé à faire les cent pas dans le couloir. Les pensées se bousculaient dans mon esprit et j’avais la nausée. Le sang me martelait les tympans, et j’avais mal partout.

Cayson a tourné le coin quelques minutes plus tard, l’air d’avoir pédalé.

– Bon, je suis là, dit-il en déverrouillant la porte. Qu’est-ce qui se passe ?

Il me dévisageait d’un air paniqué.

– Trinity. Quelque chose cloche.

– Quoi ?

Je me suis agrippé le crâne.

– J’en ai aucune idée, putain de bordel de merde ! Elle m’a évité toute la semaine, aussi je suis resté à son appart tard hier soir pour la voir. Quand elle est rentrée, on aurait dit qu’elle me détestait. Elle m’a foutu à la porte, mais a refusé de me dire pourquoi elle était fâchée. C’est comme si elle me détestait…

– Elle ne te déteste pas, dit-il immédiatement.

– Non, tu ne comprends pas, répondis-je prestement. Elle et moi on se chamaille tout le temps, mais c’est différent cette fois. Sa façon de me parler et me regarder… c’était comme si je n’étais plus le même à ses yeux. J’ai la trouille, Cayson.

– Hmm… dit-il en se frottant le menton.

Puis il s’est levé et a fait les cent pas dans le salon.

– Réfléchis, Slade. T’as fait quelque chose pour la contrarier cette semaine ?

– Non ! Je ne l’ai même pas vue !

– T’étais avec une autre fille ? suggéra-t-il. Peut-être qu’elle vous a vus ensemble quelque part ?

Je l’ai foudroyé du regard.

– Ne m’insulte pas.

– Écoute, j’essaie simplement de résoudre le mystère. T’as parlé à d’autres filles cette semaine ?

– Non, grognai-je entre les dents. Je vais travailler, puis je rentre chez elle. Je ne fais rien d’autre entre les deux.

– D’accord, dit-il en se frottant la nuque, tournant toujours en rond. Tu lui as dit quelque chose ? Quelque chose de plus méchant que d’habitude ?

– Comme je l’ai dit, on a à peine parlé.

– Tu l’as ignorée ?

– Non, m’énervai-je. C’est toujours moi qui essaie de la voir et de lui parler.

– Peut-être que t’en as trop fait et qu’elle a besoin d’espace.

– J’ai toujours été le même, sifflai-je. Pourquoi elle a un problème tout à coup ? Elle a toujours dit qu’elle voulait que je sois le petit copain parfait. Je crois que je me débrouille plutôt bien. Je passe tout mon temps avec elle, je ne mate pas les autres nanas, je lui achète des trucs, je l’emmène en vacances et je la traite en princesse. Qu’est-ce qu’elle veut de plus ?

– Et tu lui as demandé ce qui n’allait pas ?

– Au moins cinquante fois.

– Elle n’a jamais répondu ?

– Non, pas vraiment. Elle a dit un truc du genre qu’elle n’a pas d’importance à mes yeux… qu’elle est juste ma copine.

– Autre chose ? J’ai besoin du plus d’information possible.

J’ai essayé de repasser la conversation dans mon esprit.

– Non, elle a juste dit ça. Puis qu’elle était fatiguée, et elle m’a foutu à la porte.

– Elle t’a jeté dehors ?

– Ouais. Et on dort ensemble, d’habitude. Elle n’a jamais fait ça avant…

Cayson s’est assis à la table et a réfléchi en silence.

– En général, je suis doué avec les filles, mais là, j’ai du mal. Skye a plus tendance à me dire directement ce qui l’embête.

– Quelle chance t’as, raillai-je.

Cayson a anxieusement passé les doigts dans ses cheveux.

– Merde, j’arrive pas à comprendre.

– On est deux, dis-je amèrement.

Il réfléchissait toujours.

– Tu peux demander à Skye ? dis-je tout à coup. Trinity lui dit tout.

Cayson a semblé réticent.

– Elle rechigne autant à me parler de Trinity que moi à lui avouer un truc sur toi.

– Essaie, vieux. Fais-lui un cunni. Fais ce qu’il faut.

Il a soupiré.

– C’est pas aussi simple que ça. Elle est loyale envers Trinity.

– Si quelqu’un peut lui tirer les vers du nez, c’est bien toi, insistai-je. Essaie. C’est une question de vie ou de mort pour moi.

Il a hoché la tête.

– Promis, je vais faire de mon mieux.

– Merci, dis-je m’asseyant, puis posant la tête sur la table. Cayson…?

– Oui ?

– Putain, j’ai mal partout.

Chers lecteurs,

Merci d’avoir lu Grâce à toi. J’espère que vous avez aimé lire cette histoire romantique autant que j’ai aimé l’écrire. Si vous pouviez me laisser une petite évaluation sur Amazon.fr, iBooks ou Fnac.com, je vous en serais très reconnaissante ! Ces commentaires sont la meilleure façon de soutenir un auteur.

Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd

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